Императорский отбор

– Спасибо!

– Не за что. Земля тебе дается за военные заслуги – существенный вклад в победу в значимой для империи битве. Генерал меня просветил о твоих действиях. На время отбора ты освобождаешься от обязательств перед кем-либо и числишься в запасе.

Забираю документ, и в момент передачи наши с императором руки соприкасаются. Невольно вздрагиваю и пытаюсь забрать бумаги, но вот Неб медлит и не спешит ее отпускать. Мгновения для меня становятся томительной вечностью. Пауза растягивается до неприличия, чувствую, что начинаю дико краснеть, на нас еще и все смотрят. Отпустить бумагу – это почти как показать пренебрежение к награде и заодно отсутствие интереса к его величеству. А я жить хочу. И касание такое, очень уж приятное, наверняка баз магии не обошлось. Тишину, повисшую над поляной, разбил голос ледяной голос генерала:

– Ваше величество, мне только что доложили. Войска построены для смотра.

Император усмехнулся и отступил от меня.

– Спасибо, генерал. Девушки, я пока с вами еще не прощаюсь.

К Небу подвели его коня, и вскоре мужчины ускакали по своим важным делам. Еще пару минут после этого на поляне стояла тишина, а потом началось. Охи, вздохи, ахи. Влюбленных с первого взгляда в императора оказалось большинство, во всяком случае, по признанию самих же девушек, для каждой кандидатки сегодня его величество нашел хотя бы одно хорошее слово, уделив каплю своего внимания. Чувствую, в столице борьба за правителя будет жаркой, пусть даже шанс у всех мизерный.

Вокруг меня столпились девочки.

– Поздравляю! – громко произнесла Некс.

Фана бесцеремонно вытащила у меня из рук бумагу и жадно, вместе с Гвен, вчитывается в написанные там строчки.

– Ого, и правда, за особые военные заслуги тебе новый статус присудили! Интересно, земельный надел там хороший? Большой?

– О-о-о, – протянула Гвен. – Нет, вряд ли можно сказать, что Шали повезло. Ты получила земли на юго-востоке империи. Это самый засушливый район. Там нет рек, одна сплошная пустыня. Участок наверняка обширный, потому что на него вряд ли найдется много охотников. Вкладывать туда силы и средства тебе нет смысла, участок твои дети не получат. Конечно, надо посмотреть карту, чтобы все уточнить. Может, и не так плохи дела.

Забрала у Гвен бумагу.

– Посмотрим.

Глава 20

– Карту бы только раздобыть, – азартно произносит Фана.

– Потом, сейчас тренировка, – бурчит Огнарик и тянет меня к реке.

Высвобождаюсь из схватки нашей лиры-воительницы.

– Некс, какая тренировка? Смотр же у войск.

– А, ну да, – расстроилась Огнарик. – Но может позже будет. Пойдем тогда у офицеров карту спрашивать. Так ты что, с императором раньше познакомилась?

– Ненамного раньше вас. Этим же утром.

– Девочки, как императора-то делить будем? – деловито интересуется Фана. – Понятно, что тем клушам не отдадим, а между нами? Хорош ведь. Все при нем. Ожившая мечта ходячая.

– Пусть сам решает, – фыркнула я в ответ. – По последним разведданным данным, в отборе будет участвовать принцесса Деринии. Так что в любом случае, шанс у нас всех мизерный – там маячит очень выгодный политический брак с породистой образованной девицей.

Девушки разочарованно вздохнули.

– Я слышала, принцесса Деринии еще и маг хороший, – добила всех Некс.

– Но есть и хорошая новость. Этой ночью мы уже окажемся в столице – Дериния предоставила артефакт для перемещений.

Еще немного посовещавшись, мы пришли к выводу, что пока выгоднее держаться вместе – будучи коалицией, мы сильнее перед лицом соперниц. По окончании совещания разбрелись кто куда. Мы с Некс отправились добывать карту, Фана перебирать платья и украшения, а Гвен решила попробовать смыть краску, чтобы она хотя бы перестала быть такой ядрено-розовой.

Искомое мы с Огнарик выпросили у офицера одного, пустив в ход все свое обаяние. Чуть позже вся наша команда нависла над картой.

– О, земля Декверик большая, – радостно сообщает Фана, водя по границам владений.

– Только нет ни полезных ископаемых, ни рек, ни гор, одна сплошная пустыня, – сокрушенно качает головой Гвен.

Да, это плохо, хотя какая разница: не пройду отбор – землями не займусь, а пройду – стану императрицей, и формально вся империя станет моей. Но вообще, территория мне все равно не нравится. Я привыкла жить у моря, без него никак.

Обследовала взглядом карту более детально. Вода есть, кстати, и относительно недалеко – целый океан. Вот только путь к воде преграждает чужая, тоже весьма обширная территория соседа, которая почти со всех сторон опоясывает, словно защищая всех остальных от моей пустыни. Нашла название соседской территории. Кончики пальцев похолодели.

– Хм, как интересно, получается, у меня только один сосед – земля Ошентор, с другой стороны только ничейная дикая пустыня. Точнее, не совсем ничейная, формально все принадлежит империи, но там, насколько я помню из уроков, лишь несколько малочисленных кочевых не воинственных племен, больше жить никого в пустыню не тянет.

Девочки хитро зафыркали.

– Ошентор, значит? Действительно интересное совпадение, – Фана смешно надула губы и двигает бровями. – Может, генерал сам землю выбрал тебе в награду? Может, у вас любовь, а? Ну а что, объедините земли, уж наш полководец найдет способ сделать их наследуемыми.

Настал мой черед фыркать.

– Странная у тебя логика, Фантара.

Тем не менее призадумалась, что, к чему и зачем.

Через час Некс все-таки позвали на тренировку. Я поплелась следом. Теперь уже ладно, все равно в последний раз. В столице меня никто не сможет заставить заниматься.

Ко мне приставили бывалого воина, с которым я неспешно стала отрабатывать позиции и удары. Краем глаза слежу за Огнарик. Всего несколько дней, а уровень девушки заметно подрос, она азартно рубится на мечах со своим учителем. И тут замечаю, как к Некс подъезжает император вместе с генералом. Лира не видит их, полностью сконцентрированная на бое. Отмечаю, что его величество явно заинтересовался Некс и тем, как она машет мечом.

Неб спешивается.

– Шали, не отвлекайся, – требует мой наставник.

– Там император подъехал, можно я посмотрю.

– Там еще и генерал приехал, а при нем я всегда должен свои обязанности выполнять на отлично. Поднимай меч.

Когда в следующий раз, закончив тренировочный комплекс, мне удалось взглянуть в сторону лиры, я была очень удивлена. Некс в полную силу бьется уже не с учителем, а самим императором. Неб улыбается и явно доволен, что у него такой необычный противник, но в то же время от лиры Огнарик отбивается легко и играючи. Вот на схватку генерала и императора я бы с куда большим интересом поглядела.