Император и шут

Кровопийцы еще не принялись за дело. Кинвэйл находился рядом, за волшебным порталом, но, к сожалению, шестью этажами выше этой комнаты.

На писк Крата Форонод отреагировал издевательским смешком:

— Первый раз слышу о каком-то там муже. У тебя есть доказательства?

— Конечно, — нахально заявил Рэп и с наглой развязностью зашагал вперед.

«Почему, ну, почему Инос развеяла все четыре слова, — тоскливо думал Рэп, всеми силами изображая уверенность, которой не чувствовал. — Что бы ей оставить меня адептом!»

Дородный доктор, которого потеснил фавн, скорчив презрительную мину, отодвинулся назад.

— Инос! — позвал Рэп, опустившись на колени перед скамейками, на которых она лежала. — Это я, Рэп!

Никакой реакции.

— Мы ждем доказательств, мастер Рэп, — рявкнул Форонод.

Гадая, как лучше устроить похищение, Рэп поднялся на ноги и огляделся.

— Если, достойный управляющий, ты попросишь лишних на минуточку удалиться, я буду счастлив предоставить тебе необходимые объяснения.

Губы старика вздрагивали в презрительной усмешке:

— Не понимаю, почему брачное свидетельство окутано такой таинственностью. Давай сюда свои доказательства.

— Знаешь, управляющий, в синем костюме, в котором ты был на Празднике урожая, ты смотришься лучше. — Расправившись с Форонодом, Рэп повернулся к Крату. — Ты, парень, чрезмерно напиваешься для члена королевского Совета. Не ты ли одним из первых ринулся на дармовую выпивку королевы?

Безусловно, реплики Рэпа заронили тень сомнения в сердца окружающих, но дружелюбием лица персон, упомянутых фавном, не озарились. Замкнутые, хмурые физиономии людей теперь ничего не говорили ему, и это до бешенства раздражало фавна, но и без ясновидения он мог различить возродившийся былой страх перед чародейством. Все они прекрасно помнили, как Рэп когда-то превратил Андора в Дарада, провел фургоны по затопленной дамбе и особенно то, как он таинственным образом исчез из запертой комнаты, а сегодня не менее таинственно появился вновь. Своими деяниями фавн создан себе жуткую репутацию.

Внезапно запахло паленой шерстью.

«Вряд ли колдун будет выглядеть убедительно, подпалив сам себя», — встревожился Рэп и со всей осторожностью поспешил отодвинуться от оплывающих свечей канделябра.

— В последнюю нашу встречу ты был размалеван, словно гоблин, — напомнил Форонод, гневно сверкнув единственным глазом и нетерпеливо стукнув тростью об пол.

— А ты обвинил меня в конокрадстве. Объяснения моего поступка, помнится, воспринимались тогда тобой как невероятные и неправдоподобные. Но ведь я показал вам, чем в действительности являлся Андор, не так ли? Сейчас, как и в тот раз, у меня есть причина быть скрытным, — заверил Рэп.

Форонод кинул оценивающий взгляд на перетрусившее сборище придворных и не нашел среди них достойного сторонника.

— Очень хорошо, будь по-твоему, Я выполню твою прихоть, — принял он самостоятельное решение. Дохромав до лестницы в гардеробную, управляющий позвал: — Идем со мной, я выслушаю любую странность, какую бы ты ни приготовил на этот раз. Крат, тебе лучше сопровожда...

— Я не отойду от жены, — бесстрастно произнес Рэп. — Если не можешь обойтись без Крата, пусть остается. Но только ты и Крат, все остальные — вон!

— Как ты смеешь...

— Смею! Я муж королевы!

— Слуга? Пастух?

— Крат, — крикнул Рэп, не удостаивая кузнеца взглядом, — кто был ближайшим другом Инос?

Последовала томительная пауза, а затем раздался тоненький голосок Крата:

— Ты, Рэп. Всегда.

— «Ближайший друг» вовсе не означает — «король»! — прорычал Форонод.

— Теперь означает, — безапелляционно заявил Рэп.

В напряженной тишине слышалось только завывание ветра за окном и потрескивание обгоравших свечей. Возмущенный управляющий яростно сверкал глазом, но то ли Рэп сохранил свой былой апломб колдуна, то ли Фороноду не хватало второго глаза для самоуверенности, но противостояние выиграл фавн.

— Господа, извините, но прошу вас покинуть нас ненадолго, — попросил старик, едва сдерживая кипевшую в нем злость.

Доктора обидчиво нахмурились, подождали чуть-чуть и с достоинством, но послушно двинулись к двери. Прочая толпа неохотно последовала за эскулапами. Только одна толстушка средних лет не пожелала сдвинуться с места. Для пущей убедительности она упрямо сжала губы и сложила руки на груди. И словно этого мало, заявила:

— Даже не надейтесь, что я оставлю ее величество без женского общества.

Рассчитывая убрать женщину из комнаты, Рэп подошел к ней и, подхватив под локоть, заговорил:

— Госпожа Меолорна, ты здесь великолепно потрудилась в ночь восшествия Инос на престол. Я видел, как ты по-матерински заботливо утешала всех этих несчастных девушек и отыскивала для них одежду, а также...

— Ты видел? — Галантерейщица настолько растерялась, что не заметила, как фавн подталкивает ее к двери.

Рэп сам все испортил, попытавшись закрепить достигнутое:

— Видел своими глазами, — заверил он. — Теперь выйди на минуту и позволь нам покончить с объяснениями. Я обещаю...

— Ну, нет! — воскликнула Меолорна, застыв на месте как вкопанная. Даже дряблое лицо ее и то отвердело. — Негоже королеве быть наедине с тремя мужчинами!

— Но один из них — ее муж!

— Сначала докажи это! — сердито насупилась она.

Покоряясь неизбежному, Рэп очень надеялся, что вздорная тетка не ввяжется в драку.

— Ладно, твоя взяла, — вздохнул фавн. Шагнув к двери, он не просто закрыл ее, но и тихонечко засов задвинул. — Теперь, господа, подойдите и посмотрите на это.

Быстро вернувшись к скамейкам, Рэп стал отодвигать канделябры, будто они мешали, но этим он расчищал себе путь к двери на лестницу. Потом он наклонился над Инос и стал ждать, когда к нему дохромает Форонод и подойдет Крат. Кузнец двигался хоть и большими шагами, но очень неуверенной походкой.

Потасовка с любым джотунном являлась рискованным предприятием, а Крат был весьма опасным противником.

«Если я не справлюсь с ним с первого удара, о втором и мечтать не стоит, — понимал фавн. — Но это подлость, так обойтись с другом».

— Я люблю ее, Крат, — печально сказал Рэп, — иначе бы никогда так не поступил.

— Что ты сделал, Рэп?

Рэп развернулся и ударил кулаком со всей силой, на какую был только способен, молодого великана в пах. Согнувшись пополам, Крат рухнул на пол. Повалившись на бок, кузнец задергался, воя и расшвыривая канделябры и тем самым усиливая шум и неразбериху. Между тем фавн резко повернулся к Фороноду и двинул управляющего в челюсть. Жалея увечного старика, Рэп постарался значительно смягчить силу удара. Форонод отлетел в сторону, наткнулся на стол и вместе с ним грохнулся на пол. Истошный вопль Меолорны слился со звоном разбитых бокалов. Не теряя времени, Рэп сорвал с Инос покрывало, наклонившись, бережно поднял ее и взвалил себе на плечо.