Императорский отбор, Или его строптивое счастье - 2

– Вы не заглянули под вторую подушку, – хихикнула Люсиль.

И через мгновение на ключицы леди Элеарской легло колье, составившее идеальную пару венцу.

– Они были созданы одним мастером, – уверенно проговорила Хестер. – Но кем?

Камеристки заверили Императрицу, что уж они-то точно не знают. Никто не знает. Но это, вероятно, и неважно.

– Вы готовы, Ваше Императорское Величество, – выдохнула Люсиль и присела в реверансе.

– Благодарю, – кивнула Хестер. – Отдыхайте, девушки.

Медленно выдохнув, леди Элеарская распахнула двери и сделала первый шаг. Ноги ее были босы, и ступала она по свежим цветам, которыми выстлали путь от покоев до самого выхода из Старшего Дворца.

Хестер шла не без опаски: бывали случаи, когда обиженные будущей Императрицей люди подкладывали стекло. И, ранив ногу, Императрица должна была говорить: «Прощаю».

Шаг за шагом он проходила по знакомым коридорам, переходам и лестницам. И ни единого раза ей под ногу не попался ни единый стеклянный осколок.

«Ни за что не поверю, что никто ничего не подложил», – она действительно была удивлена. Не бывало еще такого, чтобы Императрица не занозила ноги.

«Вайолин или Милли постарались?!»

Но, с другой стороны, возможно, это и к лучшему. Ведь все придворные выстроились вдоль «цветочного пути», так что… Пусть люди узнают, что новой Императрице благоволят сами боги!

Выйдя из дворца, леди Элеарская с умилением и восторгом увидела Конфетку, чью шею украшал огромный бант.

– Она ясно дала понять, что задерет тех лошадей, что попытаются отвезти тебя к храму, – шепнула Милли, ожидавшая свою венценосную подругу на улице.

– А еще я поименно записала всех, кто пытался сунуть тебе стекло, – добавила Вайолин, – и уже передала списочек Никлаусу. Он изощренно им отомстит и при этом не попадется.

Легко запрыгнув на волку, Хестер погладила ее по шее и тихо попросила:

– Помедленней, люди ведь идут пешком.

В это же время с другой стороны дворца Император и его приближенные также начали путь к Храму.

В небе рвались салюты, маги запускали яркие иллюзии, а в воздухе разливалась нежная незатейливая мелодия.

Весь день Хестер торопила время, и оно, наконец, послушалось. Казалось, что вот она только запрыгнула на спину волки, а вот уже ее возлюбленный протягивает руки и она соскальзывает со спины Конфетки к нему в объятия.

Где-то в стороне ворчит Мудрейший, и леди Элеарская сердито смотрит на того, кто уже почти полгода ускользает от любых разговоров.

«Боги указали мне путь, и я шел по нему, хоть и не знал куда», – вот и все, что он сказал, когда Императрица подкараулила его в парке.

– Ты настолько прекрасна, что даже смотреть больно, – шепнул Даррен.

А после, даже не предупредив, приподнял подол ее платья и ловко надел на ее босые ступни мягкие туфельки.

Соскользнув со спины волки, Хестер с огорчением поняла, что даже не рассмотрела, во что одет ее дракон! Цвета его, как и всегда, черный с серебром, но…

«Да разве это важно?» – подумала она, а вслух сказала другое:

– Мои глаза столь же страдают, любовь моя. Но и не смотреть на тебя я не могу.

Рука об руку они вошли в храм, залитый свечным светом.

Мудрейший начал службу, а Император и Императрица замерли перед безликими безымянными богами. Тягучий, сильный голос жреца выводил знакомые до последней строчки молитвы, воздух мерцал от обилия магии, а боги… Боги были милосердно далеко. Мир выстоял, выдержал, а значит, в их внимании больше нет нужды.

Секунды складывались в минуты, а минуты в часы. Хестер опасалась, что ночное бдение заставит ее скучать, что будет трудно удержать лицо. Что, возможно, придется прятать зевоту, но…

Но правда в том, что леди Элеарская не заметила, как прошла вся ночь. Вокруг них с Дарреном кольцами свивалась почти осязаемая магия, и это было настолько увлекательно, настолько необычно и притягательно, что Хестер потерялась во времени.

Утешало только одно: Даррен выглядел настолько же удивленным, насколько и она, когда Мудрейший взмахом руки погасил свечи и замолчал.

Мир погрузился во тьму, а через секунду первый рассветный луч прошел сквозь витраж в куполе храма. Отражаясь от сотен скрытых зеркал и кристаллов, свет окрасил все в нежные розово-золотистые тона.

– Добра новому дню, – звучно произнес жрец.

Двери храма распахнулись, и императорская чета вышла наружу.

Говорить ни о чем не хотелось. Хестер и Даррен рука об руку неспешно скользили по просыпающемуся парку. Зима еще цепко держалась за свою власть, но леди Элеарская всем сердцем чуяла весну.

Шаг за шагом любящие супруги приближались к Старшему дворцу. Конфетка, неспешно трусившая чуть позади Хестер, недовольно дергала ухом и тяжело вздыхала: Свиристелка устроилась на спине волки безо всякого предупреждения. И теперь Конфи пыталась понять, пора ли уже скидывать гадкую птицу или еще немного потерпеть?

Хестер на этот счет не беспокоилась: волка и хохлатка зачастую спали вместе. Правда, в особо трескучие морозы Свиристелка приходила в императорскую постель. Отчего леди Элеарская принималась ворчать и напоминать, что замок, вообще-то, прекрасно отапливается. Как магическим, так и немагическим способом.

Но птица ловко притворялась непонятливой, совала голову под крыло и засыпала ровно посередине постели.

– Надеюсь, сегодня никого из вас не будет в нашей спальне. – Хестер полуобернулась и послала неразлучной парочке предупреждающий взгляд.

Конфетка тут же изменила направление движения и, судя по всему, направилась к молодому графу. Жаловаться и выпрашивать сладости. Увы, Римман был слаб и никогда не мог устоять перед сценкой «волка умирает от голода». Тем более что хохлатая зараза недавно присоединилась к выступлению. Что странно, ведь сестры Драгари утверждали, что хранителям источника не нужна земная пища, они питаются исключительно магией!

Старший дворец был пустынен. Вечером будет большой прием, и большая часть прислуги была отправлена в Зеркальный Дворец.