Имя ей Хель

С этим словами она кивнула нам и, развернувшись так плавно, что ни одна складка на её небесно-голубом платье из газа не шелохнулась, грациозно вышла.

– Надеюсь, меня не выберут Тенью. – Эрренд сел на ближайшую кровать. – Ран, ты тоже не высовывайся на балу.

Ран согласно кивнула и бросила свою поясную сумку на соседнюю кровать. Я прошла к кровати в конце комнаты, вдали от окон. Мора выбрала кровать напротив.

– А чего? Я бы не отказался стать Тенью. Её уважают почти так же, как и самого Короля. – Феец с грустными ушами почесал затылок. – Меня Грол зовут, кстати. Я искатель приключений со Двора Зимы.

Искатель приключений? Это ещё что? Я окинула Грола внимательным взглядом. Он был незаметным, смотрел цепко, выглядел расслабленно, вооружён был ножами, а между длинных ловких пальцев гонял медную монету. Бьюсь об заклад, передо мной плут и опытный вор. Я ухмыльнулась. Интересная собирается компания.

– Я Ран, это мой брат Эрренд. Мы ловцы волшебных существ со Двора Осени. – Ран радостно помахала Гролу рукой.

– Мора, я воин Первого Королевства.

– Ого! – встрепенулся Грол. – Ты, получается, служила прежнему Верховному Королю?

Мора скинула сапоги и легла на кровать, закинув руки за голову.

– Триста лет. Прошла под началом генерала Аркена всю войну с Двором Лета. Дошла до Южного моря.

Грол завистливо присвистнул. Никто не ждал, что я представлюсь, и я была этому рада. Грол уже снова обратился к близнецам.

– Так, а чего вы в Тени не стремитесь?

– Тень живёт отдельно от остальных стражей и везде следует за Королём, – ответила за них Мора и усмехнулась. – А наши близняшки явно не готовы расставаться. Но ничего, Грол, мы с тобой посостязаемся за это место.

– Кого же из нас двоих он выберет? – хмыкнул Грол. – Ты хорошо показала себя в битве.

«Из нас двоих». – Я ухмыльнулась про себя, но ничего не сказала. Меня в качестве соперницы они явно не рассматривали. Но мне придётся сделать всё, чтобы стать Тенью и подобраться к Хоуку как можно ближе. Если же Тенью станет кто-то из этих четверых, то придётся включать в план ещё и их – подобраться к Хоуку станет в разы сложнее.

Я подождала, пока остальные улягутся и задышат глубоко и ровно, и только после этого позволила себе закрыть глаза и заснуть.

Как и обещала Лирана, к вечеру пришли слуги, среди которых я заметила двух человеческих женщин. Они отвели нас в купальни, а оттуда в большую комнату с зеркалами, где выдали одинаковую форму: чёрные штаны и рубаху, винного цвета плотную удлинённую тунику. Поверх – кожаные наплечники, наручи, пояс и обвяз с ножнами под клинки. Слуги одевали нас сами, разглаживая ткани и чарами подгоняя одежду по размеру. Меня такая близость напрягала, но я упорно терпела. Когда служанка поправляла наручи на моих предплечьях, я почувствовала, как что-то царапнуло кожу на запястье, хотела отпрянуть и оценить опасность, но встретилась взглядом со служанкой. Она вцепилась в мою руку и едва заметно покачала головой, потом как ни в чём не бывало продолжила напевать себе под нос тихую мелодию и поправлять одежду.

Когда всё было готово, нас отправили обратно в спальню и велели ждать. Наша старая одежда, аккуратно сложенная, лежала на сундуках у изножия кроватей. Первым делом я обшарила свою и, с облегчением отыскав отмычки, положила в карман – так же, как и ножи, я всегда носила их с собой. Эрренд и Ран сидели на одной кровати и о чём-то тихо говорили, не обращая внимания ни на что вокруг, кроме друг друга. Мора лежала и делала вид, что спит. Грол с ногами забрался на каменный подоконник и что-то выглядывал. Убедившись, что никто не смотрит в мою сторону, я незаметно забралась пальцами под наруч и извлекла свёрнутый клочок пергамента. Записка.

«Поздравляю! Если Луна падёт к вашим ногам, Тень обретёт хозяина. Смотрите в оба. А ваша птичка уже отправилась следом. Д.»

Едва я дочитала, написанное исчезло, а пергамент рассыпался, перепачкав пеплом пальцы. Дугал. Кто ещё это мог быть. Я нахмурилась, пытаясь разгадать послание. Птичка – это, видимо, Сван, и он скоро прибудет в замок. Отлично. Но что значит первая половина записки? Она должна как-то помочь мне стать Тенью? Иначе к чему ещё ему использовать это слово? И почему бы не сказать прямо? Боялся, что записку перехватят? Или решил снова испытать меня? Испытаниями я уже была сыта по горло. Выругавшись себе под нос, я отряхнула руки и встала, заслышав шаги.

Через несколько мгновений дверь распахнулась, на пороге стояла Лирана.

– Вновь приветствую вас, стражи. Бал начался. Прошу, следуйте за мной.

Глава 7 Король и его Тень

Большой зал переливался огнями. Закатное солнце разбивалось о витражные окна, и его разноцветные осколки ложились на нарядных, сияющих драгоценностями и шелками фейри. В противоположном конце зала прямо из каменной стены рос гигантский дуб с золотыми листьями, а его корни сплетались в невероятной красоты трон, на котором со скучающим видом сидел Хоук. Он сменил простые рубаху и штаны на тёмно-зелёное платье с широким поясом из ткани и золотых пластин с изумрудами. Предплечья плотно обхватывали наручи, на самих плечах – широкие браслеты, юбку и торс обвивали замысловатыми узорами широкие ленты – и тоже всё из золота с изумрудами. На голове лежала совершенно скромная – по сравнению с нарядом – корона из переплетённых между собой оленьих рогов. Она придавала Хоуку несколько зловещий вид.

Всё это я разглядела, когда Лирана подвела нас к трону. Завидев своих новых стражников, Хоук заметно приободрился. Мы одновременно поклонились.

– Выглядите отдохнувшими, – сказал он, закинул ногу на ногу и откинулся на спинку трона, а я заметила, что к серьгам добавились ещё и золотые перстни. – Славненько.

– Ваше Величество, – склонилась Лирана. – Стражи прибыли, чтобы присягнуть вам на верность и принять посвящение в…

– Да-да, посвящаю вас в стражи и всё такое, – махнул рукой Хоук, и Лирана тут же стушевалась. Она явно желала возразить, но не могла себе позволить сделать это на глазах у всего двора. – Оставим эти бессмысленные древние ритуалы. Развлекайтесь, веселитесь, ешьте и пейте сколько душе угодно.

– Ваше Величество, но Тень… – попыталась вернуть его в нужное русло Лирана, но он снова её не дослушал.

– Тень я выберу позже. Прошу тебя, Лирана, мои подданные пришли сюда развлекаться, а не смотреть на скучные церемонии. Тебе бы тоже не помешало немного развеяться и повеселиться.

Лирана сдержанно поклонилась.

– Как прикажет мой Король, – сказала она и изящным движением указала нам на полный фейри зал: – Прошу, стражи, можете отдыхать.

Я любила шумные толпы. В них всегда легко затеряться. Было легко. Но когда на пиру фейри ты единственный человек, прошедший испытания в королевскую стражу, все присутствующие будут глазеть исключительно на тебя. Мне хотелось прикрыться и затеряться в тенях надвигающихся сумерек, лишь бы не чувствовать на себе чужие взгляды, но приходилось держать лицо и чинно ходить вдоль столов, делая вид, что я ем и пью. Но было в этом положении и своё неожиданное преимущество. Других стражей тут же облепили восхищённые придворные фейри, стремясь завести знакомство и послушать рассказы об испытаниях. Ко мне же – слава Ноту! – никто подходить не торопился. Похоже, и мне, и фейри было спокойнее наблюдать друг за другом издалека.

Я стояла на углу большого дубового стола, полного яств и вертела в руках грушу, изучая взглядом толпу и Хоука, который уже покинул трон и пил вместе с гостями, к явному неудовольствию Лираны. Интересно, где остальные члены Совета? Есть ли они в зале? Дугал сказал, что их трое: уже знакомая мне Лирана, некие Аркен и Олмун. Никого подходящего под описание, что дал мне Дугал, я пока не видела.

Зато увидела Тирса – короля Двора Зимы. Он был выше других фейри, а вместо короны носил тонкий золотой обруч. Белоснежные волосы, заплетённые в косу, опускались почти до самой земли, а кожа была синей, будто льды глубокого озера. Он стоял, укутанный в меха, в окружении свиты и со снисходительной улыбкой говорил что-то Гролу, который кланялся, должно быть принимая комплименты от короля своего родного Двора.