IMPERIUM

Оставив девушек, я прошёл сквозь оцепление, провожаемый разными, по большей части недружелюбными взглядами. В левой части зала, у столов, я приметил знакомую парочку и решил, что раз уж мы собрались немного повеселиться, пусть и они примут участие. Жаль, подкрасться неожиданно не получилось. Карэн меня просто почувствовала, ну а Бран не терял бдительности, наблюдая за всеми, кто приближается достаточно близко.

– Доброго вечера, – поздоровался я, подходя к ним. – Бран, рад тебя видеть. Карэн.

Мы обменялись с Браном крепким рукопожатием. Колоритный южанин заметно выделялся в толпе благородных северян, которые пытались выделиться, появившись на празднике в дорогих одеждах и сверкая драгоценностями. Бран же предпочитал княжеский наряд, больше подходящий для хорошего сражения, чем для бала.

– Берси, – кивнул князь.

– Доброго вечера, – Карэн чуть сильней прильнула к плечу спутника, как будто боясь, что я его куда-то заберу.

– Не ожидал вас тут увидеть, – честно признался я. – Тут же почти вся благородная молодёжь столицы. Даже мне неуютно.

– Перед помолвкой надо показаться на нескольких значимых балах, – сказала Карэн. – Праздник, который организует герцог – лучший вариант. Брану пришлось постараться чтобы достать приглашение.

– Не уверен, что вас тут хотя бы кто-то заметит, – хмыкнул я. – Взоры собравшихся прикованы исключительно к племяннице герцога. Но я знаю, как вам помочь. Александра сейчас в компании Агны, и ей нужна ваша помощь. Карэн, поспеши к ней, а мы с Браном поговорим и сразу присоединимся к вам.

Карэн неохотно выпустила его руку, погладила по плечу и ушла спасать сестру.

– Какие впечатления от общения с дочерьми Блэс? – спросил я у Брана, затем показал на угловой стол, рядом с которым было свободно.

– Пока только с одной, – пробасил он. – Карэн сильная женщина, с характером.

– Но ранимая, как и любая благородная девушка.

– Чистокровные оборотни, они часто превращаются? – неожиданно спросил он.

– Принимают другой облик, – поправил я. – Нет, не часто. Но иногда им необходимо побыть в этом облике, чтобы сбросить напряжение.

– В полнолуние?

– Знаешь, они любят подшутить над теми, кто ничего не знает о том, как живут оборотни. Могут посоветовать «полезную книгу», но ты лучше заходи ко мне, мы посидим, выпьем, я поделюсь тем, что знаю. К примеру, о полнолунии. Это всего семь или восемь часов в месяц, когда обращенные оборотни теряют разум и становятся агрессивными. Чистокровные этому не подвержены, поэтому они либо запирают обращённых, либо дают им успокаивающий отвар. За последние полвека всего два раза оборотни в полнолуние напали на людей. И это исключительно по глупости последних. У меня в доме вся прислуга – обращённые. И в полнолуние они обычно спят, напившись отвара.

– И чтобы обратить, нужно укусить?

– Чтобы обратить кого-то, они должны принять облик волка и укусить жертву. За каждого обращённого вне семьи герцог Блэс платит компенсацию самой жертве и в казну Империи. Если тебя укусил обращённый, то шанс стать оборотнем два против одного. То есть из трёх только двое заболеют. У оборотней есть два вида настоек и мазей, которые нужно применять после укуса. Если всё сделаешь правильно, ничего не случится. В очень редких случаях достаточно одной царапины от когтя, но оборотни этого бояться, поэтому у Карэн обязательно с собой есть специальная мазь. Это правда, что от укуса чистокровного оборотня шанс стать оборотнем выше, вот только, даже если ты сам этого захочешь, кусать тебя они не будут.

Мы на секунду отвлеклись, когда мимо нас прошла группа молодых господ, спешивших в сторону Агны.

– Не переживай по пустякам, – я хлопнул Брана по плечу. – Пойдём немного подразним молодёжь.

Когда рядом с Агной появилась ещё и Карэн, каждый молодой мужчина, решивший подойти к этой большой компании, казался лишним. Вот и сейчас один из гостей, едва подойдя к ним и увидев реакцию женщин, решил сбежать и не навязывать своё общество. Другие гости уже начали роптать, не понимая, что за женщины заняли всё внимание Агны. Нам с Браном преградил дорогу какой-то рассерженный юнец. Он скрестил руки на груди, глядя на нас так, словно мы ему денег должны.

– Вам здесь не место, пойдите прочь! – заявил он.

Мы с Браном переглянулись в лёгком недоумении.

– Не хватало, чтобы взор герцогини был омрачён парочкой южных дикарей, – юнец поджал губы. – Пейте вино, веселитесь, танцуйте, можете друг с другом, но здесь вам не место.

– Кто этот тощий речной клоп? – спросил Бран у меня.

– Понятия не имею, – честно признался я. – Но сравнение отменное. Подожди, боюсь он испортит воздух, когда ты его будешь бить. Не хочется портить праздник.

Бран хрустнул кулаком, который по размеру был немногим меньше, чем голова парня.

– Проявляйте больше уважения, варвары, когда разговариваете с герцогом, – сказал парень, оставаясь невозмутимо смелым. – Это Империя вас поработила, а не наоборот.

– Второй раз в жизни вижу человека, который мнит себя бессмертным, – хохотнул я. – Бран, подожди. Перед тобой же целый герцог, как-никак. Нельзя его сразу бить… Эх, великие демоны, и кому я это говорю?..

Бран, тем временем, уже схватил заверещавшего парня за грудки и, оторвав от земли, основательно встряхнул. Послышался звук треснувшей ткани, затем гомон толпы и женские охи.

– Мелкий клоп, значит, это ты меня поработил?! – проревел он и встряхнул его ещё сильней, отчего дорогой камзол парня окончательно треснул.

– Бран, успокойся, – я положил руку ему на плечо, чуть сжав. – Нет, тащить его в сад не надо. Ты думаешь, он в состоянии бросить тебе вызов?

Князь с силой швырнул юношу на пол, едва сдержавшись, чтобы не плюнуть в него. Я уловил его короткий взгляд в сторону женщин, смотревших на нас. Мне показалось, что если бы не присутствие Карэн, обычным членовредительством дело не ограничилось.

– Действительно, – добавил я, – здесь не место. Город тесен, а найти такого знатного и примечательного человека не составит труда.

В толпе мелькнуло несколько человек из тайной городской стражи. Они носили дорогие одежды, под стать собравшимся аристократам, но, в отличие от них, держали на поясе короткий лёгкий меч. Люди видели лишь дорогие, украшенные золотом и драгоценными камнями ножны и совсем не обращали внимания на удобные потёртые рукояти из жёсткой кожи. Я уже собрался объясняться перед ними, но они не спешили выходить из толпы. Широко и добродушно улыбнувшись собравшимся вокруг, я взял Брана за локоть и с силой потянул к девушкам. Когда мы подошли, Александра тут же взяла меня под руку, боясь, что я побегу устраивать драку и портить праздник. Карэн, в свою очередь, проделала то же самое с Браном. При этом она выглядела ну очень довольной. Права была Бристл – дочери Блэс любят сильных и смелых мужчин.