Империя Инферно. Несущие Свет

Не торопясь с ответом, изучая его пронзительным, но ничего не выражающим взглядом, Вера чуть склонила голову уже к другому плечу. Конечно, она не могла не заметить охватившее его чувство конкуренции.

– Вы поспорили на меня, так? – слишком спокойно для такого разоблачения спросила она. Граф растерялся, чего за тридцать лет с ним почти никогда не случалось. По крайней мере, перед женщинами.

– Эм-м…

– Это низко, Руслан Романович. Давайте мы проясним сразу, – продолжала она уже без тени улыбки, но и без осуждения или злости. – Я не трофей, и не достанусь никому, кто проявляет ко мне низменный интерес. И меня не прельщает слава и роскошь, которыми вы со Степаном Аркадьевичем так пытаетесь меня соблазнить. Всё, что я хочу, это посмотреть по сторонам, понять здешних людей, их ценности и приоритеты. Мне… просто интересно понаблюдать за здешними людьми.

Руслан переварил услышанное, усмехнулся и озадаченно потёр шею. Становилось душно, и он стремительно покрывался потом.

– Ценности и приоритеты? – задумчиво проговорил граф и сделал большой глоток вина. – Не трофей, говоришь… Ну, раз уж мы решили прояснить несколько моментов, удовлетвори моё любопытство, Вера. Кому же ты тогда достанешься?

– Тому, кто взаимно полюбит меня, – ненавязчиво, но с достоинством ответила она, – сделает счастливой, забудет о других женщинах. Разве это не естественно?

– Как тебе сказать, – опять усмехнулся Руслан.

– Ты никогда никого не любил?

– Отчего же! Я люблю ездить верхом, люблю одинокие вечера перед камином с бокалом коньяка или бренди, тихие лунные ночи.

– Руслан, я ведь не об этом.

– Давай продолжим прояснять моменты. – Граф смахнул с лица испарину, удобнее устроился в кресле и зажёг потухшую сигару. – Расскажи, где ты была эти годы.

Вера замялась.

– Это так важно?

– Если спрашиваю, то да.

Она вздохнула, потупив взор. Стало видно, что эта тема не была у неё в почёте.

– В независимом поселении, далеко отсюда. Оно не относится ни к губерниям, ни к графствам, и его нет на карте. Там живут мои родственники по отцу.

– Но ведь в тех поселениях живут беженцы! – скептично заметил Руслан. – Городские нищие и крестьяне, сбежавшие от помещиков, властей и основателей империи.

«Попросту сброд», – хотел он выразить общепринятое мнение. Но почему-то не выразил.

Она взглянула на него с вызывающим укором.

– Да, мой отец не голубых кровей. Неужели это так сильно меняет твоё мнение обо мне?

И снова она привела его в недоумение. Руслан молчал, не понимая, как реагировать на такую новость.

– Неожиданно, – пробормотал он, сделал крепкую затяжку и выдохнул столп белого дыма. – И… почему же ты уехала оттуда?

– Поссорилась с родными, – нехотя ответила Вера. – Не спрашивай, что произошло, это дело сугубо семейное.

– Продолжаем дискуссию. – Графа не особо волновали страсти чужих семей. А точнее, не волновали вообще. – Владеешь ли ты чем-нибудь, помимо своей усадьбы?

Вера медленно покачала головой.

– На что же ты живёшь?

– У меня есть сбережения.

– А потом, когда они закончатся?

Она молчала, пока Руслан допивал вино и наливал себе ещё. К своему бокалу она так больше и не притрагивалась.

После очередного глотка алкоголя и затяжки сигары голова у графа немного закружилась. Кровь всё разгонялась по телу, как будто бы он в одиночку разгружал повозку с дровами, нежели сидел в удобном кресле спиной к камину.

– Только выгодный брак спасёт тебя от нищеты, – констатировал граф, отлепив чёлку от взмокшего лба. Рубашка неприятно липла к телу.

– Я уже высказала своё мнение об этом.

– Что, настолько тебе важна так называемая любовь? – саркастично ухмыльнулся Руслан.

– Да, – без колебаний ответила Вера. – Важна.

Руслан немного помолчал, докуривая сигару, снова устроился поудобнее и с видом знатока своего дела перешёл к выводам:

– Ну что тут скажешь, твои принципы мне более или менее понятны, хоть и кажутся малость… глупыми, если уж говорить откровенно. Но это ты со временем поймёшь сама. А ценности и приоритеты нашего общества я расскажу тебе одним словом. Деньги. Это основа. Затем идут слава, репутация, секс. За ум и красоту там тебя любить не будут, к моему большому сожалению. Подумай тысячу раз перед тем, как идти туда. Если хочешь, чтобы тебя приняло высшее общество, тебе нужно для начала разбогатеть или найти себе спонсора. А потом пересмотреть свои взгляды на жизнь и сильно перестроиться. Ну или хотя бы обучиться искусству лицемерия, это тоже пойдёт.

– Зачем изменять себе в угоду другим? – по-детски удивилась Вера.

– Не изменять себе, а быть как все, Вера. Это не просто слова, а обязанность. Общество не простит твою индивидуальность. Гнать тебя никто не будет. Просто сожрут.

– Но я хочу быть самой собой. У каждого человека есть своё Я…

Граф вогнал её в ступор заливистым смехом.

– Забудь даже о существовании таких слов. Самой собой!.. Я тоже когда-то хотел быть самим собой, да вот… – усмехнулся он и с горькой улыбкой покачал головой.

– Да вот что? – не без интереса спросила Вера.

Руслан наполнил наполовину пустой бокал до краёв и откинулся на спинку кресла.

– Ничего, забудь.

Вера ждала откровений, но не получила их. Руслан сделал вид, как будто ничего и не говорил, и налёг на вино. Ему уже изрядно дало в голову. Тело отдалось привычной невесомости, несмотря на то, что всё больше проступающий пот и бурлящая кровь упорно пытались обратить на себя его внимание.

Очень скоро духота стала невыносимой. Руслан отставил бокал и расстегнул несколько пуговиц рубашки, ощущая, как сердце колотит по рёбрам, и не понимая, почему его разъедает такой жар. Вера была в платье с длинными рукавами и скромным декольте, распущенные густые волосы падали на спину, но ни одной капли пота, как к ней ни присматривался, граф так и не увидел.

Вера наблюдала за ним с лёгкой тревогой, но сочла тактичным промолчать, за что он был ей благодарен. Желая, очевидно, сменить тему, она улыбнулась своей сдержанной, но от того не менее обворожительной улыбкой и тоном близкого человека, которому можно не бояться высказать своё истинное мнение, спросила:

– Помнишь легенду о сотворении души и разума?

– О том, как Всевышний принёс свет племенам диких скитальцев? Кто же её не помнит, – пассивно ответил Руслан. Его слова сопроводило мимолётное головокружение, и он завалился на спинку кресла. – А потом избрал из своих приближённых императора, что уже вторую тысячу лет вместе с другими основателями империи правит миром из города Дит. Власть божественных демонов под эгидой Несущего Свет.

– Тот свет развеял мрак, в котором люди блуждали, не зная себя. Подарил им разум и вдохнул в них жизнь, – глубокомысленно заметила Вера.

– Да, да… Идолопоклонники любят об этом посудачить. Я не особо верующий человек, Вера.

– А я бы хотела, чтобы каждый человек встретил того, кто принесёт ему свет, который навсегда изменит его прежние представления о жизни и выведет из мрака бессмысленного существования. Тот, кто представит ему бытие в совершенно новом свете.

Граф тихо рассмеялся и, качая головой, прошептал: