Император без трона

— Что-то серьёзное, поди, — вмешался очередной гость. — Всю стражу в трущобах, ремесленном и храмовом квартале на уши подняли. Не просто так всё это.

— Значит всё же гамбезон, — с улыбкой промолвил Леофрик, глядя на ошарашенного юношу. — И к тому же жёлтый. Полагаю, ваш визит в гильдию не задался, сэр Носторстон?

— Это всё ложь! — прошипел юноша, дабы не тревожить слух окружающих. — Я ничего не крал! Тут какая-то ошибка…

— Ошибка, не ошибка — придёться доказывать в суде. Однако, учитывая подход местных властей к решению проблем, я не удивлюсь, если на вас спишут всё, что пропало в гильдии за последние месяцы.

— Но это… я не понимаю. Что же делать? Сэр Леофрик, прошу, не выдавайте меня! Клянусь…

— Спокойно, — голос человека отдавал всё той же флегматичностью и, казалось, ноткой некого задора. Как и ранее, говорил медленно и звучно. — Так уж вышло, что меня мало интересуют награды за головы беглецов, а в вас, юноша, я не вижу человека, которого должна искать вся городская стража. Могу предложить выход из ситуации. Я сопровожу вас за пределы города, где меня ожидает экипаж и отправимся в южном направлении. Я собираюсь навестить старого друга, а там, глядишь, найдётся и для вас работа.

— Сэр Леофрик… но это же опасно для вас.

— Всё в порядке, мой друг, — промолвил человек, поднявшись с кресла. В недрах его зелёных глаза едва заметно вспыхнула искра. — И ещё. Я уже давно не рыцарь и прошу, называй меня Лео.

Глава 4. Зелёное око надежды

Ветви титанического древа раскинулись во тьме небес. Огоньки ирад воссияли среди бескрайние зелёной кроны. Листья, внешне схожие с ладонью, зашелестели на ветру, явив симфонию ночи. Далёкая вспышка лазури. Темнота.

— Иди, дитя, — всеобъемлющий женский голос, впитавший в себя каждый шёпот пространства. — Домой.

Юная эльфийка затерявшаяся во тьме пространства. Каждый шаг отдается протяжным эхом. Шёпот звуков и голосов, сменившийся образом зелёных огоньков, воссиявших среди тени.

— Кто здесь? — спросила она у тени.

— Я, — раздался ответ голос, столь хорошо известный Лиаре. — Ты. Мы.

— Рилан! — воскликнула эльфийка, узрев во тьме силуэт погибшего супруга. — Как…?

— Не имеет значения, — в совсем несвойственной ему манере перебил эльф. — Когда — единственное, что важно. Ищи тропу, дочь Лорота. Ищи взгляд. Зелёное око судьбы. Оно тут. Оно приведёт тебя.

— Зелёное око? О чём ты? Куда?

Словно в ответ на вопрос, в темноте вспыхнули ещё множество огоньков — парных зелёных огней, символизирующих взгляды. Глаза людей и эльфов, взирающих на эльфийку из тьмы и единственное око, ныне воссиявшее на месте луны — символ грядущих перемен, символ нового начала.

Тьма сгустилась. Огни и луна постепенно затерялись во тьме — все за исключением единственного взгляда. Лиара пыталась задать вопрос, но её голос оказался беззвучен. Оны пыталась сделать шаг, но пространство контролировало каждое её движение.

— Следи внимательно, дитя, — вдруг раздался голос из темноты. На сей раз, совсем иной — женский, сильный и всеобъемлющий. Вместе с голосом в тени вспыхнула и вторая пара глаз, что сияли столь ярко, словно звёзды в летнюю ночь. Сияли столь же ярко, как глаза самой Лиары. — Единственный путь приведёт тебя. Только один шаг. Он рядом. Он совсем близко. Иди смело и помни — наше будущее в твоих руках.

Темнота окончательно заволокла кругозор…

1

— И как скоро я смогу попасть в храм, сир Петро?

— Не могу знать, мазель, — пожал плечами пожилой усатый страж. — Сложно сейчас всё это. Пока командор с нашим епископом не переговорит, в храм дороги нет. Сами понимаете, опасно.

Эльфийка в компании двух уже хорошо знакомых стражей застыла на пустом южном бастионе замка Карадан. Солнце только поднималось из-за горизонта, а ветер доносил до слуха монотонную песнь, возвещая о скором приближении облаков. Внизу маршировали отряды стражников, проходя стандартные процедуры солдатской муштры, в ходе которых командор Виктор Джон Фарбрук шаг за шагом превращал разрозненные, порой откровенно неумелые боевые единицы в единый слаженный строй — главный инструмент войны в арсенале Империи.

— Хорошо ходят, — усы Петро поднялись, явив на его лице очертание улыбки. — Эх, сколько нас в своё время гоняли! Хе-хе. Солдату хорошо. Своей башкой думать не надо. Знай себе строй держи, да команды слушай. А, Сопля?

— Да тебе всё бы башкой не думать, — фыркнул Лайм. — Я, конечно, тоже не мастак, но разве не хочется самому строй водить?

— Хе-хе! Говоришь так, будто собираешься пройти акколаду.

— А вот и пройду!

— Ха-ха-ха! — взорвался в хохоте Петро. — Ты?! Ой, я не могу! Держите меня семеро! Ха-ха-ха! Ты ж бестолковый, что валенок по лету. Шлем не можешь и полдня проносить, а тут акколада! Куда? Служи, пока служится, и не верещи. Глядишь, оклад повысят или премию дадут.

Рыжебородый страж промолчал, продолжая наблюдать за происходящим во дворе хмурым взглядом. Будучи друидессой, Лиара ощутила гневный порыв, воцарившийся в душе молодого стража, тут же подавленный его волей.

— Акколада? — промолвила эльфийка.

— Ага, — ухмыльнулся усач. — Церемония такая, когда в рыцари посвящают. Командор наш до того как в форте осел, командовал отрядом. У них что-то вроде ордена небольшого было. «Братство Золотой Совы» — так и назывались. Так вот командор Фарбрук, как магистр ордена, имеет право посвятить в рыцари даже простолюдина, если сочтёт того достойным. Видела же Артемара? Хрен такой с мечом здоровым, в чёрных доспехах обыкновенно. Страшный человек, если из терпения вывести. Так Артемар — капитан этого отряда и плевали хлопцы на всех инквизиторов и баронов, ибо подчиняются только командору Фарбруку и самому императору. Вот в этот кружок надеется протиснуться наш Лайм. Ха-ха!

— Разве, в этом есть что-то плохое?

— А плохого ничего нет. Кроме самого Лайма. Хе-хе. Чтобы туда попасть нужно либо с детства тренироваться, либо родиться с ангельской рукой. Лайм ни тем, ни этим похвастаться не могёт. Он даже коня седлать не умеет. А тут рыцарство! Тут, мазель Лиара, нужно думать о вещах настоящих. Как семью прокормить, в тепле переночевать, да к троллю на ужин не угодить. Молодые этого не понимают.

Лайм выдохнул, проглотив очередной порыв. Как бы больно, то ни было, юный страж принимал слова напарника и его мысли касательно своего будущего. Едва ли человек, что в возрасте двадцати лет впервые взял в руки оружие и ни разу не применил его по назначению, был способен поразить видавших огонь и воду воителей уровнем своего мастерства. Едва ли он — сын обыкновенных крестьян, был способен хоть чем-то пригодиться братству или обзавестись офицерским званием. Это понимал Петро. Это понимал Лайм. Но не Лиара.

— Этот мир имеет множество проявлений, — опустив взгляд, промолвила эльфийка. — Ты можешь столкнуться с неудачей, оступиться или даже упасть, но никакие преграды не должны сбивать тебя с выбранного пути. В этом мире нет ничего, нет ни единой вершины, что устоит перед терпением и кропотливым трудом, — девушка навострила взор в зелёные глаза собеседника. — Когда-то давно… в годы моей юности, эту фразу произнёс мой отец. Думаю, у вас всё получиться, сир Лайм. Я искренне в это верю!

В этот самый миг взгляд парня наполнился искрами. Лайм не произнёс и слова, но мимика его лица, его взгляд сообщили Лиаре куда больше, нежели могли передать уста.