Императорский воспитанник

— Невесте пожалуешься? — полные яда слова прожигали насквозь. — А не боишься, что она тебе еще добавит?

Герхард торжествовал. Вглядывался в лицо низвергнутого герцога и ловил каждую эмоцию, каждый полный отчаянья взгляд. И вдруг что-то изменилось. Даниэль теперь смотрел врагу за спину, непонятно смотрел. Тот перехватил его взгляд и резко обернулся. Происходило что-то невообразимое.

Сказать, что Лан просто появился на аллее, было бы неверно. Он перескочил через нестриженную колючую ограду и сразу оказался в тылу своры. Действовал молча, но быстро. Кто-то получил крепкую затрещину, кто-то нещадный пинок. От одного ответного удара Лан увернулся. От второго и уклоняться не пришлось. Противник понял, кто появился на сцене, и решил руки не распускать.

Это ж секретарь Ее Высочества! Остальные, видимо, тоже это поняли.

Винц, державший Лана за ноги во время истории, которую он хотел вспоминать не больше кая секетаря, вообще чуть ли не прыжком скрылся за спинами компашки: я тут совсем не причем!

Одним словом, не прошло и секунды, как окружение встало полукругом, и Лан оказался напротив Герхарда.

— Так на что кай Даниэль должен пожаловаться своей невесте? — спросил Лан, глядя на Герхарда.

У Даниэля часто забилось сердце, когда он услышал свое имя. Совсем как прежде. Лан… Даниэлю на какое-то время показалось, что его друг снова с ним…

Он не скрывал торжества — сейчас он этим подонкам… сейчас!

На Герха смотрели столько глаз, что он не мог отступить.

— Предполагаю, в этом уже не будет необходимости. Ее Высочеству пожалуется кай Фаворит. Или будет не так?

— Не так, — спокойно ответил Лан. Потом схватил за локоть ближайшего мальчишку.

— Томас, как называют того, кто обвинит в доносах человека, ни разу в жизни не пожаловавшегося? — Даниэль вздрогнул и отвел взгляд.

— Лже… лжец… — растерянно ответил Томас, со страхом глядя в глаза Лана.

— Еще! — Лан отпустил его и резко повернувшись, ухватил за ворот рубашки Никки.

— Ну, я жду! Язык за зубы зацепился?

Никки молчал. Его взгляд буквально приклеился к секретарской медали на груди Лана — единственному предмету, обозначавшему статус собеседника. Совсем некстати вспомнилось, как он недавно держал его за руки, на скамье Правосудия. Еще вспомнились слова отца, про придворную карьеру. И… как не пытался Герхард уцепить взглядом его глаза — не смог.

— Клеветник… подлец…

Лан отпустил его рубашку и повернулся к Герхарду.

— Успокойтесь, кай Клеветник, кай Лжец, кай Подлец — жаловаться я не собираюсь.

Ответить Герху было нечего. И он сделал единственное, что мог — коротко замахнулся и ударил.

Точнее, попытался. Лан присел, и кулак пролетел над ним, так и не коснувшись.

— Я… Я бы тебя… Если бы ты не был секретарем Ее Высочества, — прохрипел Герх.

— Ну, это поправимо, — усмехнулся Лан. Он снял медаль, сунул в карман шаровар, окончательно превратившись из юного секретаря в такого же мальчишку, только на голову ниже, и рванулся в атаку. Растерянный Герх, привыкший бить первым, отчаянно молотил кулаками перед собой, раз-другой даже попал, но это ничего не изменило. Скоро он был не в силах дышать, получив три прямых удара в живот. Но упасть не смог. Лан придержал его левой рукой, ожесточенно приговаривая: «лежачих не бьют… даже подлецов не бьют». Правая у него, конечно же, без дела не была…

Потом Лан развернул Герхарда и повалил его спиной в кусты. Еще дважды добавил, вбивая в колючую стену. А потом размахнулся, будто для завершающего удара, да так, что Герх пришел в себя и в страхе вдавил сам себя в колючки, как вдавливают изюмину в тесто. И застрял, не способный упасть до конца, и не в силах встать.

Лан повернулся к компании — руки Дана уже были развязаны, кто-то мудро и дальновидно подсуетился.

— Кто еще полезет — пожалеет, — сказал он медленно, сдерживая дыхание. — Пришибу.

Герхард вяло барахтался в колючках, как муха в паутине. Никто ему не помог.

У всех внезапно обнаружились срочные дела совсем в другом месте, подальше отсюда. Даниэль с горькой усмешкой отметил про себя как мгновенно рассосалась толпа. Легко же они меняют кумиров…

На поляне остались трое: Герхард, не желающий напоминать о себе, и двое бывших друзей, королевский секретарь и королевский воспитанник. Лан и Дан..

— Спасибо… — выдавил Даниэль наконец, глядя мимо Лана. Тот уже нацепил медаль. Правда, свежий синяк на левой щеке не очень вязался с обликом секретаря Ее Высочества.

— Скажи спасибо Сержу, помощнику садовника.

Оба замолчали. Даниэль за последнее время так привык разговаривать с бывшим другом в насмешливо-высокомерной манере, что другие слова просто не находились.

— Ладно, прогулка окончена… — казалось, Лан хотел что-то добавить. У него даже губы шевельнулись. Но он ничего не сказал, отвернулся и зашагал по аллее, чуть-чуть похрамывая. Наверное, ногу растянул.

Даниэль поймал мимолетный взгляд Лана и споткнулся об него. Не походил Ланире на человека, одержавшего победу. Никак не походил. На миг у Дана мелькнула надежда, — сейчас Лан скажет что-нибудь, останется и… быть может … но нет — Лан уходил молча. Даниэль подался вперед, будто хотел удержать его. Остановился. И, положив руку на дерево, не мигая, смотрел вслед уходящему. Лан ни разу не оглянулся, и чем больше он удалялся, тем острее Даниэль чувствовал, какая непреодолимая преграда стоит между ними. Боль, которую он не ощущал до этого момента, навалилась разом: заныли выкрученные, стянутые веревкой руки, горела щека, и очень сильно защемило в груди.

Лан уже скрылся из виду, а Даниэль все смотрел ему вслед.

Он не видел, как исчез Герхард, оставив кустам половину камзола, не слышал, как подоспела к месту событий принцесса.

Каро спешила со всех ног, хотя буря в ее голове не способствовала быстрому передвижению. Вот когда она на полную катушку заполучила все побочные эффекты своих способностей… наплывающие картинки чужого виденья частично перекрывали собственное зрение, и по саду девушка бежала больше наугад, не разбирая дороги. Наконец до нее дошло, что так дело не продвинется. Она остановилась и зажмурила глаза, вспомнив одно из базовых упражнений на концентрацию. Это заняло время, зато помогло. Когда Каро открыла глаза, она уже полностью контролировала свои чувства, чужие отошли на задний план и вскоре вовсе там затерялись.

Пробежав еще несколько десятков метров по заросшей аллее, принцесса наткнулась на источник своих видений: помятый, грязный и растрепанный Дан стоял, прислонившись к дереву, и плечи его вздрагивали.

— Что тут произошло? — спросила Каро, чуть отдышавшись.

Мальчишка выпрямился и резко провел рукавом по глазам.

— Ничего… ничего особенного, Ваше… Высочество… — ответил он, не поворачиваясь.

— Я вижу, — вздохнула Каро. Она слегка растерялась: расспрашивать было бесполезно и даже глупо — общую картину Каро и так представляла. Высказаться по поводу внешнего вида этого помятого чучела или еще что-то в этом роде… да что ж она, совсем ведьма что ли, ему и так несладко.

Если бы он не был ей так неприятен… если бы. Но подсознательный протест, отвращение к тому, кого навязали против воли… она не могла с этим справиться. Еще тогда, дома, ей было жутко обидно и горько — ею пожертвовали ради интересов империи. А ведь она живая… и как любая девчонка, мечтала о романтической любви и прекрасном принце. Понимала разумом, что это сказки. Но мечтать-то… мечтать-то себе не запретишь! И нате вам… принца. Прекрасного!

Может, позже… ну хоть чуть-чуть пусть времени пройдет. Она постарается к нему привыкнуть. И даже пожалеть, по… подружиться. Попробует. Но позже. А сейчас некогда! Вот! Никто не предполагал, что отчеты наместника настолько лживы, никто не ожидал такого отвратительного положения дел. Каро вздохнула. Знать бы заранее… Тогда с ней отправились бы не только телохранители, а так нужные ей сейчас специалисты Но увы. Приходится быть и аудитором, и ревизором, и стряпчим и…