Императорский отбор, или Его строптивое счастье II

– Сначала да, – выпалила Милли, невольно перебивая подругу. – А потом я подумала, что у Вайолин характер в разы сильней. Плюс она все равно аристократка, а я – нет. Да-да, отбор дает мне право именоваться леди, мне уже объяснили, но ты ведь понимаешь: это не одно и то же. Я бы не смогла. Тебе бы пришлось постоянно вмешиваться и защищать меня. И в итоге вместо надежного тыла у тебя было бы вечно раненное подбрюшье.

Вайолин, которая молча слушала, хмыкнула и, подойдя ближе к Милли, крепко обняла ее.

– Рано или поздно я уйду в лес. Сильные дети рождаются лишь в Озерном Крае. Так что спустя пару-тройку лет именно ты станешь старшей фрейлиной. Отращивай клыки и когти.

Неяркая вспышка привлекла внимание Хестер: Грегуар закончил с клятвами, и магия их все подтвердила. И сейчас Лидия Аррави любовно поглаживала золотистый клятвенный браслет. Затем, поймав на себе вопросительный взгляд Первого Советника, пояснила:

– Это к лучшему. – Она мягко улыбнулась. – На меня легко надавить, но теперь не получится. Прикажу подать успокоительное зелье и вызвать целителя для Ее Императорского Величества.

– Для меня? – удивилась Хестер.

– Вы пережили покушение на жизнь, – напомнила леди Аррави, – в таких случаях принято вызывать лекарей.

Грегуар вздернул бровь:

– Почему мне еще никто об этом не сообщил?

Лидия покинула комнату, а Хестер, бросив на двери заглушающий щит, развела руками:

– Некому было. Первый Советник привел сюда канцлера Винтереса, после чего мы, признаться, растерялись. А там уже и вы прибыли.

На лицо Грегуара набежала тень.

– Значит, он все-таки решил воспользоваться ситуацией.

– Совет Мудрых не допущен в Старый Дворец, – кивнула Хестер, – но он чувствовал себя весьма непринужденно.

– Для канцлера единожды было сделано исключение, – хмуро проговорил Левайр.

– Но пока кот спит, мыши пляшут у его миски, – с горечью произнесла Хестер. – Грегуар, Первый Советник, нам нужен некрос. Душа Даррена ушла слишком далеко, без некроса мы не сможем спасти Императора.

Голос леди Аргеланд дрогнул, и Милли, стоявшая рядом, поймала и сжала ладонь подруги.

– Некрос… Вы хотите пойти за ним? – сразу понял Грегуар.

– К сожалению, это невозможно, – вскинулся Левайр. – Мы не можем так рисковать. Сейчас только Ваше Императорское Величество служит гарантом того, что род Элеарских не прервется. Я не знаком с полным вариантом ритуала, но…

– Я знаю об этом, – холодно отрезала Хестер.

Ей вдруг подумалось, что друг у ее истинного так себе. Очень такой ненадежный друг.

– Даррен ушел слишком далеко, – повторила она. – Душа и тело разделены, и, если мы ничего не сделаем, он умрет через неделю.

Она тщательно выбирала слова, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений:

– Если Даррен умрет, то и я уйду.

– Вам не позволят! В сложившейся ситуации ваша жизнь бесценна, – вскинулся Левайр.

Грегуар молча наблюдал, а Хестер… Императрица холодно и спокойно улыбнулась и четко произнесла:

– А я никого и не спрошу. Вам известно, что чем больше силы накапливает род, тем выше цена, которую он платит. Род Аргеланд может поспорить древностью с Элеарскими. Мужчины нашей семьи рождаются драконами, но женщины… Женщины рождаются бескрылыми драконами и после встречи с истинным принимают его расу. Бескрылый дракон тает, оставляя после себя силу, из которой ткется тело волка. Или же дракон засыпает, оставляя девицу Аргеланд просто человеком. Или же…

Замолчав, Хестер отошла к софе и села. Ей было интересно, кто поймет первым. Как ни странно, это был Левайр:

– Вы не вставали на крыло, но ваша драконица взрослая.

– И без Даррена мне не взлететь, – кивнула Хестер. – А дальше дисбаланс магии и мучительная, хоть и быстрая смерть.

Тут ахнула Милли:

– Ты отдала часы, хоть и знала, что умрешь?! Я имею в виду…

– Нет, – грустно улыбнулась Хестер, – нет, тогда я этого не знала. Я была уверена, что смогу полететь сама. Там… Там есть нюансы.

«Разумеется, я могу вылететь сама, – подумала она про себя. – Мы бы вымерли с таким количеством ограничений! Просто не всем нужно об этом знать! К тому же я ни словом не солгала: без Даррена не полечу. А не смогу или не захочу… Лишняя информация».

– Тогда, возможно…

– У вас не получится начинить меня наследником престола и продержать в мертвенном сне всю беременность, – Хестер оборвала Левайра. – Во-первых, я буду сопротивляться, и поверьте, вы мало что можете мне противопоставить.

Чтобы не быть голословной, леди Аргеланд раскинула руки, и комната погрузилась в морозную тьму.

– Я хочу своего истинного, живым и невредимым. И если вы не хотите смуты и безвластия, вы найдете мне некроса. Покиньте мои покои, Первый Советник. Я вам не доверяю.

– Моя Императрица, вы не поняли…

– Я поняла ровно то, что вы сказали. Вон!

Тьма вновь подчинилась Хестер только после того, как Левайр вышел.

– Я бы хотел вернуться к покушению, – проговорил Грегуар так, будто ничего не случилось.

На что леди Аргеланд спокойно ответила:

– Вай, скажи ему.

– Не надо, – тут же произнес мужчина. – Я понял, но, пока я не знаю, я лучше разговариваю. Прямо как вы, моя Императрица.

Хестер сощурилась:

– Какова ваша цель?

– Вернувшийся Даррен, – четко ответил Грегуар. – Без него все рухнет.

– Меня зовут Хестер, Грегуар, – улыбнулась леди Аргеланд, – что мы можем сделать?

– Для начала – полностью закрыть Старший Дворец. Вход только по именному приглашению и через клятвы – к сожалению, вам придется принимать гостей. А некроса… Некроса мы найдем. Это не так и сложно. Другое дело, что имеющемуся доверять нельзя. Но от него можно узнать и о других. Последние годы их рождается очень много.

Грег говорил настолько уверенно, что Хестер поверила. И, поверив, ощутила, как разжимается ледяная ладонь, что стискивала ее душу и сердце. Они со всем справятся. Обязательно.

Визит напыщенного целителя – Дервена никто не рискнул отвлечь – прошел штатно. Леди Аргеланд пожаловалась на головную боль и легкую дрожь в пальцах. Ломким голосом она высказалась о тех, кто посмел так поступить. А после приказала Грегуару закрыть дворец. Целитель умелся очень быстро.

– Явно полетел сведениями торговать, – нехорошо сощурилась Милли.