Императорский отбор

– Спасибо, что просветили, – отвечаю насмешливо. – Но мне вот защита и опора не нужна, цель моей жизни точно не семейный очаг.

– И чего же ты хочешь от жизни? – интересуется генерал. Об игре в шахматы мужчины забыли, похоже, я со своими нестандартными взглядами увлекла их куда сильнее.

– Пока точно не знаю. Цели как таковой нет. Мне нравится учиться, нравилось, да и сейчас нравится, путешествовать. Мне нравится моя сила. Я просто наслаждаюсь тем, что живу, познаю себя и окружающий мир. Мне не хочется связывать себя никакими обязательствами.

Некоторое время мужчины смотрят на меня очень задумчиво. Мне даже немного страшно становится, потому что непонятно, что же они там себе, собственно, надумывают. Наконец, Терен махнул рукой.

– Да ерунда это все. Просто молодая еще. Потом все захочешь.

Ну, не знаю. У меня, вон, сестры уже чуть ли не с пеленок грезят о свадьбе, причем с каким-нибудь принцем, на худой конец, с богатым и красивым молодым купцом. В моем детстве у меня были мечты, но вот вообще не девичьи. Росла я среди матросов, поэтому больше всего мне в детстве хотелось скорее научиться плеваться дальше всех, узлы морские вязать и в ножички играть.

Пожала плечами, решив, что с господами лучше не спорить, а то ведь они могут, чтобы доказать мне свое правоту, насильно осчастливить, женив на каком-нибудь полковнике.

– Ну а если, скажем, в отборе тебя заметит сам император и предложит пойти за него замуж, что, тоже не рада будешь? – прищурившись, пренебрежительно поинтересовался у меня Ошентор.

– Не буду. Какая из меня императрица?

– И отказаться попытаешься?

– А что значит «попытаешься»? Император ведь должен жениться только по любви. Разводов нет в императорской семье. Или я что-то путаю?

– Император как раз и женится по любви, но не факт, что невеста будет так уж счастлива от этого.

– Так если кто-то против, это уже несчастливая семья будет. Мучиться с кем-то всю оставшуюся жизнь? Зачем? К чему императору невзаимная любовь?

– Любовь – понятие относительное. Сегодня есть, завтра нет, и наоборот. А императору не отказывают.

– Как все сложно. Но, мне кажется, в этом разговоре нет смысла. Я ведь в отборе не участвую.

Мужчины тоже в этот раз предпочли пожать плечами и закончить дискуссию, вернувшись к куда более интересному занятию, чем спор с юной самонадеянной девицей. Подсела осторожно к небольшому низкому столику и с большим любопытством наблюдаю за игрой. Судя по тому, что я вижу, побеждает Ошентор, хотя игра только начата, но генерал успел занять более выгодные позиции, Фенимору остается только лавировать, в то время как соперник неумолимо наступает. Ремек играет черными фигурами (что для меня ожидаемо), а его заместитель белыми.

И опять я не выдержала. Заметив прореху в генеральской позиции, поняла, что мне вот прямо очень нужно как-то подсказать Терену. Болею я просто за светловолосого мага. Только не воспримет ли Фенимор подсказку как оскорбление, и не возмутится ли генерал, что против него уже двое?

– Какая игра интересная, – произношу я, подвигаясь к Терену.

– Да, очень! Восточная. Только меня Ремек постоянно в нее обыгрывает. Да он вообще всех обыгрывает. Рем, у тебя вообще поражения в этой игре были?

– Поражений не было, но несколько раз случилась ничья.

– Ха, я даже подозреваю, с кем именно. Шали, хочешь, научу тебя играть?

– Я немного знаю эту игру. У учителя есть такая. Терен, скажите, а почему вы слоном не перекрываете путь ферзю генерала, ведь вы сейчас открыты для атаки, а если грамотно перекрыть, то можно и в нападение перейти.

Ну, все, дело сделано, и сейчас главное глазами понаивнее хлопать, якобы, я ничего не подсказывала, так, лишь поинтересовалась, потому что мало чего понимаю. Терен пристально вглядывается в доску, какое-то время молча о чем-то раздумывает, а потом на лице заместителя появляется широкая победная улыбка.

– Ха! – маг ходит слоном как раз так, как мне бы того хотелось. Все время, пока Фенимор раздумывал, генерал пристально, не отводя тяжелого взгляда, рассматривал мою персону. – Шали, ты гений! Ты если еще что-то такое «непонятное» для себя заметишь, сразу мне говори.

– Ладно, – улыбнулась я в ответ. Кажется, моей небольшой уловкой никто не обманулся.

В шатре мне стало куда интереснее. Волки давно спят, улегшись на подушки по бокам от меня, а мы с Фенимором, объединившись, с азартом пытаемся обыграть генерала, кричим, спорим, какой ход следующим лучше сделать. Ошентор смотрит на цирк, который мы с Тереном устроили, с изрядной долей снисхождения, мужчина спокоен и даже благодушен. Ну, что могу сказать. Мы с Тереном очень старались спасти положение, но победил все-таки генерал.

– Шали, как насчет того, чтобы самой со мной сыграть, – вдруг предложил Ремек, выставляя фигуры на шахматной доске в изначальный порядок.

– О, это будет интересно, – загорелся Терен.

Играть с генералом? А смысл? Все равно ведь проиграю. Дома среди друидов я обычно выигрывала почти у всех, кроме учителя, но Ошентор мне точно не по зубам – это я успела понять еще во время его партии с заместителем.

– Да ну что вы, я вам тут же проиграю, – констатирую я факт и отрицательно качаю головой.

– Не любишь проигрывать, Ос? – генерал наконец выставил все фигуры на шахматную доску. – Твой ход первый.

И опять, в который уже раз за этот день, не смогла отказать себе в удовольствии немного пошалить. Взяла белую пешку и сделала ход. Скорее всего, конечно, проиграю, но буду очень стараться победить, а значит битва должна быть азартной и увлекательной.

Получаю ни с чем не сравнимое удовольствие, потому что играю с настоящим гением. Мой учитель хорош в игре, но вот генерал… он да, гений. Планомерные последовательные схемы атаки. Да, я, как и Терен, почти сразу ушла в глухую оборону. Какое там выиграть, тут хотя бы продержаться подольше. Но я очень старалась. Просчитывала все, думая на несколько ходов вперед, в то время как Ошентор держал под контролем все от начала и до конца. Единственное, чем могу гордиться, – продержалась достаточно долго и даже пару раз пробовала хитрить и проводила небольшие атаки.

– Шах и мат, – в итоге произнес генерал.

Я глубоко вздохнула. Щеки горят. Это было нечто. Никогда бы не подумала, что игра в шахматы может приносить такое удовольствие. У меня и раньше были достойные противники, особенно учитель, но это что-то особенное, я столкнулась с истинным профессионалом. Просто участвовать в его игре очень увлекательно.

– Спасибо, – неожиданно произносит Ремек и уважительно склоняет голову. – Надеюсь, у нас еще будет возможность сыграть еще партию.

Если до этого я была красной, то теперь стала, наверное, багровой. Не помню, чтобы кто-нибудь когда-нибудь мог меня так смутить всего лишь простой, по сути, ничего не значащей, вежливой фразой. Сейчас понимаю – генерал играл не столько в шахматы, сколько со мной, давая мне надежду и иллюзию, что его можно попытаться обыграть.

– Я полагаю, что в качестве противника по игре я вам не ровня, – честно констатировала я.

– Пока что – возможно, но все приходит с опытом. У тебя очень хороший потенциал.

Ну все, я растаяла, как льдинка на теплом солнышке. Угу, и превратилась в восторженную лужицу и ног генерала. Собраться! Нет, но все же битва между злым черным магом и ведьмой-самоучкой вышла вполне себе ничего, не эпично, баллады об этом не сложат, но очень показательно. Ремек умен и опасен, от него надо держаться как можно дальше.