Империя диких богов. Легионы

Спустя минуту мы остались наедине, и честно сказать, я был сильно растерян. Мне рассказывали про торги старших офицеров, мол нас будут выбирать и назначать цену, но кое-кто устроил всё иначе. Плохо это или хорошо, я знать не мог, а потому не мог и злиться на незнакомого полководца. Видя моё замешательство, легат заговорил первым, причём так, словно мы разговаривали много раз.

— Вот ты себя спрашиваешь, для чего нужны деньги? Я тебе скажу — чтобы приобретать. Приобретения — это важный аспект жизни, который позволяет тебе чувствовать собственное существование. Понимаешь?

— В общем-то, да… — кивнул я.

— Мир постоянно движется вперёд, расширяется и усложняется. Ты либо успеваешь за ним, либо остаёшься за бортом. Приобретения — это индикатор. Знаешь такое слово? Я встретил его недавно в философском трактате одного пока неизвестного ланисты. Необычайно мудрый человек, чья школа гладиаторов, к сожалению, совсем не пользуется спросом среди устроителей игр. Так вот, к чему я веду? — легат присел рядом со мной. — Да, кстати, к чему я веду?

Я едва сдержал смех, когда понял, что старик заговорился и забыл, зачем вообще начал беседу со мной. Скорее всего, ему нечасто удавалось найти благодарного слушателя.

— Вы хотели рассказать мне, что требуется от центуриона на службе, — подсказал я.

— А-а… Да? — старик покивал, пытаясь припомнить, так ли это на самом деле. — Ну хорошо, слушай. Первым делом мы отправимся в провинцию, которой я назначен владеть. Скопилось много проблем, несколько центурионов не справлялись и пришлось их отправить на переобучение в столицу. Нанимая тебя, я жду полной самоотдачи и готовности защищать мои интересы. Каждая провинция — это район, включающий в себя два-три крупных города. Император выбрал такую систему потому, что в годы завоеваний пришлось покорять множество разных народов, культуры сталкивались с культурами. Следовало исключить конфликты, возникающие в захваченных землях.

Я понял, что старик опять забыл, что хотел рассказать, но перебивать не стал, эта информация была важна не меньше.

— Поэтому были назначены посты, отвечающие за мирное существование каждой из провинций, находящихся под его властью. К сожалению, система оказалась рабочей только наполовину. То ли от скуки, то ли от скудоумия, легаты принялись состязаться между собой, устраивая диверсии, а после сталкиваясь в практически подпольных сражениях. Территории начали переходить из рук в руки, но всегда оставаться под единой властью. Император, узнав про это, не только не пресёк своеволие, он его культивировал указом! — легат выпучил глаза, в чувствах схватившись за сердце. — Теперь каждый генерал должен был ежемесячно отправлять конкретную сумму, чтобы подтвердить своё умение управленца. Если не отправил, имя легата попадает в реестр, который просматривают все желающие. А знаешь, для чего?

— Для чего? — спросил я.

— Чтобы добить слабого, занять его место и повысить способность к приобретению! Вот я к чему вёл, кстати… — старик улыбнулся, довольный собой.

— А я тебе нужен для того, чтобы… — я многозначительно замолчал.

— Сатиры портят посевы, армия не справляется. Ты должен будешь их истребить и вернуть украденное зерно, — легат посерьёзнел, когда увидел, что ритор поднялся со своего места. — Ладно, по пути поговорим.

Он положил на стол большой кошель с золотом, приняв в ответ свиток, заполненный служащим. Сухо распрощавшись, мы вышли из канцелярии.

— А что, если напасть на легата, которого нет в списке? — спросил я, когда мы двигались в сторону храма, громадой вздымающегося на горизонте.

— Император казнит преступника и всю его семью, а имущество отправит в казну, — старик остановился, вспомнив о чём-то. — Надо было на пару таллантов меньше ему дать, что-то я погорячился… Ладно, пусть.

— А какие приобретения доступны центуриону? — не унимался я.

— Ну… Рабы, виллы, армия… Не так и много, но чтобы получить повышение по службе — более чем достаточно.

— И что даёт повышение по службе?

— Глупый вопрос, сынок. Глупый вопрос…

Спорить я не стал, оставшийся путь мы проделали молча. Храм, на деле, оказался первым серьёзным объектом, с которым я столкнулся в симуляции. Если точнее, внутри него располагалась арка, пройдя через которую можно было мгновенно переместиться на сотни километров.

Десятки антрацитово-чёрных колонн тянулись слева и справа, опутанное полутьмой помещение казалось бесконечным, из мглы мерцали золотистые письмена. Временами я замечал, что мы не одни — размытые фигуры возникали тут и там, никогда не задерживаясь на одном месте дольше мгновения.

— Не пытайся наблюдать за ними, это бесполезно, — заметив, что я верчу головой больше положенного, сказал легат. — Проклятые души, отдавшие всё человеческое ради вечной жизни. Теперь они обитают в этом храме, питаясь энергией портала.

— И куда он нас приведёт? — спросил я, когда мы стояли перед первой ступенькой, ведущей к вершине постамента.

Наверху, между двух расправленных крыльев из чёрного камня, потрескивая от переизбытка мощи, зияло космически-холодное полотно. Я почувствовал, как волосы на руках и загривке становятся дыбом, рядом с этой невероятной машиной человек выглядел клочком ткани, попавшим под колесницу.

— Прямиком в срединные земли империи, в город Брудиний. Это столица моей провинции, насчитывающей четыре больших поселения! — легат говорил с большой гордостью. — Следуй за мной, центурион, нам ещё многое предстоит обсудить!

В тот момент я не думал о зарплате, не думал о влиянии, которое могу распространять, продвигаясь по службе. Я боялся только одного, что как только я коснусь идеально ровной поверхности портала, меня размажет брызгами по постаменту и колоннам. В воздухе, наполненном ароматами грозы и дождя, было странно видеть вокруг только холодный камень.

Однако, легат шёл уверенно, не дрогнув даже в тот момент, когда сделал последний шаг и исчез. Я, чтобы не показаться трусом, бегом бросился вслед, вскрикнув от неожиданности. Ощущение было такое, словно кто-то скрутил меня в ткань и стиснул громадной ладонью. Захотелось вырваться и вдохнуть, но в этот самый момент перемещение завершилось.

Мы стояли на просторной дороге, вымощенной булыжниками. Чуть впереди, навстречу нам, плёлся старый ишак, ведомый стариком. Поравнявшись с нами, они не замедлили шага. Я обернулся, чтобы посмотреть вслед и обомлел.

Оказалось, что дорога шла очень близко от края плато, на котором располагались земли моего нынешнего командира. И там, внизу, билось о невидимый для меня берег тёмное, как ночное небо, грозное море.

Моя сотня солдат стояла тут же, как вкопанная, ожидая приказов.

— Двигай давай, боги решили, что путь до ближайшей деревни нам нужно проделать пешим ходом! — услышал я недовольный крик легата.

Шли долго, я успел крепко задуматься, вспоминая, с чего всё начиналось…