Императорский воспитанник

— Тогда спасибо, — улыбнулась Каролина, взяла цветок, воткнула его в прическу за ухом и пристально взглянула на Лана:

— За цветок спасибо. А за кайсу…я тебе сто раз говорила, что я еще не такая старая, чтобы кайсать без конца!!! — и повторила атаку на ребра противника.

— А хаха-как, ка-ха-ха, хаха, ках надо? — Лан хохотал, увертывался, вспоминая свой «боевой цирк», но не удалялся от Каро.

— Вот так! — тоже смеясь, отвечала Каро, продолжая щекотаться. — Каро! Каро! Кар…ой! Нет, вот так не надо! — обессилевшая от смеха девушка споткнулась о какой-то корень и плюхнулась в траву.

— Надеюсь, оно уже уползло, — простонала она, на всякий случай оглядываясь.

— Не уползло — улетело, — со смехом сказал Лан, подхвативший какое-то насекомое и отшвырнувший подальше. Нагнулся к принцессе и сказал уже без смеха: — Не ушиблась?

— Не-а, — помотала растрепавшейся прической девушка. Похлопала по траве рядом с собой и пригласила:

— Садись.

Не дожидаясь повторного приглашения, Лан не то, что сел — прилег на сухую траву, головой к принцессе.

— Лан… — Каро тоже откинулась спиной на траву, закинула руки за голову и посмотрела на плывущие над долиной облака. — Помоги мне, а? Я запуталась…точнее, уже немножко распуталась, но не совсем.

Лан приподнялся, имитировал кивок-поклон: — Всегда к вашим услугам.

— Это насчет Даниэля, — Каро искоса бросила взгляд на собеседника — как он отреагирует. До сих пор Лан старательно и успешно уходил от таких разговоров.

— Хорошо, — почти равнодушно ответил Лан, и неожиданно для себя добавил, уже без равнодушия: — Чем я могу помочь?

— Да ты уже помогаешь, — улыбнулась в небо принцесса. — Ты даже представить себе не можешь, каких бы я глупостей натворила, если бы тебя не было. А Даниэль…понимаешь, я приехала сюда, уже настроенная против него. Всю дорогу сама себя убеждала, какое он чудовище, и убедила. Да он и сам постарался немало в этом направлении. Ну, вот я и уперлась рогом в свое такое отношение, ничего другого замечать просто не хотела. А вчера вдруг поняла…и не без твоей помощи. Что не все так просто.

— Ведь тебя воспитывала мама? — спросил Лан.

— В основном, — кивнула Каро. — Не только она, но у нее хорошо…получалось.

— А он был один. С десяти лет.

— Да… — согласилась Каро, невольно отмечая схожесть аргументов из своего сна и наяву. — Но ты тоже был один, — все же добавила девушка.

— Мне… знаешь, так вышло… что мне давали одни только тумаки, а ему одни только пряники. От тумаков быстро взрослеешь, а от пряников, как видишь, только вред. — Лан задумчиво жевал травинку, искоса поглядывая на собеседницу. Смотреть хотелось все время. Очень. Но он сдерживался.

Каро приподнялась на локте.

— Тебе тоже показалось, что его нарочно превращали в бесполезного уродца? — серьезно спросила она.

— Может быть, — пожал плечами Лан. — Я видел, что он превращался. И… сам не знаю, каким был бы я сам на его месте.

— Превращался-превращался и превратился, — вздохнула Каро. — Будем надеяться, что у него получится превратиться обратно. В последнее время он изменился, ты заметил?

— Конечно. — Лан кивнул.

— Вот… — Каро опять вдумчиво изучала облака. — Значит, не все у него там еще в голове… сплошными пряниками забито. Высохшими! Я попробую. В конце концов, он тоже живой… — Она замолчала.

Лан тоже молчал. Потом вскинул руку, схватил кого-то, махнул в сторону.

— Прилетел кусаться, — уточнил он. — Пойдем, может, пока не погрызли? — А сам вздохнул. Словно не хотел на самом деле никуда уходить отсюда, с этой полянки, где Каролина из строгой и деловитой принцессы превратилась в обычную девчонку. Которая визжит при виде жуков и дергает за уши жуколовов…

— Вот что за жизнь, а?! — Каро одним плавным движением поднялась на ноги и отряхнулась. — Здесь того и гляди покусают, там, — она махнула рукой в сторону замка, — вообще съедят. Пошли, нас ждут соседские склоки за лысые горы и не разобранные отчеты. Какая прелесть, — она скривила потешную рожицу.

— Не, — серьезно сказал Лан, — будем вместе — не загрызут.

— Ну, если только, — принцесса сморщила нос, звонко чихнула, отвернувшись, и, подхватив Лана за руку, стала вприпрыжку спускаться по тропинке.

— Лан! — окликнула Каро, когда они уже почти спустились. — А ты не мог бы…поймать несколько штук этих…краснобрюхов.

— Зачем?

— Про запас, — вздохнула девушка. — Когда мне очередная вожжа…попадет, сразу за шиворот засунуть, не дожидаясь, пока я дров наломаю.

— Смотри, за мной не задержится, — ответил Лан.

— Только не гусениц, пожалуйста! — умоляюще сложила руки Каро и засмеялась.

Старая калитка в замковой ограде протестующе скрежетнула, шаги и голоса смолкли. Воцарившуюся тишину прорезало торжествующее, победно-басовитое гудение Краснобрюха Жужжащего.

Найти жилище Максимилиана оказалось нетрудно. Гораздо труднее — зайти. Чем ближе подходил Даниэль к домику, тем сильнее замедлял он шаг. Может, его и дома нет? Может, лучше завтра зайти? Ведь это же никогда не поздно…

До забора оставалось уже совсем немного, когда мальчишка вдруг резко одернул себя. Нет! Сегодня. Сегодня и сейчас. И, перегоняя свой страх, в несколько шагов достиг калитки. Занес уже было руку, чтобы постучать, но застыл. А вдруг он не простит? Погонит его прочь? Мальчишка замешкался, кусая губы, прислонился лбом к забору. Противно, томительно сжалось сердце. Но не стоять же так вечность! Даниэль медленно, неохотно распрямился. А что, если Максимилиан сам выйдет? Увидит, как он тут торчит под дверью? Только этого не хватало!

— Иду-иду! — Раздался в ответ на стук чуть надтреснутый старческий голос, за оградой послышались торопливые шаркающие шаги, и калитка распахнулась.

— Что-то вы раненько сегодня ка… — Максимилиан разглядел посетителя и замолчал.

Сердце бухнуло колоколом и заколотилось где-то в горле, когда Даниэль услышал знакомый голос. Появилось искушение развернуться и бежать отсюда подальше. Но было уже поздно.

Какое-то время бывший герцог молча смотрел на бывшего слугу. Потом отвел глаза.

— Я могу… войти? — неожиданно хриплым голосом спросил он хозяина.

Максимилиан молча посторонился, пропуская своего уже бывшего хозяина в маленький уютный дворик, выложенный речной галькой. Он внимательно смотрел на Даниэля блекло-голубыми от старости глазами и не произносил ни слова.

Даниэль поймал этот взгляд. Какой Максимилиан уже, оказывается, старый… И тотчас со всей остротой нахлынула на него их последняя с Максимилианом встреча, ошпарила мучительной горячей волной.

— Максимилиан… прости меня… пожалуйста… — Даниэль помотал головой, как от боли, — если можешь… — закончил он совсем тихо.

Старый слуга глянул с легким удивлением, но промолчал и на этот раз. Потом покачал головой, грустно улыбнулся и спросил:

— Неужто, Ее Высочество все же решила прислать вас извиняться? Не надо было.

— Ее Высочество? — растерянно переспросил мальчишка. И тут до него дошло…

— Никто меня не присылал! — почти прокричал он. — Я пришел, потому что… — мальчик осекся.

Как сказать ему? Как объяснить, почему он тут?! А ведь в чем-то Максимилиан прав, ОНА заставила его прийти. Вернее, заставила понять, что он должен прийти.