Империя. Часть третья

Джалайна не возразила, хотя сама была настроена скептически. Удар, который герцог Кан-младший нанес по Тельвену, был силен, и все-таки в нем не участвовало ядро Звездной Гвардии. Главные силы Ассамблеи Династий во главе с самим Дарешем Каном действовали южнее, в пределах Трайонского Доминиона, против флота Артура Дегреля. Джалайна не знала, как обстоят дела у Дегреля, но едва ли астренский главнокомандующий сейчас мог перебросить к Тельвену много кораблей. Да еще и эта проклятая Гильдия! Пока Странники на стороне Ассамблеи, Дегрель будет вынужден считаться с тем, что любая точка пространства в пределах Астренской Империи может внезапно превратиться в линию фронта!

И все-таки, здесь и сейчас Ассамблея проиграла. Унизительный щелчок по носу для сына старого вояки, притом, что астренцы и маллурианцы сражались в меньшинстве. Эверил Кан бросил в бой восемьсот вымпелов - собственный Третий Флот, усиленный Двенадцатой тяжелой флотилией Звездной Гвардии и отборными эскадрами Вольных Ленга Дауэна. У астренцев, тельвенцев и наемников под общим командованием контр-адмирала Роланда Корвина было чуть больше шестисот кораблей. Вдохновленный собственной победой при Вердане, герцог атаковал без промедления, со всей решимостью. Битва сразу разгорелась в полную силу - в такой драке даже флагманы не могли остаться в тылу, в сравнительной безопасности, следя за событиями и раздавая приказы младшим командирам. Что Джайлайне Наэли, что самому Корвину пришлось лично вести в бой собственные флотилии - тогда-то "Интра" и получила эти дыры в бортах...

Сражение развернулось возле Тельвена-5; крупные космические баталии вообще редко происходили на орбите густозаселенных планет. Сбитые корабли, упавшие на города, могли привести к чудовищным разрушениям. Роланд Корвин хотел избежать жертв среди тельвенцев, и Эверил Кан, очевидно, тоже, поскольку принял вызов. У адмирала Ассамблеи было на четверть больше кораблей, и он грамотно использовал свое преимущество, сочетая сокрушительные лобовые атаки с фланговыми рейдами мобильных групп Вольных. Корвину оставалось лишь отступать, огрызаясь; герцог Кан неумолимо шел следом, прижимая неприятеля к планете. В затяжном бою астренцы и их союзники понесли серьезные потери. Казалось, что исход битвы уже ясен, когда адмирал Корвин показал, что не только у командиров Ассамблеи припасены для соперников тузы в рукаве. Преследуя имперский флот, Эверил Кан позволил себе поддаться азарту, забыл об осмотрительности и подошел слишком близко к Тельвену-5. Это была ошибка: совершенно неожиданно для командующего Звездной Гвардии имперские мониторы, скрывавшиеся на низкой орбите в тени планеты, обрушили на его эскадры шквал торпед и залпы тяжелых орудий.

Герцог Эверил не успел ничего сделать, и передовые отряды Ассамблеи, увлекшись погоней, попали под огонь. Мониторы астренцев расстреливали их почти безнаказанно; с небольшой по космическим меркам дистанции в шесть миллионов метров их сверхмощные орудия с легкостью пробивали любые щиты. Несколько десятков кораблей погибло за считанные минуты, а другие, получив тяжелые повреждения, вышли из боя. Даже сам Эверил Кан, видимо, растерялся в тот момент, и прежде, чем он успел восстановить порядок среди своих эскадр, Корвин атаковал.

Разумеется, неприятель не спешил выбрасывать белые флаги. В Звездной Гвардии не было трусов, да и Вольные сражались с упорством, удивительным для пиратов. Бой продолжался еще довольно долго, и все же план Корвина сработал - Эверил так и не смог снова захватить инициативу. Астренцы и маллурианцы атаковали с неослабевающей решимостью, давили в полную силу, не считаясь с потерями, и в какой-то момент герцог, очевидно, дрогнул. Хоть Эверил и был сыном прославленного Лорда-адмирала, для него война за Нейтральную зону стала первым настоящим испытанием, в котором он лично возглавил флот. Нет, Звездная Гвардия не рассеялась, не ударилась в панику, но начала отступать к границам смертельного пояса Тельвена-5. Отступала она по всем правилам воинской науки - прикрываясь торпедными залпами, нанося контрудары быстроходными "летучими отрядами" - и все же отступала. Имперцы упорно преследовали, не давая соперникам опомниться и собраться с силами. Корвин был настроен сполна расплатиться за Вердану.

Если бы Эверил Кан предпочел сражаться до конца, до последнего корабля, кто знает, чем бы все это кончилось. Но он не решился - возможно, помня о том, что общий численный перевес по-прежнему не на стороне Ассамблеи Династий. Астренская Империя и Маллурия сообща могли выставить больше боевых кораблей, чем Ассамблея, и колоссальные космические верфи в имперской метрополии по-прежнему могли вводить в строй новые звездолеты взамен погибших быстрее, чем верфи Звездной Гвардии на орбите Альдезии.

Так же, как недавно имперцы покидали Вердану, теперь флот Ассамблеи оставил Тельвен. В полном порядке, без намека на замешательство, корабли Эверила Кана скрылись в Бездне. Корвин не рискнул их преследовать - победители были слишком выжаты тяжелым боем, чтобы думать еще и о погоне. Джалайна была согласна с его решением. Пожалуй, следует счесть за везение уже и то, что удалось выдержать удар. Думать о чем-то большем значило бы ожидать слишком многого от капризной леди Фортуны. Вскоре последние отряды Гвардии и Вольных исчезли в черных провалах переходных тоннелей, и бой прервался.

– Ну...
– негромко проговорила Джалайна, - все могло быть и хуже, Сингер. Могло быть намного хуже. Сегодня удача выбрала Корвина. Его замысел оправдался. Я не была уверена. Хм...
– улыбнулась женщина.
– Этот астренец, надо отдать ему должное, умеет учиться у собственных врагов. Я, разумеется, говорю про Великого Герцога Кана и Императора Изгоев.

– Командующая?

– Засада, что он устроил для Звездной Гвардии, - пояснила она.
– Ленг Дауэн сходным образом заманил в ловушку тельвенцев возле Акерона-4, вы не находите? К тому же, это весьма похоже на трюк, который сам Дареш Кан проделал с астренским флотом в битве при Офелии. Я была там, командор, и хорошо все помню. Роланд Корвин тоже запомнил, а вот герцог Эверил, видимо, недостаточно слушал собственного отца. За что и поплатился.

– Да, сегодня нам повезло, - невозмутимо согласился Сингер.
– Для Империи было жизненно важно удержать Тельвенскую систему. Теперь хотя бы на некоторое время мы получим передышку.

Джалайна кивнула. Маллурианцам не было дела до вражды между Астреной и мятежной знатью из Ассамблеи Династий, но кому хочется оказаться на проигравшей стороне? Победа при Тельвене действительно значила многое. Тельвенская система - одна из важнейших узловых точек в пределах Нейтральной зоны и единственная, которую астренцы сохранили. Пока Тельвен остается за Империей, Ассамблея будет скованна в своих действиях. Что не менее важно, поражение Эверила Кана произведет должное впечатление и на своих, и на врагов. Все должны убедиться в том, что династия Канов тоже не застрахована от неудач. Н-да, сегодня Роланд Корвин определенно доказал, что он достоин доверия Императрицы.

– Продолжайте собирать сведения о потерях, командор, - распорядилась Джалайна.
– Определите, какие корабли наиболее нуждаются в ремонте. Я тем временем свяжусь с адмиралом Корвином. Мы просто обязаны поздравить его с победой, не так ли?

* * *

– Господа, - приветствовал собравшихся Дареш Кан.
– Рад видеть вас всех. Последние несколько недель были непростым для каждого из нас.

– Отец. Как прошел перелет от Трайона?

За ровным тоном Эверил Кан скрывал досаду и злость - не мог забыть своей недавней неудачи в битве за Тельвен. Для Эверила это была первая большая война в жизни. Он еще не успел сполна осознать, что не бывает войн без поражений.

"В этом смысле, пожалуй, случившееся только к лучшему, - подумал Великий Герцог.
– Неудачи закаляют нас и позволяют отделить воинов от слабаков. Поражение при Тельвене пойдет Эверилу на пользу. Его надо было спустить с небес на землю, так что я даже почти благодарен Роланду Корвину".