Империя. Часть пятая

– Безусловно, – Дареш Кан не отводил взгляда от его лица. – Но я лучше бы вам задержаться и выслушать меня. Это пойдет на пользу и Ассамблее, и Маллурии.

– Догадываюсь, что у вас на уме, герцог, – проворчал посол.

– Я уже сказал: вы вольны остаться или уйти, по собственному усмотрению. Вам решать.

Хайделл желчно улыбался, словно давая понять собеседнику, как относится к его словам. Однако он не попытался встать и уйти.

– Разумный выбор, посол, – без иронии сказал герцог. – Итак, перейдем к делу. Вы знаете, что так называемая Императрица сейчас оказалась в очень тяжелом положении. Ее флот терпит поражение за поражением. Звездная Гвардия уже выбила преторианцев из Трайонского Доминиона и практически контролирует Альденский. Большая часть Верданы также под нашей властью. Наконец, сама столица Империи занята верными мне людьми. Иными словами, Дамира Адарис проигрывает войну, и у нее мало шансов переломить ситуацию.

Маллурианец ответил холодным взглядом. Он больше не пытался играть. Теперь Дареш Кан видел перед собой именно того человека, которым Риз Хайделл был: расчетливого, хитрого торгаша. И это устраивало Великого Герцога. Хайделлу, как и прочим маллурианцам на имперской службе, не было дела до разногласий между Альдезией и Астреной. Они просто зарабатывали деньги, и они были достаточно умны, чтобы здраво оценивать собственные выгоды и риск. А значит, с ними не так уж трудно будет договориться.

– Вы преувеличиваете собственные успехи, герцог Кан, – заметил посол. – Да, вам удалось добиться многого. Но в то же время вы потерпели ряд серьезных поражений. Да и Преторианский флот еще отнюдь не сломлен. Исход войны нельзя считать предрешенным.

– Но вы не можете не видеть, на чьей стороне инициатива. Упомянутые вами неудачи Звездной Гвардии – лишь эпизоды, которые не остановили наше наступление и даже не замедлили его. Не бывает войн без поражений, но в конечном итоге Дамира Адарис не удержится на троне. А вместе с ней проиграет и Маллурия. Как видите, я говорю с полной откровенностью.

– Вот как? Я вынужден повториться: по моему мнению, вы переоцениваете свои успехи, герцог Кан. Или, что вернее, сейчас вы пытаетесь убедить меня в том, что Императрица обречена, и для Маллурии нет смысла цепляться за союз с нею. Но все далеко не столь очевидно, как вы утверждаете. Как видите, я тоже говорю с полной откровенностью.

Дареш Кан усмехнулся.

– Я люблю играть в открытую. Что ж, вы правы в том, что сторонники Дамиры Адарис еще готовы сражаться, но мне остался один, последний удар для того, чтобы окончательно сломить их. И тогда Маллурия останется одна против всей мощи Ассамблеи Династий. Впрочем, допустим, свершится чудо, и молодая Дамира каким-то образом удержится на троне. Допустим, она даже сможет одержать верх над Ассамблеей. Но чего будет стоить и Астрене, и маллурианцам такая победа? Вы уверены, что плата, которую Маллурия получает от Императрицы, окупит ваши потери?

Риз Хайделл ничем не выдавал своих мыслей, но герцог не сомневался в том, что выпад достиг цели. Делис Гелора завербовала нескольких надежных осведомителей на Маллурии, и те регулярно присылали доклады, которые нельзя было истолковать двояко: вожди наемников теряют терпение. Потери в недавних сражениях намного превосходили то, к чему привыкли маллурианцы. Звезда Наемников всегда отправляла своих бойцов сражаться за деньги в чужих войнах, но родной стихией для Маллурии были локальные, сравнительно мелкие, быстротекущие конфликты. Вмешательство маллурианцев чаще всего позволяло выигрывать такие войны стремительно и ценой малой крови; нередко само их появление заставляло противника спешно искать примирения.

В Обжитом Космосе десятки держав, и к тем, что уже существуют, регулярно добавляются новые игроки. За тысячи лет межзвездной экспансии человечество по большей части оставалось раздроблено на множество относительно небольших государственных образований, включавших в себя не больше тридцати-сорока заселенных звездных систем. Мало кому удавалось удержать под своим контролем большие территории. Державы-исполины появлялись редко, при исключительных обстоятельствах, и, как правило, не существовали подолгу. Астренская Империя, подмявшая под себя почти треть Обжитого Космоса и продержавшаяся несколько столетий, являлась исключением в числе исключений.

В такой обстановке услуги маллурианцев всегда были востребованы, хорошо оплачивались и позволили Звезде Наемников благополучно просуществовать уже больше тысячи лет. Иной раз Маллурия даже не ввязывалась в чужие войны напрямую, а просто собирала с соседей дань за покровительство. Это был исключительно прибыльный бизнес: соглашались многие, и платили охотно, потому что один лишь факт союза с маллурианцами был надежной гарантией того, что любой захватчик трижды подумает, прежде чем рискнет напасть.

Астренцы, однако, играли в совсем иную игру с радикально большими ставками. Кан знал, что, когда Теодора Аргенис обратилась к Военному Совету с предложением союза, наемники согласились далеко не сразу. Они понимали, что война между приверженцами Императрицы и Ассамблеи Династий будет жестокой и кровопролитной и, скорее всего, затяжной – прямой противоположностью тому, к чему привыкли маллурианцы. Военный Совет разделился на два лагеря, и долгое время у противников союза было преимущество. Теодоре пришлось потратить немало усилий и несколько раз увеличить обещанную плату, прежде чем наемники все-таки решились. Но и после этого многие на Маллурии говорили о том, что договор с астренцами был ошибкой, которая может дорого обойтись и не окупит никаких выгод. Несомненно, после недавних поражений Астрены и немалых потерь маллурианского флота, голоса таких людей зазвучали намного громче, и прислушиваются к ним охотнее.

Все это предоставляло Кану простор для маневра. Правда, наемники славились тем, что не нарушали заключенного договора, но в любом договоре можно найти лазейку. Императрица Дамира так и поступила, переманив маллурианцев на свою сторону – кто помешает Ассамблее Династий сделать то же самое?

– Посол, коль скоро мы решили говорить прямо, давайте оставим пустые рассуждения, – надавил герцог. – Я предлагаю Маллурии выйти из войны, которая вас только отягощает. Взамен, после падения Императрицы и воцарения Канов, я оставлю в силе договор, который вы заключили с Теодорой Аргенис. Все, что вы имеете сейчас, вы сохраните, и больше того: я готов расширить договор. В настоящий момент Маллурия владеет теми звездными системами, которые предоставила вам Теодора, на правах аренды. Я согласен передать их вам в безусловное владение. Взамен же требую только одного: вы прекратите сражаться за Дамиру. Я не хочу, чтобы вы перешли на службу Ассамблее. Просто выйдите из войны и оставьте нам самостоятельно решать все наши разногласия. Вот мое предложение.

– Хм… – на этот раз улыбка на лице Хайделла была явно вымученной. – Вы очень щедры, герцог Кан, но позвольте спросить: что будет, если мы не примем ваши условия?

– Я уже сказал: выбор за вами. Но знайте, что в таком случае я не приму мира. После того, как я покончу с Дамирой Адарис и объединю Империю, я выступлю против вас и не остановлюсь, пока не раздавлю Маллурию. Как бы вы ни были сильны, вам не выстоять в такой войне. Вот и решайте, что выгоднее для вашего народа.

Не без затаенного удовольствия Дареш Кан увидел, как посол Хайделл отвел взгляд и сжал губы. Маллурианец прекрасно понимал, что собеседник не блефует. Шла игра ва-банк, победа или смерть. Это были именно те ставки, которые Звезду Наемников совершенно не устраивали. На миг герцог ощутил даже презрение. Несмотря на всю свою грозную славу, в душе маллурианцы были не столько воинами, сколько дельцами. Они отчаянно не любили рисковать. Надо признать, только поэтому Маллурия и продержалась так долго в Обжитом Космосе, но это же делало наемников донельзя предсказуемыми.

– Вы, и правда, откровенны, герцог, – произнес Хайделл после недолгой заминки. – Но вы понимаете, что я в любом случае не могу принять подобное решение. Только Военный Совет наделен такими полномочиями. Я готов передать ваши предложения Совету, но…

– Я большего и не требую от вас, – перебил Кан. – Вы можете переговорить с Военным Советом сегодня же.

– Вот как? – посол сузил глаза. – Тахионная цепь? Вижу, вы заранее обо всем позаботились.

Дареш Кан только усмехнулся, не снизойдя до ответа. Действительно, к этому разговору он готовился долго. Связующая цепь «Ультра» в обстановке строжайшей секретности была протянута через половину Обжитого Космоса – от территорий Ассамблеи до самых границ Маллурии. Агенты Гелоры заранее провели кое-какую работу в самом Военном Совете и докладывали об успехах. Маллурианские лидеры готовы к диалогу. В нужный момент последнее звено цепи встанет на место, позволив наладить постоянную связь. Хайделл не так уж нужен для переговоров, но он будет ценным посредником; и, конечно, члены Военного Совета захотят убедиться в том, что герцог Кан не преувеличивает собственных успехов. Посол, как свидетель того, что Ассамблея Династий действительно дошла до самой Астрены, в этом смысле будет очень полезен.