Империя. Часть вторая

Большой мерцающий шар, окутанный блеклым покровом атмосферы, был раскрашен во все оттенки серого, красного и желтого. Кое-где поверхность планеты пятнали бесформенные кляксы морей, и там еще сохранилось что-то зеленое, но таких участков было немного. От полюсов простирались обширные белые зоны ледяных полей. Планета медленно умирала, вымерзала, стиснутая безжалостной хваткой оледенения.

Планета называлась Тектум и была четвертой в системе небольшого огненно-красного солнца. Никто, кроме Странников, не знал о существовании этой звездной системы, и никто не отыскал бы дорогу к ней. Планета была пригодна для жизни, хоть и не слишком гостеприимна. Впрочем, на ней так и не возвели поселений, не считая автоматизированных заводов, где добывались необходимые ресурсы. Истинным домом Странников была Централь - огромная космическая станция, возведенная на высокой орбите над Тектумом.

Как раз сейчас она выходила из тени, отбрасываемой планетой, и посреди космической тьмы засияла новая яркая звезда. Теанаре переключилась на оптические камеры, не отказав себе в удовольствии полюбоваться колоссальной станцией. Централь состояла из двух основных секций. Верхняя имела форму огромной выпуклой линзы, почти трех километров в поперечнике, которая при помощи нескольких длинных и тонких труб соединялась со сферической нижней частью, достигавшей в диаметре восьмисот метров. Наверху располагались ангары кораблей и жилые зоны; в нижней сфере были сосредоточены главные системы выработки энергии, жизнеобеспечения и защиты. Централь была не единственным искусственным спутником Тектума. Ниже и выше нее плыли по собственным орбитам другие космические станции: заводы и верфи, где строились новые корабли для Гильдии. И, разумеется, вокруг Централи, как всегда, собралось довольно много звездолетов, ждавших разрешения на стыковку или на вылет.

Теанаре, в свою очередь, отправила запрос. Как и остальным, ей пришлось подождать, пока не пришел наводящий сигнал, указавший ее кораблю путь к одному из ангаров. Посадка была слишком простым делом, чтобы потребовалось вмешательство пилота, и девушка, предоставив "Ильмире" стыковаться самостоятельно, прервала транс. Как всегда, потеря связи с кораблем отозвалась внутри чувством пустоты и жгучей досады; она как будто разом утратила две трети своих чувств. Физически она была в полном порядке - в камере ее тело получало все необходимое для комфортного существования и могло оставаться там почти неограниченно долгое время без всякого ущерба - но ощущение разрыва все равно было болезненным. Несколько минут Теанаре оставалась на месте, приходя в себя. "Ильмира" тем временем успела войти в указанный ангар, где ее мягко подхватили стыковочные манипуляторы. Корабль едва заметно вздрогнул, и ровный звук двигателей стих.

Молодая разведчица покинула "Ильмиру". Вокруг нее в просторном ангаре царил шум, движение и деловая суета. На соседних посадочных полях стояли другие Искатели, неотличимые от ее небольшого звездолета. Серебристая внешняя оболочка корпусов ярко блестела в лучах прожекторов. На Теанаре никто не обратил особого внимания: все необходимые формальности вроде регистрации или отчета о стыковке осуществлялись автоматически, и возвращение из разведки очередного пилота не было настолько значительным событием, чтобы устраивать торжественную встречу. Кое-кто из знакомых техников поднял руки, заметив ее, и девушка ответила им таким же приветственным жестом, но они были слишком заняты своими делами, да и она не была в настроении останавливаться для разговора.

Предоставленная сама себе, Теанаре взбежала по лесенке на узкую длинную галерею, протянувшуюся вдоль стены ангара, и протиснулась в ближайший раскрытый люк. Миновав систему шлюзовых камер, она оказалась на площадке возле входа в обширный тоннель, опоясывающий жилую секцию по периметру. Гравитационное поле заполняло тоннель неярким, туманно-зеленоватым мерцанием. Небольшие прозрачные сферические капсулы скользили внутри этого мерцания, похожие на пузырьки газа в потоке подсвеченной жидкости. Теанаре коснулась пальцем кнопки на браслете, подозвав одну из сфер, и через несколько минут сошла на другой площадке, выводящей в жилые секции Цитадели.

Здесь было светло от многочисленных люменов, а из вентиляционных отверстий под скругленным сводом струились потоки прохладного свежего воздуха. Теанаре стояла у входа в один из длинных прямых коридоров, которые протянулись от окраинных секций к центру наподобие спиц гигантского колеса. Люди в облегающих комбинезонах с деловитым видом шагали в обоих направлениях. Над их головами скользили по монорельсовым направляющим небольшие вагонетки. Многочисленные двери вели в смежные отсеки, кое-где сияли яркими цветами трехмерные вывески, зазывающие в магазины и увеселительные заведения. Девушка улыбнулась, подумав о том, что чужаков это зрелище, наверное, удивило бы своей обыденностью. Гильдия не поддерживала контактов с внешним миром, помимо торговли, поэтому обитателям Обжитого Космоса Странники казались чуждыми и непостижимыми - наверное, вообще имеющими весьма отдаленное отношение к человеческим существам. Почти что представителями пресловутых ксеноцивилизаций, о которых много рассуждали ученые, но следы их существования никто так и не нашел в Обжитом Космосе. Даже Гильдия, обследовав тысячи планет, ни на одной не встретилась с разумными существами.

Наверное, в чем-то такое мнение было справедливо, но далеко не во всем. Несмотря на двухтысячелетнюю изоляцию от окружающего мира, Странники остались вполне человеческим сообществом с человеческими же потребностями. Теа снова усмехнулась, остановившись возле входа в бар под яркой красно-синей вывеской. То, что она разглядела через прозрачные двери, не слишком отличалось от того, что вы ожидаете увидеть в любом подобном заведении на одной из заселенных планет или космических станций. Не то, чтобы Теанаре Мезенис часто бывала в таких местах, но кое-какое представление о них имела. Несомненно, это зрелище заставило бы любого чужака, оказавшегося на Цитадели, разочарованно вздохнуть.

Теанаре с удовольствием задержалась бы здесь - перекусила чем-то поприличнее стандартного космического рациона и выпила бокал вина, или посетила Зеленое Кольцо - единственный на станции парк с настоящими, не гидропонными растениями. Но ее дела еще не были закончены. Пилот, возвращающийся из разведки, естественно, первым делом обязан доложиться в Отделе Навигации. Поэтому девушка, дождавшись очередной вагонетки, отправилась дальше, в Административную секцию, расположенную в сердце Централи.

Здесь все было гораздо более официально, чем в жилых зонах. Всюду блестящий металл и светлый пластик, ровный белый свет люменов под потолком, мерцающие экраны и стереопроекторы, аккуратные черные таблички на дверях. Люди в светло-серых комбинезонах с серебристыми звездами навигаторов на плечах проходили мимо, не обращая на Теанаре внимания. Для них она была просто еще одним пилотом, вернувшимся из разведки, да и ее саму правила Гильдии не обязывали козырять перед каждым встречным, даже если тот превосходил ее рангом. Девушка уже подходила к дежурному офицеру, когда ее неожиданно окликнули.

– Теа! Какой сюрприз. Я не знал, что ты уже вернулась из экспедиции.

Молодая разведчица обернулась. Позади нее стоял высокий, крепкий мужчина в сером мундире. На плечах и груди выделялись черно-золотые нашивки, соответствующие рангу командора - высшему в Гильдии. У мужчины было светлое лицо, серые глаза и короткие темные волосы. Он приветственно улыбнулся девушке.

– Рад видеть тебя, Теанаре.

Она невольно вытянулась в полный рост - не такой уж большой, надо признать; рослый мужчина превосходил ее почти на голову.

– Командор Эльвер! Я...

– К чему такой официоз?
– дружелюбно усмехнулся старший офицер.

Девушка слегка смутилась. Рилас Эльвер приходился двоюродным братом ее матери. После гибели родителей он остался для Теанаре единственным родственником и заботился о ней. Она несколько лет жила вместе с его семьей. С тех пор, как Теа завершила обучение и сделалась разведчицей, она виделась с ним не так уж часто, но по-прежнему питала к Эльверу искреннюю привязанность. Можно сказать, что Рилас и его жена Дейя заменили ей родителей. Вот и сейчас она не смогла подавить совсем не уставную радостную улыбку, но все же ограничилась официальным приветствием - в зале было довольно много людей, которым вовсе незачем видеть, как какая-то девчонка-пилот обнимает почтенного командора.