Император открывает глаза

– Я пью за наших гостей, чей счастливый приезд развеял скуку, поселившуюся в этом доме! Я пью за то, чтобы недолгие дни, которые нам предстоит провести в их обществе, были столь же приятны, как и этот вечер!

Князь припал губами к краю чаши и осушил ее до дна. Обитатели замка и гости последовали его примеру. Мудрец и его спутники, памятуя о приключившемся с ними днем, пили с некоторой опаской, однако это вино отличалось от прежнего. Терпкое и крепкое, оно не навевало сон, а, напротив, возбуждало. Поставив пустые чаши на стол, россы ощутили, что их кровь буквально бурлит.

– Угощайтесь! – широким жестом указав на заставленный блюдами стол, предложил князь.

Надо ли говорить, что гости не заставили себя уговаривать. Всех превзошел Горислав, который, по своему обыкновению, не стал размениваться на мелочи и завладел целым кабаньим боком. За все время путешествия он ни разу не наедался вдоволь. Сегодня росс решил компенсировать этот недостаток с лихвой.

От брата не отставал и Дор. Он ел быстро и жадно, время от времени косясь на свою соседку. Его несколько удивляло то обстоятельство, что княжна отнеслась ко всему этому съестному великолепию с поразительным равнодушием. Она едва пригубила вино и съела лишь хлебную корочку, предварительно обмакнув ее в мясную подливу. Девушка по-прежнему скрывала свое лицо. Дор видел лишь руку, изящную и тонкую, с почти прозрачной кожей и розовыми ноготками.

Дождавшись, когда пирующие немного утолят голод, князь подал знак слугам. Те расторопно наполнили бокалы вином. Вульго с вежливой улыбкой посмотрел на Мудреца.

– Теперь скажи свое слово ты, гость из дальних земель.

Мудрец поднялся. Окинув присутствующих долгим взглядом, он остановил взор на князе и заговорил.

– Достопочтенный князь Вульго. От имени своих спутников благодарю тебя за то гостеприимство, которое ты нам оказал. За время нашего путешествия нам довелось побывать во многих землях, но нигде нас не встречали с таким радушием, какое мы встретили в этом замке. Я пью это вино за нашего хозяина и его друзей.

– И да не оскудеет рука, наполняющая эти бокалы! – с улыбкой прибавил князь Вульго.

Мудрец кивнул и выпил вино. На сей раз оно показалось ему чуть более крепким и солоноватым.

Трапеза продолжалась. Россы ели с неослабевающим аппетитом, хозяева были не столь жадны, хотя и не оставляли вниманием стоявшие перед ними яства. Очень быстро многие блюда опустели, и слуги внесли новую перемену. Мудрец невольно задался вопросом, откуда в этих скудных краях берутся яства, обычные скорей для щедро прогретых солнцем южных земель.

Третий тост за здоровье гостей и князя произнес Эльмеш. Было заметно, что сотник не очень твердо держится на ногах. Едва отметив это. Мудрец обнаружил, что хотя мысли его по-прежнему свежи и быстры, он тоже слегка захмелел. Мудрец украдкой покосился на хозяина. Князь выглядел точно так, как и в самом начале пира. Перехватив взгляд Мудреца, он наклонился к гостю.

– Эльмеш сказал мне, достойный Келрун, что ты впервые в этих краях. Откуда ты знаешь наш язык?

– Я могу задать князю тот же вопрос.

– Я знаю много языков и наречий, – увернулся от прямого ответа Вульго.

– Я тоже.

– Ты много путешествовал?

– Да. Но это было давно.

– И именно тогда ты побывал здесь?

Мудрец на мгновение задумался и неожиданно для себя самого признался:

– Да, мне приходилось посещать эти края.

– И когда это было?

– Много лет назад. Я не уверен, что жив хотя бы один человек, который помнил бы меня, когда я пересекал эти горы.

– Но ты не выглядишь старым.

– Я знаю секрет молодости.

– В чем же он?

– В правильном питании.

Князь Вульго засмеялся, обнажив ровные белые зубы.

– Мне нравится твой ответ. Я также живу на этом свете довольно долго, намного дольше, чем мои слуги или люди, обитающие за горами.

– Ты тоже неплохо сохранился. В чем твой секрет?

– В том же, в чем и твой. – Вульго отхлебнул глоток вина. – Я правильно питаюсь. Говорят, есть люди, способные жить вечно. Ты слышал о таких?

– Приходилось. Это люди с ледяной кровью.

– Да? – Быстро протянув руку, Вульго коснулся длинными белыми пальцами ладони Мудреца. – Твоя рука тепла, но ты живешь вечно.

– С чего ты взял? – спросил Мудрец, невольно отметив, что от плоти князя, вопреки его тайным опасениям, также не веет холодом.

– Ты помнишь гибель материков и возведение пирамид. А с тех пор прошла целая вечность.

Мудрец ничего не спросил, хотя ему хотелось сделать это. Отправив в рот кусок мяса, он медленно прожевал его и запил вином. Князь терпеливо ждал. Лицо его под воздействием мерцающих огоньков свечей переливалось изломанными тенями.

– Нет, – сказал, наконец, гость. – Я не обладаю секретом вечной жизни, но я могу жить очень долго.

– Такого ответа я и ждал, – прошептал князь Вульго. Скулы его заострились, морщинка на лбу обозначилась резче.

– Почему? – спросил Мудрец.

– Это длинная история. Если захочешь, я расскажу ее, но не сейчас. Сегодня ешь и пей. Тебе нужно как следует подкрепиться, твоя кровь должна быстро бежать по жилам, а мысли обрести быстроту солнечного луча.

– Зачем?

– Ты узнаешь об этом. В свое время. И не беспокойся, тебе ничего не грозит. Ты – особенный гость, и я буду особенно приветлив к тебе.

– Неужели я похож на человека, который может бояться?

– Не-ет! – Ответ князя прозвучат приглушенным криком. Вульго откинулся на высокую спинку кресла, всем своим видом выражая утомление. Мудрецу почудилось, что по лицу хозяина замка пробежала судорога боли, быстрая, едва приметная. Но Вульго почти сразу совладал с собой. Улыбнувшись подрагивающими губами, он спросил:

– Как тебе нравятся мои друзья?

– Люди как люди. Слуги как слуги.

Князь хмыкнул. Он окончательно совладал с собой, улыбка его стала естественной.

– Вот как! Красивый ответ. А как ты находишь мою дочь?

– Она очень привлекательна, – искренне признался Мудрец.

– Да. У нее была очень красивая мать. Она умерла много лет назад.

– Однако твоя дочь выглядит совсем юной.

– Но ведь и мы с тобой не кажемся стариками. Она тоже правильно питается, и у нее горячая кровь. Ей понравился твой воин, самый молодой из четверых. Он красив.

Мудрец посмотрел на Дора и неожиданно понял, что тот действительно красив. Огромный, синеглазый, крепкоскулый, с правильным лицом и буйной золотистой шевелюрой, юноша мог без труда завладеть сердцем любой женщины.