Их было четверо

Шли века. Язычество сменилось христианством, а красные палочки по-прежнему считались дурным предзнаменованием.

Христианские священники не раз пользовались этими красными палочками в своих целях.

Так было, например, во времена средневековья. В некоторых церквах городов Нюрнберга и Франкфурта на белых накрахмаленных одеждах священнослужителей были замечены красные пятна.

Священники объявили во всеуслышание об этом «божьем знамении». «Бог требует очистительных жертв!» – зловеще провозгласили они и предали казни десять тысяч ни в чём не повинных людей.

Несколько десятков лет спустя такие же «кровавые пятна» появились на одеждах священников в церкви города Вильенака. Это событие запечатлено в истории под названием «Вильенакского чуда».

Но настал день, когда наконец были сдёрнуты зловещие покровы со всех этих «чудес», «божьих предзнаменований», стоивших жизни стольким невинным!

Было это в Италии. Как-то раз у одного крестьянина, по имени Питарелло, на хлебе появилась кровь. Легко представить себе ужас, обуявший беднягу Питарелло и его односельчан. Какие ещё беды готовы свалиться на их и без того несчастные головы? Чем они провинились перед господом богом?

Слух о кровавом хлебе Питарелло дошёл до итальянского доктора Сетте. Это был человек учёный, ни в какие «божьи знамения» не веривший. Он был убеждён, что тут просто одно из тех явлений природы, которое ещё не понято человеком.

Он заинтересовался хлебом Питарелло и решил его исследовать.

Доктор Сетте положил крошку хлеба с пятнами на предметное стёклышко микроскопа и увидел множество палочек – бактерий красного цвета.

Так люди узнали, что зловещие «кровавые пятна» не что иное, как колонии особых микробов.

Всё это вспомнилось Вану, когда он рассматривал лежащие у входа в пещеру красные палочки, принесённые сюда водой.

– Да, всё хорошо, но как обстоит дело с дождём? – встряхнулся Ван и выглянул из пещеры.

Вода спала. Дождь, значит, кончился. Ван вздохнул с облегчением. Взглянул на часы. Его дежурство кончилось. Он стал будить Виктора.

Виктор вскочил, хотел было протереть глаза, но руки натолкнулись на шлем.

– Ну как? – спросил он Вана. – Всё в порядке?

– В полном порядке. Вот только у нас гости. – И он показал на красные палочки, смирно лежащие на пороге.

– Это ещё что за нечисть?

Ван ему коротко объяснил, что это безвредные бактерии, но хорошо было бы убрать их с дороги, потому что они завалили выход.

– Вот я этим и займусь, – решил Виктор, – чтобы не было скучно. А ты ложись.

Все два часа Виктор был занят тем, что вышвыривал красные палочки. Он устал, но к моменту, когда нужно было будить Тиму, выход из пещеры был свободен. Рано утром, часов в шесть, Тима поднял товарищей.

Катя проснулась, села и с удивлением стала озираться по сторонам. Вид у неё был такой недоумевающий, что мальчики расхохотались.

Ещё не совсем понимая, что происходит, она тоже заулыбалась.

– Ох, как я спала, мальчики! Как никогда в жизни! – заявила она и тут же прибавила, что умирает от голода.

Дождь давным-давно кончился, в почве всё пришло в обычный порядок. И, позавтракав, наши путешественники двинулись дальше.

Индикатор сообщил им, что они уклонились в сторону от корня. Начались новые поиски, пока наконец «компас», будто сжалившись над путешественниками, показал, что они нащупали верную дорогу.

К десяти часам утра они подошли к небольшому озерку в углублении скалы и снова взяли пробу.

Ван нагнулся, чтобы зачерпнуть в кружку воды. И тут он увидел, что вода прямо из озерка идёт вверх!

– Ребята, – позвал он, – взгляните! Вода без насоса течёт… вверх! Сама по себе!

– Ну да, не может быть! – решительно заявила Катя. – Так не бывает!

– Да? Ты уверена? – усмехнулся Тима. – А ты знаешь, что такое капиллярное поднятие воды? Забыла? Сейчас десять часов утра. Солнце там, наверху, сильно припекает. Вот вода и испаряется. А на место испарившейся из глубины снова поднимаются новые порции воды. Вот и всё.

– Профессор… – пробормотал Виктор. Ему было досадно, что сам он решительно позабыл об этом «капиллярном поднятии» и не смог дать Кате никаких объяснений по поводу столь удивившего её поведения воды.

Новая проба, сделанная Ваном, подтвердила, что корень совсем близко. Тима ушёл вперёд и скоро скрылся за уступом скалы.

– Только бы опять чего-нибудь не случилось! – твердила Катя. – Мы ведь второй раз к нему приближаемся! Что ещё может…

Но она не успела договорить – Тима звал их к себе.

Они быстро обогнули скалу и там, перед входом в пещеру, увидели Тиму.

– Вот он! – торжественно заявил мальчик. – Прошу вас. Это – корень…

Издалека доносился приглушённый мелодичный перезвон радиомаяка.

Дендрония

Робко озираясь, путешественники вошли под тёмные своды обширной пещеры.

Ни потолка, ни дальних стен они не различали. Здесь было темно, мрачно, сыро.

– Где же корень? – с недоумением оглядываясь, спросила Катя.

– Как – где? Вот он!

С этими словами Тима направил луч своего фонаря на огромный цилиндр, свисавший с невидимого потолка. От него в разные стороны торчали, словно горизонтальные ветви, какие-то выросты. Концами своими они уходили в стены пещеры, и создавалось впечатление, будто эти ветви поддерживают главный цилиндр, будто он висит на них.

– Неужели же это и есть корень?

– Будь покойна, я не ошибся.

На тёмном фоне полупрозрачный цилиндр выделялся своей светлой окраской. Видно было, что внутри он разделён множеством перегородок на отдельные клетки, а за ними, в глубине, темнел длинный стержень, пронизывающий его сверху донизу.

– Удивительное сооружение! – пробормотал Виктор, вынимая из футляра кинокамеру.

Катя хотела было подойти поближе к корню, но, сделав несколько шагов, в ужасе отскочила в сторону. Она увидела прямо у своих ног тёмное тихое озеро, где копошилось множество бактерий.

– Ой, опять они! Когда же мы от них избавимся? – воскликнула Катя. – Надеюсь там, внутри дерева, они не будут нас преследовать?

– Нет, нет, успокойся! – засмеялся Ван. – Они останутся здесь.

– Ты в этом уверен? А посмотри, сколько их на конце корня и выше.