IMPERIUM

– А как он с ней разговаривает? – спросила Клаудия у Бристл.

– Кто бы знал, – ответила она. – Может он дурачит нас и только делает вид, что разговаривает. Всё, никаких больше экспериментов. Грэс, останешься у нас?

– Останусь, – ответила она, поймав мой умоляющий взгляд. – Боюсь, что как только я выйду за ворота, он снова затеет что-нибудь безрассудное. Лиара, может, сначала пообедаешь? Мы все уже поели, одна ты бегаешь голодной. Молодой девушке нужно хорошо питаться чтобы вырасти красивой.

Пользуясь случаем, я показал Грэси книги из библиотеки и выслушал часовую лекцию на тему: «Зачем ты взял эту нудятину, если не собираешься заниматься научной и исследовательской работой?» Но потом она сжалилась и объяснила несколько совершенно непонятных для меня моментов. Вечером, вместе с Клаудией, мы уговорили Грэсию ещё раз попробовать использовать чистую силу. Во второй раз получилось более уверенно, хотя огонь по-прежнему получился нестабильный. Аш, хотя и не насытилась, перестала ворчать и косо посматривать в сторону лошадей. Сдаётся мне, придётся снова идти на поклон к Матео.

* * *

Витория, вечер, грузовые причалы реки Якы, десять дней после бунта

Выходит, десяти дней недостаточно для того, чтобы прийти в себя после того, что случилось. Виторию всё ещё лихорадило, поэтому Император не спешил выводить из города Первый легион. Рынок, как и предсказывала Бристл, заработал уже на четвёртый день, но вот большая часть лавок и мастерских оставались закрытыми. Моя любимая пекарня, где я закупал пироги с яблоками, оказалась на грани исчезновения. В городском бунте погиб её хозяин, главный пекарь, и несколько разносчиков хлеба. И так почти везде. В городе ширились слухи, что это дело рук тёмных магов, которые навели на горожан морок, заставив безумно бросаться на легион в попытке прорваться к центру города. Городская стража и Имперская безопасность десятками забирали горожан для допросов. По тем же слухам некоторые после этого пропадали, а кто-то отправлялся прямиком на рудники.

За эти дни я несколько раз посещал дворец, чтобы два часа слушать не самые интересные лекции о земельных законах. Попутно потратил кучу времени, чтобы обойти дворец целиком, но ни людей в серых балахонах, ни каких-либо признаков их присутствия не нашёл. То, что такая угроза есть, довольно сильно нервировало тех, кто отвечал за безопасность высокородных господ. Вчера как раз столкнулся с Белтрэном Хорцем, который наблюдал за работой магов. Экспертный совет из кладовых гильдии выудил на свет какой-то артефакт, который должен был препятствовать любому воздействию на разум. Маги, вместе со стражей, бродили по дворцу, тыча им в слуг. По словам Белтрэна, трое сошли с ума в первый же день, ещё четверо – во второй. Попутно пострадал кто-то из благородных и пятёрка стражников. Надо ли говорить, что команду магов и гвардейцев сразу стали называть посланниками Аграса – демона, похищающего разум у живых. А когда они патрулировали коридоры дворца, их сторонились как чумных. Видя не самые приятные последствия работы артефакта, Вильям запретил им появляться рядом с императорскими покоями. Как уверял Белтрэн, артефакт прекрасно работал. Те, кто сходил с ума, не слишком внятно, но рассказывали о трёхглазых людях в серебряных доспехах, которые отдавали им разные приказы. Одному из слуг эти трёхглазые монстры приказали отравить старшего повара во дворце и зарезать хранителя винных погребов. Благо несчастный сошёл с ума раньше, чем осуществил задуманное.

Как выяснилось, я тоже немного помог расследованию, рассказав о фонаре с глазом. Маги сумели раскопать упоминание похожего предмета. Не знаю, можно ли называть его артефактом, но подобные фонари с человечьими глазами использовали последователи Балора, древнего бога. Только в их случае они использовали собственный глаз, оставляя левую глазницу пустой. Очень давно Балору поклонялись варвары. Каких-либо учений его последователи не несли, поэтому он канул в лету. Ещё на заре становления Империи его вытеснил Зиралл с десятком других богов, из которых только он вошёл в большой пантеон.

На фоне безобразия, творившегося в столице, новости о столкновениях имперских легионов с войсками герцогов Янда и Крус прошли незаметно. Мятежные герцоги определяли границы собственных земель, успешно выдавливая чужие силы. Без боя они захватили несколько крепостей и существенно продвинулись в сторону центра Империи, заняв два города с прилегающими сёлами. Я узнал об этом от Белтрэна, который как бы невзначай упомянул, что один из замков, недавно сдавшийся на милость Янда, находится на границе с землями Лоури. Всё никак не привыкну называть их собственными землями. Так вот, это был неплохой плацдарм для нападения на беззащитную провинцию. И только пограничный легион, оставшийся верным Империи, сдерживает амбиции Янда. И где я, по мнению Белтрэна, быстро найду войска, чтобы посадить их на границе? Чем я буду им платить и чем кормить?

Время утекало словно песок сквозь пальцы. Сколько всего нужно сделать, а в запасе оставалось чуть больше десяти дней. С самого утра я колесил по столице без особого толка. Утро провёл в гостях у Фартария, пытаясь узнать у Элианы, если ли в столице человек, который может возглавить легион в провинции. Так, сходу, она смогла вспомнить несколько имён отставных легатов, которых я и объезжал целый день. И лучше бы это время потратил с толком. Потому как один из легатов, разжиревший боров, захотел десять тысяч золотом в год, причём первый взнос авансом. Ещё один согласился, но узнав, что надо будет почти сразу воевать с Янда, а магов в легионе нет, начал юлить и сказал, что сообщит о своём решении позже. Третий вообще давно умер. Я застал дома только его вдову, которая была тронута тем, что покойного мужа всё ещё помнят.

К концу дня, со скверным настроением я ехал в порт чтобы купить партию хорошего вина на свадьбу. Родственники Блэс в прошлый раз вылакали почти весь запас дорогого вина. Только усилиями герцога удалось спасти его часть.

Повозка остановилась недалеко от причалов, где разгружали до боли знакомую галеру. Увидев её, я погрустнел ещё больше, так как затея надавить на торговую гильдию не увенчалась успехом. Когда к ним пришёл уполномоченный от Эстефании, гильдия уже знала обо всём и сразу заявила, что железо они действительно покупали. Но ещё при жизни герцога Лоури и с его разрешения. А сейчас лишь вывозили его в столицу. И ведь предъявили все необходимые документы. То, что они врали, всем было ясно как день, но что делать с этой ясностью – непонятно.

– Эй, – я окликнул одного из рабочих, переписывающего товар, который выгружали прямо на причал, – хозяин причала где?

Тот посмотрел на клонившееся к закату солнце и показал на здание питейного заведения, стоявшего недалеко. Вывеска над дверью заведения изображала речную галеру с парусом.

– Может, завтра найдём его? – спросила Ивейн, видя мой уставший взгляд в ту сторону.

– И потеряем ещё полдня? Нет. Ну почему этим я должен заниматься лично? Мне срочно нужен управляющий или толковый помощник.

– Госпожа Бристл предлагала отправить за вином… нет, я просто так сказала, – быстро добавила она, когда я на неё посмотрел. – Может, я его напугаю, и он нам вино просто так отдаст?

Я молча развернулся, направившись к дешёвому портовому кабаку. Недалеко от входа, в тенёчке, развалилось несколько в стельку пьяных матросов. А из приоткрытых дверей несло пивом и кислым вином. Глубоко вздохнув, я вошёл внутрь, проигнорировав амбала, работающего вышибалой. Тот и не пытался нам помешать, отметив неестественно выпирающие повязки на головах моих спутниц и ножны с мечами. Кроме асверов, женщины с оружием по городу не ходили, поэтому если увидел такую, лучше было перейти на другую сторону улицы.

В зале было темно, а запах кислого вина сбивал с ног. Матросы могли не платить за выпивку, и, просто посидев тут час-другой, пьянеть только от запахов. Матросы и местные пьянчуги уже заняли большую часть общего зала. Они с шумом что-то рассказывали, смеялись и даже дрались в углу. В конце зала виднелась лестница на второй этаж. Туда пускали только тех, кто мог заплатить за дорогое вино и продажных женщин. Охранял лестницу ещё один амбал, который и подсказал, что хозяин грузового причала находится на втором этаже, в отдельном кабинете в конце зала.