Империя. Часть вторая. Завершение

– Это ваше право, - сказал господин граф.
– Я могу лишь повторить, что Императрица Дамира искренне желает уладить все разногласия как можно скорее. Было бы крайне прискорбно, если бы крепкие и искренние дружеские отношения, которые так долго связывают Астрену и Ассамблею Династий, оказались нарушены из-за одного недоразумения на границах, не так ли?

* * *

"Пустой разговор, - думал Роланд несколько позднее, когда послы удалились, и он остался наедине с собой.
– В нем не было никакого смысла. Общий Совет? Это даже не смешно... Дареш Кан плевать хотел на мнение Совета, да и мы, говоря начистоту - тоже".

Их взаимный обмен любезностями продлился еще какое-то время, прежде чем Миори Линг откланялась и убралась восвояси. Риз Хайделл почти не вмешивался в разговор. Маллурианец не обладал особенным влиянием, но он вовсе не был глупцом и понимал, что все это - лишь пустая трата времени. Да и сама Миори явно осознавала, что никому нет особенного дела до ее громких заявлений. Представительница Ассамблеи Династий говорила то, что ей велено было говорить, и сама не верила, что от этого будет польза. Она, конечно, сдержит обещание и поднимет шум в Общем Совете, но не Совет будет определять, что произойдет дальше. Разногласия между Астреной и Альдезией зашли слишком далеко, и соперники не собирались идти на уступки.

– Роланд?
– женский голос, прозвучавший от двери, заставил его вздрогнуть от неожиданности.

– Прошу прощения, я слишком сильно задумался, Ваше Величество, - произнес он - надо признать, без пиетета, приличествующего верному подданному по отношению к Импертрице.

Дамира, как и следовало ожидать, сделала вид, что ничего не заметила. Она уселась в кресло напротив и криво улыбнулась.

– Тебе идет задумчивый вид, капитан, - заметила она.
– Или мне лучше называть тебя "граф"?

– Ну, если выбирать между тем и другим, - Корвин вернул ей ухмылку, - то я предпочту "капитана".

– Почему-то я не слишком удивлена, - без всякого перехода Дамира вернулась к серьезному тону.
– Ну, и как прошел разговор с представителем Ассамблеи?

Роланд раздраженно поморщился и взмахнул рукой.

– Как и следовало ожидать. То есть - никак. Миори Линг делала хорошую мину при плохой игре. Она и сама все прекрасно понимала. Линг изображала, будто знать не знает о связи между Ассамблеей и Вольным Флотом. Я ответил, что Империя не несет ответственности за выходки адмирала Наэли. Словом, мы обменялись ложью и даже не старались делать вид, будто поверили друг другу.

– Ну, кажется, именно это и называется "дипломатией", - прокомментировала Дамира.

– Если так, то дипломатия - пустая трата времени.

Молодая женщина раздраженно вздохнула и одернула рукава темно-фиолетового облегающего платья.

– В нашем случае, боюсь, так оно и есть. Знаешь, капитан, что напоминает мне все происходящее?

– Мне не терпится это услышать.

– Ссору любовников, - заявила она с насмешливой улыбкой.
– Оба орут друг на дружку, и каждый всячески пытается повернуть дело так, будто правда целиком и полностью на его стороне, чтобы вызвать сочувствие у соседей.

– Но есть и различия, - возразил мужчина.
– Сладкая парочка переругается сегодня, а назавтра обо всем забудет. Отчего-то я сомневаюсь, что наш маленький семейный скандал с Альдезией заглохнет так просто.

– Ты прав. По сути, обе стороны уже не питают иллюзий относительно того, к чему все придет. Лорд-адмирал хочет войны и найдет способ добиться ее, так или иначе. Что бы ни говорила госпожа Миори Линг, по-другому это не закончится.

– А мы?
– напрямую спросил Роланд.
– Что сделает Империя, Ваше Величество?

Дамира отмахнулась.

– Не нужно глупых титулов. Мы наедине. Бессмысленный вопрос, Роланд. Империя не может не принять вызов. И, будем откровенны - если бы Дареш Кан не ударил первым, это сделали бы мы. Но я все-таки рада, что Великий Герцог решил соблюсти внешние приличия и для начала поиграть в дипломатию. Возможно, это даст нам хотя бы недолгую отсрочку. Пожалуй, пока что нам следует ему подыграть. Пусть думает, будто мы согласны ограничиться тем, что натравили маллурианцев на его прирученных головорезов.

– Но на этом все не закончится?

– Разумеется, нет. Мелкие укусы на границах - сейчас? Это уже бесполезно, - Дамира поморщилась.
– Нет, мы пойдем до конца, капитан. Когда имеешь дело с таким врагом, как Дареш Кан, слишком опасно надолго уступать ему инициативу. Пусть отвечает на наши удары, а не планирует собственные.

– Тогда что будет дальше, Дамира?
– Корвин против собственного желания назвал ее по имени и не был уверен в том, как она это воспримет. Но она, видимо, слишком глубоко ушла в собственные мысли, чтобы обратить внимание на подобную мелочь.

– Что будет дальше?
– повторила она.
– Разве я только что не сказала? Мы не станем дожидаться, пока Дареш Кан сделает очередной ход. Мы продолжим эту проклятую игру по собственному усмотрению, - Дамира усмехнулась.
– Впрочем, почему-то мне кажется, что Лорд-адмирал сейчас думает о том же.

ГЛАВА 21

– Неужели это правда?
– голос Теанаре дрогнул.
– Станция в Девятнадцатом Секторе уничтожена?

– Так и есть, - с явной неохотой проворчал Рилас.
– И об этом никто не должен был узнать так рано, однако...

– Утечка информации?
– догадалась Теа.
– Кто-то сболтнул лишнее?

– Можно и так сказать. Хотя я бы назвал это иначе. Кто бы ни распустил слухи, я уверен, что он прекрасно знал, что делает. Если это и была утечка информации, то преднамеренная.

– Но зачем?
– удивилась Альвис.

Рилас Эльвер оставил ее вопрос без внимания, и девушка недовольно поджала губы, отвернувшись. Альвис не любила, когда ее игнорируют, но рядом с отцом редко проявляла характер. Скорее всего, ее недовольство подстегивало еще и то, что на вопросы Теанаре тот отвечал.

"Но я понимаю, почему Рилас не хочет распространяться на эту тему, - подумала Теа.
– В последнее время Централь и так все больше становится похожа на...
– она замешкалась, пытаясь вспомнить фразу, слышанную когда-то на одной захолустной космической станции в Нейтральной зоне.
– На растревоженное гнездо шершней? Так, кажется, говорят на планетах?" - молодая Странница никогда не видела настоящих шершней, однако смысл выражения был ей понятен.

Да, в последнее время атмосфера в Централи накалялась все больше, и усилия Круга Командоров, направленные на то, чтобы хоть немного разрядить обстановку, не приносили заметных результатов. Пугающие новости поступали каждый день изо всех уголков Обжитого Космоса, и чем дальше, тем больше леденящих кровь слухов ходило по крепости Гильдии. Нападение на маленькую станцию обеспечения в Девятнадцатом Секторе и гибель нескольких кораблей-разведчиков были еще самым безобидным из всего, что Теанаре услышала за последние несколько дней. Кое-кто уже почти всерьез говорил о том, что астренцы разведали тайный путь к Централи, и вот-вот их флот войдет в Атрейский Лабиринт.