Иллюзия выбора. Обман

— Кровь! — крикнула я, напоминая об основном ингредиенте привязки. — Капнете по капле своей крови!

— Опять… — тихо простонала Вестана, но подчинилась.

— Что теперь? — неуверенно уточнил Водиан.

— Единение, — отозвался Зарт. — Соединяемся в сеть! Я начинаю, за мной Водиан, Ветриар и Вестана.

Сначала мне показалось, что ничего не произошло. Они просто стояли, плотно сжав губы. По их вискам тек пот, а руки тряслись, будто от сильного напряжения, но потом медленно, будто нехотя, от кристалла Огня, судорожно мерцая, побежала огненная дорожка к Водиану, соединяясь с камнем Воды. Оба камня вспыхнули, и мерцание стало двуцветным. Затем такая же дорожка потянулась к Ветриару, превратившись в бело-красную. И последней появилась связь с изумрудом. Теперь через центр проходили три разноцветные дорожки, а на объединяющем все четыре кристалла круге ярко горели алые, будто капли крови, камни. И давалось это Зарту, судя по его виду, ой как нелегко!

Следом за Зартарном потянулся к своим нитям Водиан. Поразительно, но у него все получилось гораздо быстрее и легче, чем у короля Огня, словно он не единожды тренировался. Теперь на полу мерцали красно-синие камни.

А вот у Ветриара возникли затруднения, хотя ему нужно было только подтвердить связь с Зартом и Водианом и установить ее с Вестаной. Еле-еле братик смог все-таки уловить, что необходимо делать, однако попытки удержать давались ему совсем туго. Парня буквально трясло, но он держался.

Я с тревогой перевела взгляд на Вестану. Как же она справится, если даже Зарту с Ветриаром трудно? Но, на удивление, Вестана без видимого напряжения соединилась с кристаллом. Возможно, сыграло свою роль то, что она уже была соединена обрядом. Ее камень сверкал ярче других, и это меня слегка встревожило.

— Что дальше? — прохрипел Ветриар, с трудом удерживаясь на ногах.

Несколько пар глаз уставились на короля Огня.

— Что делать, Зартарн?

— Нужно… нужно попытаться настроиться на связь с Геятором… сдвинуть болота…

— Как?!

— Надо попытаться увидеть… границы…

С каждым словом Зарт хрипел все сильнее. И бледнел! Я с ужасом смотрела, как они, все четверо, закрыв глаза, пытались устоять на ногах. У Вестаны даже пошла носом кровь, но при этом девушка словно окаменела, замерев в зеленоватом мерцании, которое уже полностью покрывало ее.

Что-то было не так… Мой мозг лихорадочно пытался понять, что происходит и как можно помочь. Я беспомощно посмотрела на Эршана.

— Я не знаю, Соня, — прошептал он, словно прочитав мои мысли. — Но, похоже, они не могут найти границу, и их… затягивает…

— Не могут… — медленно повторила я, — не могут найти границу… Эршан! Карта! Тут должна быть карта!

В голове сама собой сложилась головоломка. Тот свиток, который лежал на пюпитре рядом с фолиантом, был не чем иным, как копией карты этого мира. А значит, где-то должен быть оригинал! И он обязан быть здесь!

Переглянувшись, мы с герцогом бросились обыскивать стены. «Она здесь, здесь…» — повторяла я про себя, мысленно молясь успеть ее найти. Все просто. Карта должна быть магической, она должна отображать, где и в каком состоянии сейчас магические и стихийные потоки, а следовательно, она может быть только там, откуда можно управлять ею и отслеживать малейшие изменения. Весь этот зал — большой центр управления, и ничто иное.

Руки скользили по гладкой поверхности, пытаясь отыскать хоть мало-мальское углубление или рычаг. Но тщетно! Зарычав в бессильной злобе, я обернулась посмотреть, как ребята. Зартарн и Водиан истекали кровью, лившейся изо рта, носа и ушей, Ветриар упал на колени, и я не видела его лица, но руку с кристалла он не убрал, а Вестана практически превратилась в статую из изумруда — неподвижную и… неживую!

Камни забирали свою жертву! Хранители поставили цель, и, пока они ее не достигнут, кристаллы их не отпустят. Они должны доказать свое право на повеление! Проклятье!

Я выругалась сквозь зубы, чувствуя, как утекает бесценное время. Карта, где же карта?! А что, если… Я буквально приросла к месту. Ну конечно же! Она может находиться лишь там, откуда ее может видеть любой из хранителей!

Резко рванувшись в сторону, я чуть было не упала, запутавшись в платье, но в последний момент сильные руки герцога предотвратили падение. Он, ни о чем не спрашивая, потащил меня вперед, видимо тоже догадавшись, где может находиться карта.

Мы стали судорожно обыскивать стену, пока я не вспомнила о проверенном средстве. Переключилась на магическое зрение и чуть не вскрикнула от радости: в одном месте воздух светился чуть ярче! Торопливо приложив туда руку, я почувствовала, как ладонь обожгло болью, и на стене появился кровавый отпечаток. Вот так… все правильно! Я подтвердила своей кровью право на обладание тайной.

В следующую секунду часть стены словно растаяла, открывая взору самую удивительную и совершенную карту мира, с которой не в состоянии сравниться ни одна из созданных на Земле.

Здесь было все! Карта в привычном для меня виде, с указанием границ, лесов, морей, рек, гор, городов и деревень, но одновременно с этим можно было увидеть людей, гуляющих по улицам, работающих в поле или ловящих рыбу, стоило только чуть перенастроить зрение и мысленно сосредоточиться именно на людях. Тут же были магические потоки, жилы, артефакты и линии силы. И болота!

Но самое поразительное, что все отражалось в реальном времени! И подстраивалось под него!

Я чуть не заскулила от желания обладать такой игрушкой, но вовремя опомнилась. Развернувшись, я, стараясь перекрыть звон кристаллов, закричала во всю мощь:

— Зарт! Смотри на карту! Сдвигай линию болот и запечатывай ее!

В помутневших глазах короля сверкнул лучик надежды. Водиан и Ветриар захрипели, отдавая все свои силы ведущему. На Вестану я побоялась смотреть, слишком страшно было увидеть, что с ней стало, и повернулась к карте, расширившимися глазами наблюдая, как темная линия медленно сдвигается к краю. В какой-то момент она замерла, и голос Эршана прохрипел над ухом:

— Они больше не могут.

И болота словно услышали это. Слабина хранителей тут же была использована против них. Линия начала сдвигаться обратно, причем гораздо быстрее. За спиной закричала Вестана и захрипел Ветриар. Стон Зарта и сдержанные проклятия Водиана оповестили, что эти двое еще борются, но сил у них почти не осталось.

— Они не смогут закрепить границу, Соня! — запаниковал Эршан.

— Знаю! — рыкнула я.

Знаю! Но что я могу?!

И в тот же момент я поняла что! Повернувшись к Эршану, выхватила у него из-за пояса кинжал. Порез, и вот мою ладонь заливает алая кровь. Обмакнув в нее палец другой руки, я провела им по темной границе. Алая полоса вспыхнула, и темный край начал пульсировать, будто пытаясь прорваться через нее. Ну уж нет! Обмакнув палец в кровь, я снова и снова проводила им по темной линии, пока не осознала, что этого недостаточно. Жертва должна быть серьезнее.

Закусив губу и не оставляя себе даже секунды на сомнение, я взмахнула кинжалом, рассекая уже не ладонь, а запястье. Господи, как же больно!

— Соня! Ты что творишь, сумасшедшая?!

— Так надо, Эршан. Не мешай…

— Ты убьешь себя!

— Или я, или они четверо…

Он замолчал. Да и что тут скажешь? Но я и не собиралась ставить его перед выбором. В любом случае я для этого мира не столь важна, как четверо хранителей за моей спиной. Они — надежда и спасение этого мира. Не я!