Их было четверо. Приключения в микромире. Том III

— Наверное. Смотри-ка, что тут происходит!

Спирохеты устремились к остаткам гниющих растений, возле которых скопились гнилостные бактерии, санитары земли, разрушающие все мертвое. И когда спирохеты исчезли вдали, то оставили хорошо заметный след: множество убитых бактерий.

— Вот она, битва жизни! Ну и чехарда! Только и делают, что убивают друг друга, — заметил Виктор, вооружаясь киноаппаратом.

— Да, конечно, убивают друг друга, — сказал Ван. — Выделения спирохет убивают «санитаров земли», а самих спирохет уничтожают булавовидные бактерии — бактериофаги, и так далее. Зато и бактерии размножаются с огромной быстротой. За несколько суток одна бактерия может дать такое многочисленное потомство, что оно заполнило бы все водоемы земного шара. Но этого не случается: быстро размножаясь, бактерии и гибнут в огромном количестве… Между прочим, — продолжал Ван, — надо отметить, что бактерии и сами себя уничтожают. Да, да… Почему скисает молоко? Потому, что молочнокислые бактерии выделяют молочную кислоту. Так? Но если ее скопится много, то они сами от нее погибнут. Вот почему еще бактерии не могут заполнить даже небольшой водоем — как бы быстро они ни делились, начнут погибать от своих же выделений. Между прочим, эти яды нестойкие, легко окисляются, разрушаются и тогда превращаются в полезные для бактерий вещества. И опять все начинается сначала: бактерии живут, размножаются, подавляющее большинство гибнет от врагов и собственных ядовитых выделений. Уцелевшие снова размножаются…

— … и гибнут, и «сказке про белого бычка» нет конца! — развеселилась Катя.

— Сказка сказкой, — в тон ей продолжал Ван, — а мы живем только благодаря этой «сказке», потому что без нее почва не даст урожая.

— А не хватит ли торчать тут?.. — сказал Тима. — Ну-ка, Ван, возьми пробу! Приближаемся мы к корню или нет?

Ван зачерпнул немного воды в кружку.

На этот раз от капли индикатора вода стала ярко-красной. Еще ни разу не получалось пробы такого цвета.

— Ого! — сказал Тима, заглядывая в кружку. — Здорово! Ребята, корень уже близко, совсем близко! Ур-ра!.. — Ну, теперь не мешало бы и отдохнуть немного, а? — предложил Тима. — И подкрепиться! Выберем удобное местечко, подальше от этого озера. Ладно? Я лично зверски проголодался.

— Обедать, завтракать, ужинать, не знаю что! — подхватила Катя. — Я тоже голодна как собака!

— А я — как стая волков! — подхватил Виктор.

Катя уселась поудобнее. Виктор и Ван устроились рядом с ней.

Тима только хотел сесть, как выяснилось, что его товарищи не знают, в какой трубке концентрат, а где — питье.

— Эх, все объяснения мои перезабыли! — сокрушался Тима. — Вот эта трубка вас накормит, а другая напоит… Не торопитесь… Тяните медленнее. Вот так… — Тима потянул из своей трубки.

— Вкусно, — сказала Катя причмокивая.

— Угу, — невнятно произнес Виктор. Трубка во рту мешала говорить. — Только мало!

— Ничуть не мало. — Тима уселся рядом и с наслаждением медленно потягивал концентрат. — Это тебе так кажется — штука эта очень сытная, вот увидишь. В баллоне запас на три дня.

— И как это вы можете болтать? — удивлялась Катя. — Ели бы да помалкивали. Я так не могу разговаривать…

— А сама болтаешь! — засмеялся Тима.

— Это вы меня заразили, — оправдывалась Катя. Все замолчали, сосредоточенно потягивая из своих трубок. Они сидели, скрестив под собой ноги. Катя первая оторвалась от трубки.

— Вкусно и сытно! — сказала она. — Теперь что же, попить надо?

— Попей, — невнятно пробормотал Тима.

Катя потянула из другой трубки совсем немного — больше не хотелось — и придвинулась к Виктору. Она попросила его повернуться к ней спиной, чтобы удобнее было облокачиваться.

— Ну что, Виктор, много съел? — выдергивая кончик трубки из отверстия в шлеме, спросил Тима.

— Да нет, понимаешь, не очень, — с некоторым удивлением ответил тот. — Сытно!

— Я тебе говорю: на три дня мы вот так обеспечены. — Тима провел ладонью руки над шлемом-шаром. — Ну что же, ребята, отдохнем, да и в путь?

— В путь, в путь! — закричали все хором.

Хрустальная пещера

Впереди показалось ущелье с отвесными стенами. Путники гуськом двигались по дну его, время от времени беря пробы. Индикатор говорил о том, что корень совсем близко, просто рукой подать.

Вдруг Тима, шедший впереди, остановился.

— Что такое? — послышались голоса.

— Смотрите! — Тима показал на потолок. При пляшущем свете фонарей все увидели там огромное круглое отверстие.

— Ну и что же? — удивился Виктор. — Ну, дыра! И пусть себе. Она же нам не мешает идти дальше.

— Разумеется, не мешает… — задумчиво протянул Ван. — Но кто мог проделать в земле такое вертикальное отверстие, вот в чем дело? Думаю, что это земляной червь… Да, Тима?

— В том-то и дело!

— А спешит наверх он потому, что почуял дождь, — продолжал Ван. — И это плохо для нас.

— Очень плохо, — подтвердил Тима. — Почва пропитается водой, все поры заполнятся ею… К тому же бактерии… Они в воде… Не-при-ятно! Вот что: пока есть время, поищем-ка местечко, где можно в безопасности переждать дождь.

Это было самое разумное решение. Мощные потоки воды все зальют. Они смешают почвенные воды, кислотность окажется равномерно распределенной — корень все равно не найти: индикатор не сможет им помочь.

— Эх, осел я, осел! — сокрушался Тима. — Что бы мне прогнозом погоды поинтересоваться! Но мы собрались так внезапно… Потом, дожди у нас редкость. Вот ураганы — это другое дело.

— Ничего! — успокаивал его Ван. — Надо только найти укрытие. Разойдемся в разные стороны и поищем. Кто первый обнаружит хорошее местечко, пусть даст сигнал. Идет?

— Идет! — согласились все.

Чтобы не потеряться, они все время перекликались.

— Ау, ребята! — кричала Катя.

— Ау, — слышалось в ответ.

— Ну что?

— Да пока ничего.

— И у меня тоже!

Сколько прошло времени, они не знали. Им казалось, что много. Они осторожно двигались, освещая путь фонарем, но долго ни один из них не мог найти надежного укрытия.

И — наконец-то! — послышался в наушниках обрадованный голос Вана.

— Сюда, ко мне! — звал он. — Ко мне, скорей! Путники поспешно двинулись на голос Вана. Они почти одновременно подошли к скале, на уступе которой их поджидал Ван.

— Сюда! Скорей, скорей! — торопил он.

Не успели они подняться к нему, как сверху хлынула вода. Еще немного, и она захватила бы их в своем стремительном движении, но они вовремя добрались до Вана. И тот, схватив Катю за руку, сначала ее втащил на уступ, а за ней — Тиму с Виктором. Все четверо молча поспешно поднимались все выше и выше. Внизу плескалась быстро прибывающая вода.

Наконец путники дошли до новой площадки. Там виднелся вход в пещеру, образовавшуюся в кварцевом камешке. Нашим микролилипутам она показалась очень большой, и они забились в дальний ее угол.

— Ну, здесь мы, кажется, в полной безопасности, — отдышавшись, сказал Тима. — А пещера-то хоть куда! — прибавил он, оглядываясь кругом.

Выдолбленная в кусочке прозрачного кварца, пещера в лучах фонарей сверкала и переливалась разноцветными огоньками. В ней было светло, сухо и даже уютно. После напряжения последних минут всем стало весело.