Империя. Часть 2

– Война с Ассамблеей Династий...
– негромко повторила Дамира, стараясь выглядеть уверенной, хотя сейчас ей казалось, будто бы в груди перекатывается шипастый ледяной шар.

Дамира пожалела о том, что сегодня Корвин не присутствует на собрании. Когда он был рядом, она, странным образом, чувствовала себя увереннее. Во всем Аметистовом Дворце капитан "Венатора" оставался единственным человеком, рядом с которым она хотя бы иногда могла позволить себе быть откровенной. Прочие - в особенности Теллор, Танг и Дегрель - всегда должны были видеть перед собой истинную кронпринцессу Империи: властную, уверенную, готовую всегда и во всем идти до конца. Перед ними она не могла выказать и намека на слабость.

– Итак, вы полагаете, господа, что Ассамблея уже готова сделать свой ход?

– Дамира заставила собственный голос звучать ровно и прохладно, как будто обсуждать возможность межзвездной войны не было для нее чем-то необычным и пугающим.

– Этого следует ожидать, - подтвердил Артур Дегрель.
– Как сказал префект, Дареш Кан - не из тех людей, кто упускает благоприятные возможности.

– С Альдезии поступают кое-какие сведения от наших агентов, - добавил Теллор.
– Их недостаточно, чтобы судить о планах Ассамблеи Династий, но не вызывает сомнений, что герцог Кан готовится к чему-то масштабному. Звездная Гвардия пришла в движение, но мы можем только предполагать, где и когда Ассамблея нанесет первый удар.

Над столом возникла трехмерная карта. Территории бывшей Астренской Империи протянулись сквозь Обжитый Космос длинной, довольно узкой полосой, выгнутой наподобие натянутого лука. Исторически сложилось так, что Империя расширялась, в основном, в одном направлении - к галактическому ядру, продвигаясь по межзвездным трассам Серебряной Сети. Это продвижение заняло несколько столетий, пока колоссальная держава не подчинила себе почти треть освоенной людьми части Галактики. Государства, бросившие вызов могуществу Астрены или просто оказавшиеся на пути экспансии, становились новыми имперскими доминионами.

Теперь длинная, причудливо искривленная лента была разделена на две почти равные части. Ярко-фиолетовый свет отмечал доминионы, оставшиеся под властью Империи после Войны Серебряных Звезд. То, что досталось герцогу Кану и его Ассамблее, было подсвечено мрачным темно-багровым оттенком запекшейся крови. Белая полоса Нейтральной зоны - бывший Верданский Доминион - рассекала карту на стыке красного и лилового.

– Когда дойдет до открытого столкновения, Нейтральная зона станет первой целью Ассамблеи, - прокомментировал Артур Дегрель.
– Отсюда Кан сможет продолжать наступление вглубь наших территорий. Окольные пути, конечно, есть, но они слишком длинны и к тому же проходят через владения Стигийской Унии и Торговой Лиги. Те и другие предпочтут сохранить нейтралитет. Мало шансов на то, что они выступят на нашей стороне, но и Ассамблею не поддержат.

Теллор скептически хмыкнул.

– Надеюсь, вы правы, адмирал. Дареш Кан давно доказал, что любит удивить соперников и всегда держит про запас козырного туза в рукаве. Я не удивлюсь, если его агенты уже заключили тайное соглашение с правительствами Лиги и Унии. По крайней мере, мы знаем, что герцог пытается любой ценой сговориться с теми и другими. Впрочем, не секрет, что Ассамблея действительно проявляет большой интерес к Нейтральной зоне. Все, что там случилось - возвышение Вольного Флота, крах Тельвена - произошло с ведома герцога Кана. Фактически, большая часть этих событий была спланирована на Альдезии.

– Что происходило в Нейтральной зоне, мне хорошо известно, - вопреки ее собственному желанию, в голосе Дамиры проскользнули холодные нотки.
– И я понимаю, что Ассамблея именно там должна нанести первый удар. Как поступили бы мы сами, если бы хотели их опередить. Вы можете сказать нечто, помимо очевидного, префект?

Ланс Теллор с досадой скривил губы.

– У нас был осведомитель в окружении Ленга Дауэна, - сказал он.
– Он регулярно передавал подробные сведения обо всем, что происходит на Стивее. Но недавно агент замолчал, и я боюсь, что пираты его раскрыли. Его последнее сообщение не содержало ничего по-настоящему нового, но подтверждало наши предположения о том, что Дареш Кан готов действовать. Ничего больше: ни точной даты, ни сведений о планах Ассамблеи или Вольного Флота. Приношу свои извинения, Ваше Высочество.

– Не слишком-то впечатляющий результат, Теллор, - недовольно проворчал Вордис Танг.
– Если лучшее, на что способен ваш агент - подтвердить очевидное, вряд ли он был настолько ценен, как вы уверяете.

– Мои люди делают все возможное, - отрезал префект.
– Но их работа очень тяжела и опасна. Герцог Кан, как вы должны бы знать, всегда уделял большое внимание разведке и контрразведке. Он бьет только тогда, когда уверен - где и как ударить. Вероятно, во время Войны Серебряных Звезд именно поэтому его выпады всегда были столь точны.

– Но в конечном итоге он оказался на грани гибели. Если бы не трусость Теодоры Аргенис, Ассамблея Династий была бы раздавлена двадцать пять лет назад.

– Но этого не случилось, и за прошедшее время Ассамблея стала гораздо сильнее, чем была во время Войны Серебряных Звезд!
– не остался в долгу Теллор.
– Опасно тешить себя иллюзией собственного превосходства, генерал.

Вордис Танг воинственно выставил подбородок, собираясь спорить, но Дамира подняла ладонь, призывая обоих к молчанию. С явной неохотой Танг и Теллор подчинились. Они никогда не позволяли себе открыто выказывать неповиновение. Между лидерами Экстренного Комитета и наследницей трона сложилось хрупкое равновесие: обе стороны не питали друг к другу симпатии, но понимали, что время для выяснения отношений еще не наступило.

"Астренская Империя...
– неожиданно для себя самой подумала Дамира.
– Восемь доминионов. Больше тысячи заселенных звездных систем. Сто двадцать шесть колоний на мирах терра-класса. Без малого сто миллиардов граждан. Военно-космическая армада в двенадцать тысяч боевых кораблей. И, на десерт - враг, почти равный по силе. Проклятье, не слишком ли это много для вчерашней наемницы?"

Далеко не первый раз ее посещали такие мысли, и снова Дамира безжалостно отогнала их куда подальше. Уже слишком поздно для сомнений.

– Воздержимся от бессмысленных споров, господа, - спокойно проговорила она.
– Вернемся к делу. Возможно, у нас нет выбора, кроме как предоставить право первого хода нашим врагам, но мы должны быть готовы ответить.

* * *

Дареш Кан гостеприимным жестом указал на кресло:

– Прошу вас.

Сохраняя на лице выражение сдержанной любезности, он украдкой наблюдал за гостем. Тот было довольно высок, сухопар и выглядел лет на тридцать-тридцать пять. Желтовато-русые волосы он стянул в короткий, до лопаток, хвост. У него был волевой подбородок и прямой взгляд человека, привыкшего командовать, но по-змеиному вытянутое лицо и острый нос несколько портили впечатление. Одет он был в свободный темно-серый комбинезон из плотной пластиковой ткани, какие носят большинство астролетчиков. Словом, в его внешности не было ничего необычного, тем более - загадочного. Если бы Дареш Кан не знал, с кем имеет дело, пожалуй, он предположил бы, что перед ним средней руки торговец или капитан частного звездолета.

Герцог ощутил даже некоторое разочарование. Повсеместно принято было считать, что представители Гильдии Странников замкнуты в себе и непостижимы. За три тысячи лет исследования Галактики ни на одной из планет не было найдено следов нечеловеческой разумной жизни. В представлении большинства обитателей Обжитого Космоса именно Странники были ближе других к пресловутым "ксено сапиенс". Их таинственная, необщительная Гильдия постоянно становилась объектом самых невообразимых сплетен. Говорили всякое, вплоть до того, будто бы в незапамятные времена где-то на задворках Обжитого Космоса Странники отыскали заброшенный корабль чужаков, и их "Серебрянные птицы" на самом деле - порождение нечеловеческих технологий. Некоторые заходили еще дальше, уверяя, что на самом деле таинственный корабль вовсе не был заброшен, и теперь пресловутые ксеносы правят Гильдией.