Империя. Часть вторая

– Я... Нет, это невозможно...
– мямлил Палькрен, закатив глаза к потолку.
– Ваше Высочество, мы должны немедленно связаться с ними. Если мы сдадимся, есть шанс, что...

Принц скривился от отвращения.

– Во имя звездных богов, заткнитесь, Палькрен!
– огрызнулся он.
– Имейте мужество хотя бы умереть с достоинством. Капитан Вигс, объявите эвакуацию команды. Вам и вашим людям незачем здесь погибать.

– Благодарю за заботу, Ваше Высочество, - капитан впервые взглянул Келиону в глаза. Как тому показалось - с уважением.
– Но на это тоже нет времени, - он дернул подбородком в сторону экрана.
– Они уже стреляют...

Даже при максимальном увеличении трудно было различить на экране маллурианские корабли, хоть они и успели подойти почти вплотную по космическим меркам. Глянцевитые черные корпуса звездолетов растворялись в космическом мраке. Лишь напрягая зрение до предела, Келион смог рассмотреть их на фоне серебристых созвездий. Маллурианские эсминцы были стройными кораблями с гладкими, стремительными обводами. На свой лад они были даже красивы. Корабли разворачивались в пустоте с идеальной синхронностью.

Келион стиснул подлокотники кресла. Он подумал, что должен испытывать хоть какие-то чувства: страх, отчаяние или ненависть. Но не было ничего, только ледяное опустошение.

"Может быть, так только к лучшему, - пронеслось у него в голове.
– Смерть от руки предателей или позорное бегство - оба варианта не вдохновляют! Но выбирать, в любом случае, не мне. Если подумать - всегда кто-то делал выбор за меня..."

Неожиданно под носом ведущего, а затем и ведомого засияли яркие лиловые звезды. Раскаленная плазма окутала яхту Бертрама Палькрена губительным вихрем. Под огнем тяжелых орудий щиты не продержались и десяти секунд. Дико вскрикнул граф Палькрен. Капитан Вигс прикрыл глаза и свесил голову на грудь. Женщина за пультом управления, имени которой принц так и не узнал, что-то беззвучно шептала, сцепив ладони.

Келион откинулся назад и устало вздохнул. Его последним чувством было сожаление. Жаль, что он так и не успеет напоследок глотнуть немного вина.

* * *

Корвин молча наблюдал за тем, как лучи кромсают корпус обреченного корабля. Маллурианцы стреляли, пока звездолет беглецов не превратился в рой раскаленных докрасна обломков. Затем они слаженно развернулись и взяли курс к Эквилибриуму.

Вордис Танг плотоядно ухмыльнулся.

– Итак, все кончено. Разумеется, теперь мы должны найти и опознать тела - ну, или то, что от них осталось - но я уверен, что Аргенис и Палькрен были на корабле. Нужно выразить благодарность контр-адмиралу Наэли. Наемники сделали за нас самую грязную часть работы.

– Наэли должна была показать, чью сторону приняли маллурианцы, - бесстрастно отозвалась Дамира.
– И она показала. Ясно и четко.

Корвин посмотрел ей прямо в глаза.

– Только надолго ли? Я согласен с адмиралом Дегрелем: кто предал однажды, тот предаст снова.

– Возможно. Теперь это зависит от нас, капитан - сделать так, чтобы Маллурии не было выгодно предавать Астрену, и наемники никогда бы не забыли об этом. Генерал Танг, что с ультиматумом?

– Мы получили ответ, Ваше Высочество, - Танг склонил голову.
– Многие солдаты и офицеры сдаются.

– Тем лучше.

– Кое-кто из вожаков заговора также объявил о готовности сдаться, Ваше Высочество, - добавил Теллор.
– Они клянутся, что готовы во всеуслышание признать вас истинной наследницей трона. Но я не уверен, что будет разумно пощадить их. Многие из этих людей слишком тесно связаны с семьей Аргенис. Того, что было сделано сегодня, они вам не простят.

– Я обещала, что приму капитуляцию у всех, кто сложит оружие, префект, и сдержу слово. Рядовые солдаты и младшие офицеры будут прощены... впрочем, вы и генерал Танг позаботитесь о том, чтобы в метрополии они больше не служили. Полагаю, в Империи немало удаленных гарнизонов нуждается в пополнениях. Офицеров рангом выше - разжаловать и тоже сослать подальше от столицы.

– Да, принцесса. Но что делать с, кхм, рыбкой покрупнее? Среди сторонников Келиона было несколько генералов и кое-кто из видных сановников Империи. Это ставит нас в непростое положение. Казнить их чревато последствиями, но и чрезмерное милосердие могут принять за признак нашей слабости.

Дамира прикрыла глаза и запрокинула голову на спинку кресла.

– И все же лучше так, чем снести им головы, - проговорила она с мрачноватой улыбкой на губах.
– Не хотелось бы начинать новую эпоху в славной истории Астрены с показательных судов и казней. Мы уже добились цели - давайте не будем проявлять бессмысленную жестокость к побежденным. Каждый, кто публично признает мои права на титул Императрицы, будет помилован и отправится выращивать цветы где-нибудь подальше от метрополии.

Вордис Танг поджал губы - он явно был не согласен с решением принцессы - но префект Ланс Теллор одобрительно покивал головой.

– Проявить милосердие в сложившихся обстоятельствах будет разумным шагом, Ваше Высочество. Пусть Астрена увидит, что, в отличие от Теодоры Аргенис, вы не намерены править, опираясь на страх и репрессии. Это произведет на людей благоприятное впечатление.

– Теперь я должна переговорить с Джалайной Наэли и Деллом Хортом, - Дамира поморщилась.
– Это необходимо. Затем нужно созвать Сенат. Все должны знать, что кризис разрешен, и в Астрену вновь возвращается порядок. Кроме того, следует определиться, хм, с датой коронации. Отсутствие законного правителя - слишком сильное искушение для горячих голов, и нам не нужно, чтобы кто-то еще начал мутить воду. Чем скорее мы покончим с формальностями, тем лучше, - она устало вздохнула.
– Почему-то мне кажется, господа, что настоящие проблемы еще только впереди.

– Вероятно, так и будет, - снова согласился с ней Теллор.
– Принц Келион был мелкой сошкой, но Ассамблея не могла оставить без внимания последние события. От герцога Кана следует ожидать сюрпризов.

– И все же, - заметил Вордис Танг, - так или иначе, мы избавились от Аргенисов. Быть может, это не решающая победа, но несомненный успех. У нас есть повод для торжества!

"Генерал прав, - подумал Роланд Корвин.
– Мы одержали убедительную победу над врагами и должны радоваться", - но радости, вопреки всему, он по какой-то причине не ощутил. Капитан поймал себя на том, что ему как никогда сильно хочется закрыться в собственных апартаментах и в гордом одиночестве напиться до потери сознания.

ГЛАВА 12

Стивея была серым, мрачным и безводным миром. Мало кто назвал бы ее привлекательным местом, да и здешние обитатели были под стать родной планете. Прибежищем пиратов, контрабандистов и наемников Стивея сделалась задолго до Ленга Дауэна и его Вольного Флота. Даже в то время, когда Астренская Империя пребывала на пике могущества, и на месте нынешней Нейтральной зоны лежал Верданский Доминион, патрульные и полицейские силы Астрены предпочитали не беспокоить стивейцев без крайней нужды. Поговаривали, что так решил один из прежних Императоров, и с тех пор его воля неукоснительно исполнялась. Стивею превратили в мир-клоаку, куда стекались отбросы общества со всей Империи. После Войны Серебряных Звезд и образования Нейтральной зоны они, наконец, получили полную свободу и хлынули на соседние миры. Так появились пиратские кланы, которые со временем слились в Вольный Флот.

Рин Мейз всей душой ненавидел Стивею, хоть и родился здесь. За тридцать восемь лет жизни, с родным миром у капитана "Сагиты" не было связано ни одного приятного воспоминания. Сопливым юнцом он покинул это проклятое место, едва подвернулась возможность, и совершенно не горел желанием возвращаться. Иногда это приходилось делать - трудно быть наемником в Нейтральной зоне и ни разу не навестить Стивею - но всякий раз Мейз не задерживался на планете дольше, чем требовали дела. Так же он собирался поступить и теперь. Собрать сведения и исчезнуть. Если повезет - быстро и не поднимая шума.