Императоры иллюзий

Снова хруст электричества. Переливчатые трели кодированного канала связи – полицейского, или военного. Помехи…

– Из-за дальних гор, из-за древних гор, Да серебряной плетью река рассекала степи скулу… Белый дрог костер, вперив взгляд в костер, Над обрывом стою… Боги, боги, как берег крут.

– Оставь, – неожиданно сказал Кей. – Это Микеле-Микеле, оставь… Не хочу слушать призывы к сдаче.

Они ворвались в небо. Фиолетовый купол компенсатора переливался внизу.

– Истребители на радаре, – сказал Томми. – Видишь?

– Главное, что они нас еще не видят.

Мертвой свастикой в небе орел повис, Под крылом кричат ледяные ветра, Я не вижу, но знаю, он смотрит вниз На холодный цветок моего костра. Мир припал на брюхо, как волк в кустах, Мир почувствовал то, что я знаю с весны: Что приблизилось время огня в небесах, Что приблизился час восхождения Черной Луны.

Небо темнело, проступали искры звезд. Одна из точек на радаре начала движение. Их заметили.

– Вот теперь мы поймем, нужны ли Императору живыми, – произнес Кей. – Соберись, я подключаю гравитационник.

– Мы все равно не успеем к кораблю!

– Корабль уже идет навстречу, я послал вызов. Но нам не обязательно опережать истребитель.

– Еще корабль… идет к планете… – глядя на экраны заметил Томми.

– Главное, что не к нам, – Дач похлопал Томми по плечу. – Спокойней. Все не так безнадежно, как тебе кажется. Поверь.

– Я когда-то был молод – так же как ты, Я ходил путем солнца – так же как ты, Я был светом и сутью – так же как ты, Я был частью потока – так же как ты. Но с тех пор как она подарила мне взор, Леденящие вихри вошли в мои сны, И все чаще мне снились обрыв и костер. И мой танец в сиянии Черной Луны.

Им уже не нужен был радар, чтобы увидеть «Синюю птицу». Двадцатиметровая призма космоистребителя приблизилась на расстояние взгляда. Он летел совсем рядом, в полусотне метров – одна из лучших боевых машин Империи, и Томми ощутил пронзительное чувство незащищенности. Теперь он понял, что чувствовали алкарисы, когда они выдернули их из гиперпространства. Томми посмотрел на Кея – но тот казался абсолютно спокойным.

– Они сейчас ударят…

Дач покачал головой:

– Нашу рухлядь нельзя просто повредить. Она рассыпется от самого слабого удара. А у пилота, явно, приказ брать нас живыми. Он дождется, пока мы пристыкуемся к кораблю – и разрушит ему агрегатные отсеки. Потом подойдет бот с групой захвата.

Кей немного помолчал, и добавил:

– Так они это себе представляют.

Бог мой, это не робот, кто вправе роптать, Слабой горсти ли праха рядиться с тобой… Я хочу просто страшно, неслышно сказать: Ты не дал, я не принял дороги иной, И в этом мире мне нечего больше терять, Кроме мертвого чувства предельной вины, Оттого я пришел сюда петь и плясать – В восходящих потоках сияния Черной Луны.

Кей начал подпевать, совсем тихонько, вновь имитируя голос певца с той тщательностью, что могли дать только его способности супера:

– Я открыл себе грудь алмазным серпом, И подставил, бесстыдно смеясь и крича Обнаженного сердца стучащийся ком Ледянящим невидимым черным лучам. Ведь в этом мире мне нечего больше терять, Кроме мертвого чувства предельной вины, Мне осталось одно – это петь и плясать, В затопившем Вселенную пламени Черной Луны…

Корабль действительно шел им навстречу. Но истребитель продолжал держаться рядом, неуязвимый, укрытый силовыми щитами.

– Восхождение Черной Луны, – тихо сказал Кей. – Пора бы…

И Томми понял – за мгновение до того, как боевая надстройка их корабля раскрылась, и коллапсарный генератор сработал.

Дач, видимо, ждал этого момента. Шлюпка рванулась в сторону с такой резвостью, словно ее нехитрая электроника понимала опасность происходящего. «Синяя Птица» еще долю мгновения сохраняла прежнюю форму – потом сжалась, как проколотый воздушный шарик. Короткая вспышка вторичного излучения – и все.

– Я приказал кораблю не подпускать никого, кроме нас, – сказал Кей. Шлюпка начала разворот, ориентируясь на стыковочный порт. – Там удобная электроника, без всяких ограничений.

– Нас приговорят к многократной смерти, – сказал Томми. Хлюпнул носом – рывок шлюпки был слишком резким, у него пошла кровь.

– Не привыкать.

10

– Вы говорили, что «Синяя Птица» способна уничтожить крейсер, – голос Грея был ровен, но тон не предвещал ничего хорошего.

Командир эскорта, невысокий темнокожий мужчина, склонил голову:

– Да, мой Император. Но целью ставился захват негодяев. Никто не мог ожидать, что на небольшом корабле установлен коллапсарный генератор.

– Вы должны были ожидать всего! На орбите было два эсминца, десятки истребителей… вы послали в погоню лишь один…

Грей замолчал. Командир эскорта ждал.

– Какие соединения флота к нам наиболее близки?

– Группировка Лемака.

– Хорошо. Идите. Я приму решение о вашей судьбе позже, – Император повернулся к адьютанту: – Вызовите сюда эскадру Лемака. Пусть не забудут корабли «Горячего Следа». Адмирал лично возглавит погоню.

– Слушаюсь, мой Император. Прокурор Таури ожидает аудиенции.

– Он считает, что это дело в его компетенции?

– Согласно нынешним законам – да. Известные нам заговорщики были гражданами Таури.

– Пусть войдет… – Император опустился в кресло, сцепил руки, глядя в пустоту. Адьютант не шевелился. – Что еще?

– Аудиенции ожидают Кертис Ван Кертис и Артур Кертис.

– Что?

– Их корабль приземлился двенадцать минут назад.

Грей вскочил. На долю секунды его взгляд стал растерянным.

– Обычная процедура? – предложил адьютант. – Сообщить, что вы заняты маникюром?

– Идиот… Впустите всех.

Император обвел взглядом апартаменты. Пышные драпировки, обилие картин… его вкус десятилетней давности. Сейчас это вызывало лишь раздражение.

Кертис Ван Кертис покинул Терру и прибыл на Таури… к моменту покушения. Небывалая случайность?

Двери распахнулись. Короткая заминка – улыбающийся Кертис пропускал вперед прокурора. Секунду та колебалась – ни положение, ни пол не могли противостоять растерянности перед лицом «хозяина жизни и смерти». Вошла, торопливо начала: