Император. Прогрессор. Маг

Оказавшись на корабле, я почувствовал некоторое облегчение. Каварл хоть и был моим давним знакомым и не раз выручал меня, но находиться рядом с императором было как-то неловко.

За время, проведённое в ожидании его выздоровления, я успел поведать немало секретов его подчинённым, рассказав и показав, как изготавливать чугун, сталь и железо.

Каварл предложил создать на Халионе не просто поселение, а колонию Великой Катарианской Империи. Мне стоило больших трудов отговорить его от этой затеи. Не то чтобы мне так сильно не хотелось находиться у него в подчинении, но всё же среди переселенцев было много землян, и порядки мы собирались строить свои, а не феодальные.

До Стокса доплыли спокойно, ветер дул попутный, навигатор в этот раз не подвёл. На берегу нас встретил староста Хайм, подивившись количеству прибывших и сказав, что следующим рейсом всех перевезти на Халион не удастся. Я и сам это прекрасно понимал, но никакой проблемы в излишке населения не видел. Стокс способен прокормить гораздо большее число едоков.

Я планировал спокойно дождаться возвращения Андрея, практикуясь в магии и исцелив Марона, но всё тот же староста огорошил меня, сообщив, что у островитян за время нашего отсутствия возникли новые неприятности.

— Беда, Саян! Беда! — с видом страдальца декларировал староста, встретив меня прямо на причале.

— А я ничуть не удивлён. Что стряслось? Мор? Эпидемия? Снежный буран?

— Хуже! Как только вы отплыли, сразу же из леса стали выходить чудовища и нападать на горожан. Они похитили уже несколько человек и приходят в посёлок каждый день!

— Арахниды? — испуганно спросил я, боясь, что твари успели добраться до острова.

— Тьфу ты! Нет. К счастью. Другие существа. Каждый раз разные. В первый день заявилось существо, похожее на огромного дикобраза. Мы отогнали его копьями и факелами, но он успел утащить в пасти одного из горожан. Потом приходили другие существа, похожие на крупных животных. Один раз внезапно ни с того ни с сего начался пожар.

— Чудеса у вас тут творятся. Уж не остался ли случайно на острове маг, который может создавать химер и увлекается пиромантией?

— Нет, магов здесь точно не осталось. Все уплыли. Это похоже на какое-то проклятье или гневающихся духов. А гневаться они стали после того, как вы пришли на наш остров!

— Ну конечно, в любой беде нужно винить приезжих.

— Я не виню, а прошу оказать содействие. Расплатиться, так сказать, за наше гостеприимство.

— Ну вот, а я так хотел отдохнуть.

Более подробно расспросив старосту, я выяснил, что вчера пропал маленький ребёнок. А до этого ещё одиннадцать горожан. Многие видели странных созданий, выходивших из леса, которые, однако, не имели никакого отношения к рою, судя по описанию, а скорее походили на созданных с помощью магии химер. Среди островитян нашлось несколько умелых воинов, которые уже взяли ситуацию под контроль и постоянно дежурили на границе с лесом, однако углубляться в джунгли никто не пытался — слишком уж грозно выглядели выходящие оттуда твари, и преследовать их островитяне откровенно боялись.

Выдвигаться в джунгли я решил завтра с утра, так как на дворе уже был вечер, вот-вот должно было стемнеть. До конца дня я занимался подготовкой отряда для прочёсывания местности в поисках похищенных островитян и опасных химер. Удалось собрать три десятка крепких мужчин, способных держать в руках оружие. Большинство из них также, как и я, только что вернулось с Эйлонии. Так что пойду с проверенными людьми и нелюдями.

С помощью олодского артефакта я связался с кораблём, на котором плыла Лена, и попросил позвать Оло.

— Здорова, Оло, разговор есть.

— Какой?

— В общем, времени на взаимную вежливость, как всегда, нет, перейду сразу к делу. Тут на острове какие-то странные существа появились, но они явно не из роя. Тебе известно что-то о Стоксе? Может, тут какие-то эксперименты магические проводились? Может быть, ты знаешь, откуда тут могли взяться гигантские существа?

— Существа? Не знаю. Хотя нет, знаю. Но это так, глупости всё.

— Ты давай не выпендривайся, рассказывай всё, что знаешь, а я уж сам решу, что глупость, а что нет.

— Хорошо. Расскажу. Мы с друзьями часто друг другу страшилки всякие рассказывали про привидений и всякое такое. Про Стокс тоже одна страшилка ходила, что один маг сошёл с ума и повесился на дереве в горах. А там место плохое было, ещё древние что-то нехорошее в том месте устраивали. Так вот, тот маг, когда повесился, не умер, а превратился в лича и убивал всех, кто придёт в тот лес.

— Интересная история. Ещё что-то знаешь?

— Только то же, что и все остальные, что на Стоксе была наша база, где корабли пополняли припасы. На базе были склады, внутри которых еду хранили, смолу, верёвки, доски, маннит и всё такое…

— Оло, подожди. Маннит хранили? А из-за него существа могут стать гигантскими или получить магическую силу?

— Ну… Даже не знаю. Чувствительность к магии точно может проснуться. То есть, если в еду животным регулярно добавлять магический порошок, то смогут чувствовать его на расстоянии, а может даже научатся отличать обычных людей от магов. А сами не должны магическую силу получить. Наверное.

— Это хорошо, что не должны. А с острова всех магов и весь маннит вывезли?

— Не знаю, я ведь когда наши в другой мир через врата ушли, уже сбежал из Олода, с вами вместе был. Не знаю я, что они делали.

— Жаль. Но если вдруг что-то вспомнишь важное, то сообщи. Ты всё-таки среди нас больше всех знаешь о магии и Олоде, так что просвещай нас при каждом удобном случае.

— Хорошо, дядя Саян.

— А не мог где-нибудь в лесу секретный полигон находиться, где какие-нибудь опыты проводились?

— Не знаю, — грустно вздохнул ребёнок.

— Ладно, ясно. И на том спасибо.

Я выключил артефакт, висящее в воздухе изображение Оло растворилось. Если до разговора с мальчиком у меня были какие-то предположения на счёт происхождения чудовищ, то теперь я терялся в догадках. Возможно, где-то в глубинах острова был склад маннита, который всё же повлиял на животных, заставив их вымахать до огромных размеров и заполучить необычные способности. Если так, то мне теперь однозначно нужно прочесать джунгли, убить всё опасное и поискать склад, о котором никто почему-то не спешил рассказывать. Придётся с пристрастием допросить старосту. Если кто-то на острове и знает что-то о находящихся на острове ресурсах, то это он.

Хайм, судя по заспанному лицу, давно уже дрых, а я разбудил его своим визитом. Теперь он недовольно таращился на меня красными глазами, держа в руке горящую свечу.

— Чего надо? — самым наглым образом поинтересовался он.

— Шоколада, пудов пять или шесть, больше мне не съесть.

— Чего?

— Ничего. Может быть, в дом для приличия пригласите или так и будем через порог разговаривать?

Мы вошли внутрь тростниковой хижины, внутри которой было самое простое убранство — тростниковый стол и две кровати из того же материала, стоящие по обе стороны хижины. Между ними, позади стола, стоял окованный медью сундук, а из стены возле двери торчали несколько кольев, использовавшихся в качестве вешалок. Хайм присел на одну из коек, поставил на стол зажжённую свечу. Я сел напротив него.