ИХ. Книга девятая

— Дар небес, — прочитал я название карты. — В течение малого цикла ускоряет развитие камней силы, увеличивая шанс появления среди них средних и больших. Разовое усиление.

— Берем, — решил я. — Эта карта должна окупиться.

Сейчас, когда Владыка ввел цвет карт, изменяющийся в зависимости от действий их хозяев, камни силы, они же камни-усилители, стали буквально спасением для многих Игроков, слишком долго просидевших в Двойной Спирали. Да и для общей массы хаоситов они могли сделать немало. Один малый камень силы — и любая карта станет в два раза сильнее: с белым пламенем фактически поднимется на следующий уровень, а серая сравняется сразу с красной. Пусть это ненадолго, всего на одно применение, да и задержка в срабатывании появляется, но так, с помощью камней, можно поднять силу карт до нормы и даже выше, плюс это один из способов придать им дополнительные возможности. Конечно, это дорого, требует особой тактики боя, чаще всего — прикрывающих тебя союзников, но уверен, покупатели найдутся. Особенно в условиях идущей войны, когда даже крохотный шанс может решить судьбу схватки или даже целой битвы.

— Хорошо, — кивнула Саймира, а затем, чуть подумав, тихо произнесла: — Ты же понимаешь, что с Домом Змеи… отныне все очень непросто? Эти изменения им как нож острый: на карты рецептов у них завязана серьезная доля производства зелий. Контракты же уже заключены и плата за многие заказы принята, объемы там большие, значит, рецепты иссякнут быстро. А новые купить… — она покачала головой, — будет очень непросто поддерживать библиотеку производственных карт на необходимом уровне. Ящеры, которые и раньше проявляли активный интерес к этой сфере рынка, подсуетились и сейчас, скупив заметную долю свободных рецептов. Редкие же их варианты серебряного и золотого ранга всегда заполучить было непросто, про великие зелья я вовсе молчу.

Анир в беспокойстве потерла лоб, но, упрямо сжав губы, продолжила:

— И ведь это не первые неприятности, случившиеся с Домом Змеи в последние годы! Владыка Тайверис во время нападения на Форлейг разрушил их винные заводы и виноградники, причем действуя с особым старанием. Парники, конечно, можно восстановить, растения высадить заново, здания отстроить и даже оборудование закупить и доставить. Но на это нужно время. И немалые средства. А специалисты? Их просто так не купишь… Потом была потеряна алхимическая лаборатория, одна из двух, производящих зелья обычным способом. Но судя по тому, как кардинально сократилось количество поступающей в продажу продукции, она была основной. И хотя недавно ее заново запустили, серьезных зелий на рынке больше не стало. А Тамарис, ради которого наг навлек на свой Дом гнев Селедры, и который фактически выкупил у Водных, заплатив компенсацию? Он вышел из Игры, не принеся Змеям ничего при дележе новых миров. Сильных бойцов, кроме главы клана, у них нет, зато врагов хватает. Кто-то же уничтожил сразу ту дюжину боевиков. Да и у самого Шепчущего были проблемы…

Девушка подняла на меня взгляд, которым со мной чуть ли не прощалась.

— Побег Саа-Шена, сумевшего на последок хорошенько обчистить оружейную… Сколько еще неприятностей свалится на нага? И сколько он сможет выдержать? Я не хочу, чтобы в очередной раз споткнувшись, старый змей походя утянул нас на дно.

— Я понимаю, — кивнул, подтверждая, что внимательно слушаю.

— Ты проводишь много времени с Шепчущим, — продолжила говорить Саймира, осторожно подбирая слова, — многое мне не говоришь… но я не хочу, чтобы ты сделал ставку на однокрылого дракона. Он может уже не взлететь: другие очень постараются ему этого не позволить. Возвращение Знамени было его величайшим достижением, оно же стало главной проблемой: к клану теперь будут относиться всерьез и попытаются задавить как можно раньше. Здесь, — она указала на карты, — будущее для нас всех. Наша судьба и мечты, которые мы можем воплотить в жизнь… Сами… Подумай над этим.

— Мы возьмем от него все, что сможем, — ответил я, взяв за руку свою возлюбленную, — а после пойдем по своему пути. По крайней мере, я очень постараюсь, чтобы это было именно так. Я всерьез отношусь к твоим опасениям и не питаю иллюзий относительно Шепчущего: его интересует только собственная выгода… Что же касается рецептов… Думаю, изменения, внесенные Владыкой, сменятся не скоро: как правило, они сохраняются в Игре как минимум на пару веков, а может и дольше. Но мы приспособимся. И постараемся развить задуманное тобой производство на полную, чтобы как можно скорее стать независимыми.

Саймира с надеждой заглянула мне в глаза и затем во внезапном порыве крепко прижалась.

— Я люблю тебя! — прошептала она.

А я ответил ей поцелуем.

*****************

— У меня все, — наконец, решительно произнесла анир.

Я, рывшийся среди оружия, согласно отложил свое занятие и обратился к Ние, увлеченно болтавшей с Клеопатрой:

— Будь добра, помоги.

Та удивленно взглянула на меня и, поставив на столик кружку с чаем, подошла поближе.

— Осмотри, пожалуйста, вот эти вещи, — и указал на отложенные анир артефакты, — на предмет скрытых проклятий и, если получится, постарайся выяснить их потенциал и возможности. А также прошу осмотреть все, что здесь находится, — обвел рукой комнату, — в поисках изделий Древних или божественных артефактов: с помощью Сути вещей выявить их невозможно, мы с Саймирой могли пропустить что-то ценное.

Идя сюда, мы заранее купили одноразовую серебряную карту Суть вещей, позволявшую в течение дня распознавать истинную природу предметов. Их магическую ауру, направленность наложенных на них чар, силу и мощь воздействия. У меня была корона Эрдрана, но она позволяла лишь видеть магическую энергию, исходящую от предметов, так что я отбирал артефакты, а Сай их оценивала. К сожалению, ничего выдающегося мы так и не нашли. И скорее всего, не потому, что подобного у царицы не было, просто хозяйка Клуба такие вещи предпочла оставить для себя. Карты для нее бесполезны, и на них она не поскупилась, а вот артефакты пригодятся ей самой.

— И еще, — придержал я за руку Нию, шагнувшую было к столу. — Ты должна определиться со своей долей, чем ты хочешь ее взять. Карты тебе ни к чему, но здесь есть многое, что может скрасить и облегчить твою жизнь, сделать ее лучше и безопасней.

Девушка упрямо мотнула головой и, опустив глаза, произнесла:

— Я же сказала, что мне ничего не нужно. Ведь помогала-то не ради выгоды, а чтобы вернуть Клео ее сына. Это твоя награда, не моя.

— Так дело не пойдет, — я осторожно поднял голову девушки за подбородок, заставив посмотреть мне в глаза. — Ния, каждый труд должен быть оплачен, это, — указал на горку пластинок с дайнами, — в том числе и твоя справедливая награда. Ты ее заслужила, также как и я. Вместе со мной ты делила все риски этого пути, также как и я, ты могла умереть, а выполнение контракта без твоей помощи было бы и вовсе невозможным, так как я просто не сумел бы найти нужный нам мир. И мальчишка бы наверняка погиб, если б не твои усилия. Пожалуйста, не обесценивай все, проделанное мной и тобой. В этом рейде ты была на правах ученика и, согласно стандартам Игроков, десятая часть от всего полученного — твоя справедливая доля. Как ты ей распорядишься, это уже твое дело, но отказавшись от награды, ты проявишь неуважение и ко мне, и к Клеопатре, предложившей это вознаграждение.

Выслушав и чуть подумав, Ния шагнула к отложенным мной вещам и начала по очереди проводить рукой над каждым из артефактов.

*****************

— Я закончила, — с облегчением вздохнула Саймира и сладко потянулась, вернув на полку последнюю книгу и закрыв опись инфокристаллов. Что она собиралась там найти, мне было не очень понятно, но девушка явно что-то отметила себе на будущее.

— Отлично, у меня тоже остался всего десяток, — мы с Тайвари, сверяясь с базой данных разыскиваемых предметов Клуба Собирателей, перебрали все сокровища Клеопатры и даже сумели вычислить пару вещичек. Пусть награда за них была невелика, скорее даже символическая, но для поднятия репутации это лишним не будет.

Из карт, которые я хотел взять лично для себя помимо браслетов, отложил всего четыре отрядных. Вообще-то, карт для полководцев в схроне Клео было больше, но, как всегда, основную часть составляли узкоспециализированные, завязанные на конкретный тип отряда. Мне же подошло отрядное заклинание Взрывающиеся кристаллы Этнакора. На картинке были нарисованы крохотные полупрозрачные каменные друзы, вырастающие на дне ущелья. Случайный камень срывается вниз со склона горы, и десятки кристаллов практически одновременно взрываются, вызывая цепную реакцию. Осколки со свистом пронзают воздух и глубоко вонзаются в скалы. Довольно своеобразное оружие и фактически только против наземных врагов, но в определенных случаях может оказаться полезным — редко кто заботится о броне снизу. Особенно хорошо подойдет против многочисленных, слабо защищенных противников. А уж если неприятель не знает, с чем имеет дело, то можно использовать и как ловушку.

Кроме того, меня привлек Зал отдохновения — отрядная постройка, куда можно помещать один из подотрядов для ускоренного восстановления сил, здоровья и численности. Правда, при этом его нельзя будет использовать в бою… но в некоторых случаях это даже может стать плюсом.

Хотя больше всего мне бы хотелось расширить свой отряд, и шансы на это у меня были, причем весьма неплохие: сразу две полководческие карты знаний. Серебряная Большой атлас войны с изображением вороха карт, валяющихся на столике походного шатра рядом с каменной чернильницей и брошенным в спешке пером, и золотая Секрет завершающего удара. На ней виднелась голограмма, застывшая над проекционным столом. Символы, вспыхивавшие на ней, обозначали позиции и силы врагов, а разноцветные стрелки указывали направления ударов собственных отрядов. Это было похоже на оперативный штаб войск высокоразвитой цивилизации или рубку космического корабля, сложно угадать.