Иная. Песня Хаоса

Котя закрыла глаза, и увидела картины весенних лугов, множество ярких цветов, услышала щебетание птиц. Перед ней раскрывался целый мир чудесной страны снов. Кошмары не заглядывали в нее под звуки размеренной мелодии. Плечо слегка поглаживали длинные пальцы Вен Аура, и Котя заснула, сжимая его ладонь. Так и прошла ночь, мирная, наполненная покоем. Первая ночь без тревог и кошмаров. Но при свете дня все оказалось обманом — опасность не миновала.

Путники поняли это, когда попрощались со старейшиной, покидая гостеприимную деревеньку. Вен тогда повел носом и едва сдержался, чтобы не выпустить когти.

— Что такое? — испуганно встрепенулась Котя, наматывая истертый, но добротный платок.

— Н-не знаю, — неопределенно нахмурился спутник. Он вроде бы успокоился. И вновь потянулась исчезающая лента дороги, ведущая в далекую неизвестность на юг. По рассказам, именно там находился княжий град.

Вновь по обе стороны вырубленного тракта потянулись треугольники елок и разлапистые сосны. Возле деревни еще встречались следы пользьев, но вскоре дорога вновь затерялась в лесах.

— Волки воют, — прислушалась вскоре Котя, когда удлинились тени от верхушек деревьев.

— Да нет, это собаки, — вздрогнул и, казалось, ощерился Вен Аур. — Лай слышишь?

— И правда… — округлились глаза Коти. — Ой, Вен… Беда! Дым!

Над лесом поднимался черный столб, уродующий вычищенную морозом синеву неба. Он разрастался огромной серой тучей.

— Да это же Малые Дубочки! Погоня за нами! Так и знал, проклятье, — выругался Вен Аур, и тут невольно заслонил собой спутницу.

— Неужто сарафан один мой зло принес? Как узнали, что помогли нам… — посетовала Котя, но осеклась, когда деревья зашлись натужным скрипом. Кто-то ломал ветки, множеством сапог разбивали ледяной наст. И вскоре на дороге показался собственной персоной Игор Щелезубый в окружении своих страшных наемников из далекого Аларгота.

— Вот она, женушка моя! — гадко пропел «жених-муж», подбоченившись. — Али думала, что я не догоню? От деревни дороги всего две — в твою глухомань и в ближайший город. В глухомань мы уже наведались, повезло твоим, что не прятали тебя. А вот этой пакостной деревеньке не повезло.

— Что вы с ними сделали? — бесстрашно воскликнула Котя. Она вспоминала безобидных стариков, кособокие избы, скромное угощение — эти люди и так жили бедно, а им принесли еще больше скорбей.

— Пожгли им все! Будут знать, как сарафаны парчовые у меня красть! — рассмеялся Игор, взмахнув, как флагом, сжатым в руке свадебным нарядом. Котя поморщилась, уже ненавидя эту красную тряпицу.

— Да еще у них в ватаге Однорукого все мужчины были. Ничего, всех порубили у терема. И главаря их.

«Ой-ой, это же мы в деревеньке лиходеев ночевали-то! — поразилась Котя, понимая, почему во дворах не заметила мужчин. — Но как же так… Не заслужили они все равно! Изверг проклятый ты, Игор!»

— Зачем я вам? — спросила она, пока Вен Аур сверкал глазами и оценивал, сколько противников их окружило. Котя намеренно тянула время, надеялась заболтать врага. Да он не велся, только свистнул через щель в зубах:

— А я непонятно сказал в первый раз? Зачем жена мужу, молодцы?

Те загоготали, наемники поигрывали кривыми саблями, беря в кольцо. Их оказалось больше дюжины. Они наступали бесшумными тенями в темно-желтых тулупах. У всех на поясах висели мечи. Выглядели они по-разному, но воспринимались единой жуткой тварью. У многих, правда, не хватало какой-нибудь части одежды — рукавиц или шапок. Еще всех, включая злополучного Игора, покрывала копоть. Пожар в тереме не прошел для них даром, наверное, лиходей лишился большей части своего товара. И Котя радовалась этому.

— Свадебку мы сыграли, друиды нас осветили, — продолжал глумливо Игор. — Все, милая, все, пташка, пора возвращаться в клетку. А за твой побег устроим-ка брачную ночь прямо здесь, а мои молодцы пусть посмотрят, им все забава. Не хочешь? Нет? Тогда иди сюда и не упрямься! Не испытывай терпение Игора!

Он попытался приблизиться и схватить за руку. Противно скалились мелкие кривые зубы, а глаза Игора бегали, как у хорька в курятнике.

— Не тронь ее! — рыкнул Вен Аур, и лишь плотнее загородил собой. Котя боялась, что враги все разом накинуться на него. Она помнила, что в звериной форме он расправился с целой ватагой разбойников. Но ведь они не годились в подметки хорошо вооруженным бойцам из Аларгота. Да и успел бы спутник перекинуться в свой другой облик? Превращения в бою видеть еще не приходилось.

— А это еще кто с тобой? Ах, вот ты что удумала! Нашла себе молодого хахаля! — подивился Игор, тут же торжествующе расхохотался, но рот его противно скривился. — Точно о тебе говорили: змеюка синеглазая! Ату его, ребята! Ее не трогать! Еще пригодится…

Наемники двинулись вперед. Котя чувствовала, что ноги и руки заледенели, а в голове застучала кровь. Она прижалась к спине Вен Аура, стала его глазами с другой стороны. Дюжина против одного — немыслимо.

— Ничего не бойся, — только шепнул Вен Аур. И облик статного молодца растаял, точно снег весной. В считанные мгновения остались узнаваемыми лишь глубокие зелено-оранжевые глаза, но ныне в них горел огонь. Вместо вытянутой улыбающейся морды красивого зверя предстал яростный оскал длинных клыков. Котя испугалась бы, не знай, что под шкурой чудовища скрывается ее верный защитник.

Наемники же опешили, останавливаясь с оружием наголо:

— Да это же… Создание Хаоса!

По их радам пронесся нестройный шепоток. Вылепленные одинаково грубо нахмуренные лица подернулись смятением.

— Не трогайте ее. Она — моя, — утробно прорычал Вен Аур, отгораживая Котю от обидчиков. И от его голоса она невольно поежилась. А посланник Хаоса с диким ревом бросился на врагов, не убоявшись мечей.

Он впился в шею первого наемника, ударом могучей лапы опрокинул второго, разрывая его грудь когтями. Котя опешила, узрев, как на снег полетело вырванное сердце. Она с ужасом закрыла лицо руками, но тут же вспомнила, что их окружают. Она заставила себя смотреть.

— Сзади! — тут же крикнула она. Но Вен Аур и сам прекрасно чуял опасность, он развернулся и боднул врага короной из острых ветвей, тут же вгрызаясь в глотку неприятеля. И украшение на голове больше не выглядело бессмысленным, даже забавные белые цветочки на ушах не скрашивали образ опаснейшего хищника. Вен Аур сражался с яростью и силой медведя, уклонялся от ударов сабель с проворством куницы, а хитростью не уступал лисам. Временами он перекидывался в иные образы — мелькнул и человек, и неведомое создание с крыльями, поэтому наемники рассекали клинками только воздух.

— Как медведь! Эй, рогатину, рогатину давайте! — кричали друг другу враги.

Вместо рогатины использовали подвернувшиеся длинные палки. Они пытались ткнуть ими с разных сторон, взять в кольцо, чтобы нанести удар. Котя стояла в стороне, бессильно сжимая кулаки. Она бы только помешала и понимала это. Вен Аур беспрестанно работал лапами и клыками, перекусывая сабли, палки, а временами и руки.

— Змеюка! Оборотня подсунули! Оборотня! — сокрушался пораженный Игор, который тоже не сражался, только оружием махал издали. — Да какие с ней дети… Убейте их обоих! Убейте, скорее же!