Имперский колдун

Император, который в этот момент находился в десяти шагах от Дарана, услышал его откровения и вдруг громко, раскатисто захохотал, хлопая себя по обтянутым белыми лосинами бедрам:

– Он… хочет… посидеть в золотом кресле! Ох-хо-хо-хо! Ох, рассмешил! Мальчик, если бы ты знал, сколько людей хочет посидеть в этом золотом кресле, ты бы удивился! Очередь из этих креслострадальцев выстроилась бы с северного конца города до южного, в три ряда! Ох-хо-хо! Кресло!

– А что? Хорошее кресло, удобное, только вот спинка какая-то дурацкая – что за рожу там вырезали? Она вам в спину тычет носом, небось неудобно – я же вижу, вы все время вертитесь, будто у вас глисты!

– Ай, я сейчас умру со смеху! – зашлась хохотом императрица, а император странно захрюкал, отчего у него едва не выскочила сопля, и Гессар был вынужден зажать нос платком. Из-за платка послышались приглушенные рыдания, затем император, преодолев приступ смеха, выдавил из себя фразу, которая пошла потом гулять по всем гостиным всех дворянских родов:

– Это император Густанор, мой предок, он основал нашу династию, а его длинный нос, который он сует мне в спину, напоминает о том, что есть много болванов, желающих сунуть нос в мои дела. И я носы им укорачиваю – вместе с головой!

– Ну… я не знал! Пусть себе сует! Не в зад же! Главное, чтобы насквозь не проткнул! – слегка побледнел Даран. Мальчик решил, что сейчас на него набросятся и отведут к палачу, но император лишь снова расхохотался, а отсмеявшись, обратился к Илару:

– Продай мне мальчишку! Нет, не так – отпусти его ко мне на службу! Он будет у меня шутом, я давно так не смеялся! Мой старый шут сломал себе шею, когда нажрался вина и свалился со ступеньки у трона. Впрочем, шутки у него были заплесневелые и с душком – он еще при моем отце служил. Одни и те же шутки, одна и та же пьяная морда – никакого удовольствия! А мальчишка смешной и простой, отпустишь?

– Хмм… ваше императорское величество… – Илар подавился словами, не найдя, что сказать, потом поправился: – Извините, но только если он захочет. Даран мне не раб, а названый брат. А отчего бы вам не взять в шуты моего дядю – веселое было бы зрелище!

– Нет уж! – подмигнул император, пришедший в игривое настроение. – От его кислой физиономии молоко скиснет, если он войдет в комнату! А я кислое не люблю! Я твоему мальчишке дам полное обеспечение, комнату во дворце, жалованье, как у командира гвардейцев, подарки – ко всем праздникам, женю его на фрейлине. – Только пусть забавляет как следует! Ну что скажешь, как тебя там… Даран? Пойдешь ко мне шутом? Озолочу!

– Нет, ваше величество. – Даран выкатил грудь колесом и надул для пущей важности щеки. – Я буду великим ученым! Ну как выучусь, конечно! Да и как я брата оставлю – он ведь без меня пропадет!

– Ох-хо-хо! Пропадет! Колдун – пропадет без мальчишки! С меня двадцать золотых! Выдайте этому «ученому»! Повеселил! Хоть кто-то в этом дворце меня в кои веки порадовал!

– А кроме того, возле вас хорошо, ваше величество, а завтра я вам надоем и пнете вы меня ногой, как засохшую какашку, и полечу я из дворца желтоклювой птичкой!

– Я сейчас скончаюсь, на радость врагам! Дайте мне воды с вином! – Император снова захохотал, покраснев, будто подавился сухой лепешкой, а просмеявшись, выпил из хрустального стакана и облегченно вздохнул: – Ты еще и умен! Добавьте ему еще двадцать золотых! Ладно, парень, я только попрошу тебя – навещай иногда императора, ладно? Забавно с тобой говорить – видно, чистая душа. Тут ведь одни змеи да крысы собрались, поговорить-то не с кем.

– Ладно, приду, – солидно кивнул Даран. – Только вы к моему приходу приготовьте вкусных пирожных, таких, как сегодня давали, печений, мяса, еще сока с сахаром, а еще…

– Ох-хо-хо! Ой, я уже не могу! – Император вытаращил глаза, как гадящий кот, и снова захохотал. А когда увидел серьезное лицо недоумевающего Дарана, засмеялся еще громче.

Илар даже забеспокоился – как бы владыку не хватил мозговой удар! В Шересте был один такой человек, говорили, он как-то выпил лишнего и вино ударило ему в голову. После этого мужчину перекосило, он подволакивал одну ногу, косил на один глаз и говорил неразборчиво, пуская слюни из уголка неподвижной стороны рта. Матери пугали детей этим человеком, говоря: «Будешь пить вино – станешь таким же!» Впрочем, действовало это слабо, так как рядом имелись примеры более впечатляющие – здоровенные лесорубы, выпивающие вино кувшинами и затевавшие схватки на руках: кто прижал руку соперника к столу, тот и выиграл. Ставки доходили до золотого, что для этих мест было довольно много. Отец Илара никогда не проигрывал, но супруга запрещала ему участвовать в трактирных битвах – во-первых, она считала эти соревнования недостойными воспитанных людей, во-вторых, втайне опасалась, что, если кто-то посмеет спьяну напасть на Шауса, тот его просто убьет. Голым кулаком. Сила у отца Илара и вправду была немереная.

Увы, Илар не в него удался. А может, и к лучшему? Сейчас стоял бы у пекарской печи, а не перед императором и… не ожидал бы приговора суда.

Илар запутался в рассуждениях и с облегчением услышал голос Герена, сообщавшего, что амулеты, мешающие колдовству, сняты и можно приступить к таинству волшбы. Илар уже запустил в свою память оба необходимых заклинания… и еще несколько тех заклинаний, которые могут пригодиться, если придется срочно покинуть дворец императора. С боем покинуть. Или хотя бы попытаться покинуть…

Император уже отсмеялся, и на глазах Илара вручил Дарану, сияющему, почти как жиздр, мешочек с вожделенной наградой за острый язык. Мальчишка тут же засунул мешок за пазуху и стоял теперь с независимым видом, гордый, как горный тург.

– Приступай! – кивнул Герен, а император с императрицей встали с места, вытянув шеи от любопытства.

Придворные последовали их примеру, и теперь вся толпа походила на стаю гусей, наблюдающих за чужаком-зверем, неосмотрительно вторгшимся в их пределы, и решающих – то ли надо бежать, то ли наброситься на супостата и заклевать его, забить крыльями.

Илар оттащил в сторону мешок с бабушкой и вгляделся в коричневое, высохшее лицо. Его раздирали противоречивые чувства: одно дело оживлять какую-то неизвестную старуху, и другое – родную бабушку, мать матери, ведь если Илар кусочек своей матери, а мать кусочек своей матери, то он, Илар, плоть от плоти бабушки…

Жаль, что он никогда ее не знал. Почему-то ему казалось, что она бы внука любила несмотря ни на что.

Она не пережила брака дочери? Так расстроилась? Илару вдруг пришла в голову мысль – а почему бы не спросить ее саму? Что расскажет?

Заклинание выходило медленно, будто застывшее растительное масло, текущее из узкогорлого кувшина. Торопиться некуда… От того, как Илар совершит волшбу, зависит не только его судьба, но и судьба близких, – а это страшнее всего. Для него.

Когда мумия зашевелилась, зал вздохнул, загудел, одна из женщин тихо взвизгнула или, скорее, простонала, император судорожно протер лоб потемневшим от влаги платком, императрица облизнула розовые губы и машинально поправила ресницу мизинцем правой руки.