Империя. Часть вторая

– Ваше Высочество, я возьму на себя смелость дать вам совет. Вы молоды, и поэтому подвержены чувствам. Сие вполне естественно, но эмоции - злейший враг мудрого государя. Да, герцог Кан и Императрица Теодора были соперниками в борьбе за трон, но в политике такое происходит постоянно. И нет ничего необычного в том, что бывшие соперники объединяются против общего врага. В конце концов, герцог Кан - не чужеземный завоеватель. Он астренец, как вы или я. Что же удивительного в том, что он готов оказать вам помощь в трудную минуту?

Келион сжал зубы.

– И что герцог Кан пожелает получить в обмен на свою помощь?

– Безусловно, герцог попросит нового Императора о полной амнистии для себя и всех своих приверженцев. Также он может попросить вас восстановить его в должности адмирала и верховного командующего Преторианским Флотом, вернуть родовые земли и прочее имущество, конфискованное Императрицей Теодорой, и, вероятно, предоставить некоторые привилегии. Ничто не дается даром, принц Келион. Это тоже одно из правил политики. Но взамен Дареш Кан предоставит вам очень многое. Несмотря на то, что последние двадцать лет герцог провел вдали от Астрены, в Империи у него осталось много единомышленников. Они есть и в армии, и на флоте, и в Сенате, и в Совете Нобилей. Вы получите их безоговорочную поддержку, а это значит, что у вас будут и солдаты, и верные люди в правительстве. Наконец, в случае согласия вы незамедлительно получите доступ к очень значительным средствам, а деньги в таких вопросах нередко играют решающую роль. Многие из тех, кто сейчас колеблется, охотно пойдут за вами, если их должным образом, хм, мотивировать. Ваше Высочество, я понимаю, что предложение неожиданное. Однако, прошу вас - обдумайте его без ненужных эмоций, как надлежит истинному правителю. И тогда вы поймете, насколько оно выгодно для вас. Приняв предложение герцога Кана, вы не только станете Императором - вы вновь объедините Астрену без единого выстрела! Разве может быть что-то более важное?

– Императором...
– хмуро повторил Келион.
– Скажите прямо, маркиз Стайгер - фигурой на троне в Империи, где истинная власть будет принадлежать Дарешу Кану и его пособникам.

– Вы поддаетесь предрассудкам, Ваше Высочество, - покачал головой Реган Стайгер.
– Властолюбие герцога Кана сильно преувеличено дворцовыми сплетнями. Он, как и вы - истинный патриот Астрены и хочет только одного: вновь видеть Империю сильной и единой.

– Маркиз, мотивы герцога Кана я хорошо себе представляю! И я никогда не пойду на такую сделку! В отличие от вас, я еще не забыл, что такое честь дворянина Империи.

Стайгер скривил губы, и его глаза блеснули от гнева, но толстяк-нобиль сдержал себя.

– Я не стану обсуждать с вами вопросы чести, принц Келион!
– как он ни старался казаться бесстрастным, голос слегка дрожал от скрываемой злости.
– И ваша гордость не защитит вас от гибели или изгнания, а именно это вас ждет. У вас нет шансов на победу, и вы сами это понимаете.

– Я с вами не согласен, - огрызнулся Келион.
– Но если и так, по крайней мере, я умру принцем Империи, а не пешкой Дареша Кана.

– Ваше Высочество!..

– Довольно, маркиз! Нам больше не о чем разговаривать. Благодарю вас за то, что вы передали мне предложение Ассамблеи. Не сомневайтесь, я запомню это, и, когда верну Аметистовый Дворец, найду для вас награду сообразно заслугам. Но на этом все. Вы сделали свое дело, и теперь, с вашего позволения или без оного, я прощаюсь. Вашим обществом я сыт по горло.

– Как вам угодно, принц Келион. Об одном лишь вас прошу: не совершайте опрометчивых поступков. Выждите еще немного, погасите в себе гнев и подумайте хладнокровно над тем, что здесь услышали. Возможно, тогда вы поймете, что я просто сказал правду - нравится она вам или нет. И если вы измените мнение, я готов встретиться с вами вновь в любое время дня или ночи. Вам стоит только подать весть, Ваше Высочество. Прошу вас, умоляю - не отказывайтесь от лучшего шанса, который у вас есть!

– Прощайте, маркиз Стайгер. Не трудитесь меня провожать. Я сам найду дорогу.

ГЛАВА 7

Корвин нашел Дамиру на одной из галерей, опоясывавших верхний уровень Аметистового Дворца. Острые верхушки башен нависали над головой. В ярком солнечном свете они переливались всеми оттенками фиолетового - от нежно-сиреневого до глубокого лилового. Черные знамена со спиралью Млечного Пути на геральдическом треугольном щите трепетали под порывами ветра. Черный и фиолетовый стали официальными цветами императорского герба еще в годы правления легендарного Райвела Инерина, Императора-основателя.

Дамира стояла на галерее и смотрела на город, раскинувшийся у подножия Сияющих Гор. Сегодня она была одета в традиционное облачение астренской дворянки - свободную мантию с просторными рукавами, перехваченную в талии широким узорчатым поясом. Корвин знал, что Дамира не слишком любит такой наряд - видимо, она только что покинула какую-то официальную церемонию и не нашла времени переодеться. Темные волосы ниспадали на спину и плечи. С принцессой было двое преторианцев-космодесантников, но, заметив Корвина, она жестом велела им держаться позади.

– Хорошо, что вы здесь, капитан, - сказала она.
– У меня есть некоторые вопросы, с которыми, как я надеюсь, вы можете мне помочь.

– Всегда к вашим услугам, - отозвался мужчина.

По узкой лесенке он спустился на галерею. Отсюда до земли было не меньше сотни метров, и внизу все казалось удивительно маленьким - парк, который едва успели расчистить после недавнего боя, тонкие линии дорог между выжженными дочерна аллеями и садами, запятнавшие землю воронки, машины, не говоря о людях. Пластиковые панели были прозрачны до такой степени, что Корвину казалось, будто он шагает прямо по воздуху. Вообще-то, ощущение было не из приятных. Капитан никогда не боялся высоты, и все-таки ему не слишком нравилось думать о том, что под ногами всего пара сантиметров пластика. Разумеется, этот пластик настолько прочен, что вес человеческого тела для него ничто, да и Корвину приходилось смотреть на землю с неизмеримо большей высоты, и все-таки он предпочел поднять взгляд к небу.

Дамира молча дождалась, пока он поравняется с ней. Прозрачная галерея протянулась между двумя высокими и тонкими, как копья, башнями. Отсюда открывался впечатляющий вид на город. Инерин был колоссальным мегаполисом с населением почти в тридцать миллионов человек - одним из крупнейших во всем Обжитом Космосе. Он простирался до самого горизонта, насколько хватало взгляда. Широкие автострады и линии монорельсов разделяли идеально ровные прямоугольники городских кварталов. Стройные иглы небоскребов тянулись к облакам. В несколько ярусов над городом раскинулась обширная сеть аэротрасс. Обтекаемые, серебристые воздушные корабли парили высоко над городом. Конечно, с такого расстояния невозможно было увидеть ни патрульные аэрокатера над городом, ни полицейские скиммеры на улицах. Казалось, что имперская столица живет привычной размеренной жизнью, не интересуясь тем, что происходит в Аметистовом Дворце. Впрочем, несмотря на полдень, в голубом небе блестела неестественно яркая звезда. Она только что пересекла линию зенита и неторопливо смещалась к горизонту на западе. Несомненно, это был один из военных кораблей Преторианского Флота. Серебряная звездочка не выглядела опасной - не подумаешь, что одним бортовым залпом она может испепелить несколько городских кварталов со всеми обитателями.

Корвин наблюдал за Дамирой. Та шла неспешным шагом, глядя прямо перед собой. Трудно было догадаться, о чем она думает, но капитан предположил, что, скорее всего, о недавней встрече с маллурианкой на борту "Адаманта". Он рискнул задать вопрос:

– Я не ошибусь, предположив, что разговор с Джалайной Наэли получился не из простых?

Дамира едко усмехнулась в ответ на его замечание.

– С какой стороны посмотреть, капитан. Я бы сказала, что наша беседа прошла в атмосфере полного взаимопонимания. Вы никогда не посещали рынки в Кольце Удовольствий на какой-нибудь демонами забытой колонии на задворках Обжитого Космоса?

– Как ни удивительно - приходилось, - Корвин ответил ей такой же ухмылкой.
– Вы забываете, что я несколько лет был капитаном крейсера в Терминианском Флоте.

– Тогда вы можете представить себе, на что это было похоже. Мы с адмиралом Наэли обсудили условия сделки.

– Надеюсь, вы пришли к согласию на разумных условиях? Если, конечно, мне позволено задавать такие вопросы принцессе.

Едва ли Дамира могла не заметить затаенную иронию в его словах, но не подала вида. Она остановилась и посмотрела на город, слегка прищурившись от яркого солнца.