Инфер

– И с чего началась проблема?

– Не знаю. Но с каждым днем, как я слышал, ситуация все серьезней.

– Вы же под приглядом системы.

– Расскажи это умершим крашерам, в которых угодили стрелы прямо на эстакаде! Или тем, кто отправился в лес за травами или плодами, но так никогда и не вернулся. Может звери сожрали. А может наткнулся на пару кодекснутых мечников. Только без обид, Каппа. Ты вроде не такой…

– Почему?

– Ну… тебя жопой прижали, считай оскорбили смертельно – а ты меня еще не зарезал.

– Веди машину – произнес мечник – Просто веди машину…

– Конечно, сеньор, конечно. Не держите зла. Просто я… я против фанатизма и одержимости каким-либо кодексом и какой-либо идеей. Понимаете? – пригнувшись к рулю, торопливо заговорил Хорхе – Тут ничего лишнего. Просто я всегда считал, что жесткие границы… они мешают. Сильно мешают.

– Жесткие границы? – без нужды переспросил я, в попытке унять странное беспокойство.

Это внезапно появившееся нервное напряжение… как удар слабой силы электрическим разрядом. И нет – оно не связано с нашим водителем или машиной. Мое беспокойство вызывает что-то вокруг нас… но я не могу понять что.

– Да, сеньор Оди. Жесткие границы. Они всегда мешают.

– Чему?

– Да всему! Как договориться с упертыми фанатичными друидами? Как договориться с Матерью, что не позволяет никому жить в разрушенных городах? Этот фанатизм, эти табу, жесткие правила и навязанные условности… они мешают бизнесу!

– И защищают мир – обронил я, приподнявшись в просторном салоне рамного внедорожника и оглядываясь.

Несущую нас машину я, кстати, опознал. Чиф Дефендер. Могучая модель, что памятна мне по многим вылазкам. Ей далеко до военных электромашин, но эту модель с трудом можно было назвать гражданской. Мощная рама, огромный запас мощности, движок, что способен протащить через любое дерьмо и не захлебнуться, усиленный корпус, никакой лишней электроники, все, что возможно, сделано на старой доброй механики – включая все приборы. Имелся и немалых размеров экран, способный заменить все «ламповые» приборы – им и пользовались богатенькие хозяева, не желающие чрезмерно погружаться в ретро. Хотя чаще всего они даже не касались руля – Чиф Дефендер, шестиметровый монстр, был снабжен отличной версией автопилота. А если хозяин обладал особым статусом, то в автопилоте уже были прошиты координаты ближайшего убежища, способного защитить от любого катаклизма подыхающего на глазах мира.

– Жесткие границы защищают мир? – с недоумением переспросил Хорхе, бросив на меня короткий взгляд.

Я окончательно убедился, что мое беспокойство вызывает не он. Нет. Это вообще не связано с бывшим советником.

– Когда гоблины боятся, когда гоблины знают, что если срубил дерево – ему отрубят руку или голову, если убил ради забавы оленя – убьют и тебя, если гоблин знает, что ему не откупиться, ему не договориться… вот тогда и только тогда гоблин перестает рубить и убивать. Но дай ему лазейку, дай ему крохотную возможность договориться… и мир начинает погибать. А гоблины начинают себя чувствовать не гоблинами, а хозяевами мира…

– Я не понимаю.

– Ты не понимаешь – согласился я – Остановись.

Машина тут же сбросила скорость, но не остановилась, потащилась дальше, давя протекторами лианы и мелкий щебень.

– Я сказал что-то лишнее, сеньор? – спина Хорхе напряглась, он ждал пулю или удар ножом.

– Когда в следующий раз я скажу «остановись», а ты продолжишь давить на газ… я вышибу тебе мозги.

Дефендер резко остановился, Хорхе, услышавший «следующий раз», понял, что это не приговор и, не скрывая огромного облегчения, выдохнул, вытер мгновенно взмокший лоб и кивнул:

– Урок усвоен, сеньор Оди. Сперва выполнение приказа – затем вопросы. Что теперь?

– Сиди здесь и будь готов рвануть – буркнул я, открывая дверь и осторожно покидая трехтонную машину.

– Лид?

– Сиди тут – велел я, глянув на поймавшего очередной приступ мечника, пытающегося перебороть слабость – Машину не покидать.

– Есть! Но что не так?

– Птицы – ответил я и обвел рукой разрушенный город вокруг нас – Они везде. Но не там – моя рука указала в сторону перекрывающего обзор огромного завала, бывшего останками разрушившегося высотного здания – Сидите здесь. Из машины не высовываться, ждать меня.

Не дожидаясь ответа, я проверил заряд экза – уже третий раз за последние пару минут – и, раздраженно цыкнув, зашагал вверх по склону, двигаясь в экономном режиме. Заряда хватает, но он все же не полный. В свое время мне пришлось долго давить на конструкторов одной летающей фабрики, что создавали прототип этого экза – давил в буквальном смысле, едва не выдавив кишки самому жирному. И вот чудо – проникшиеся инженеры забыли слово «невозможно» и сумели найти в мобильной броне место для батарей повышенной емкости. Поэтому я могу позволить себе куда больше, чем многие другие обладатели боевых экзоскелетов. Но даже мне не сравниться с…

– Вот дерьмо! – с чувством прошептал я, замерев у самого гребня обвала и глядя на приближенную картинку далекой улицы.

Спинами ко мне там двигалась боевая слаженная четверка – это было понятно по тому как они двигались, как держали дистанцию между собой. И плевать, что из этой четверки трое – звери. Дивинусы? Или как их там?

Это могут быть только они.

Три невероятно большие черные пантеры со столь мускулистым телосложением и странноватыми очертаниями будто ты бы подбитыми изнутри сталью шкурами, что и вариантов не остается – эти звери созданы для боя. Но они были ведомыми, покорно шагая треугольником вокруг лидера, без видимых усилий неся на себе сбрую с металлическими контейнерами, одновременно служа глазами, нюхом, слухом и чем там еще могут похвастать генетически модифицированные и напичканные электроникой звери. Единственное, чего пантеры точно не делали – они не защищали лидера. Этого просто не требовалось.

Малый шагоход.

– Вдовец – прошептал я, вжавшись грудью в битый камень – Твою же мать…

Высота три метра, не слишком массивный, при этом быстрый, хотя до настоящих скоростей ему далеко – это все же в первую очередь штурмовой танк, несущий на себе охрененное количество крупнокалиберного скорострельного оружия, плюс у него в спинном горбе малая ракетная установка, способная бить как по наземным, так и по воздушным целям. А еще огнемет.

Изначально они должны быть вдвоем – два работающих всегда парой боевых экза. Но что-то пошло с финансированием этой разработки не так и в результате малый экз был убран, а крупный еще чуть подрос, перейдя в категорию пилотируемого шагохода. Так вот «овдовев» до «женитьбы» он и получил свое прозвище.

Вдовец.

Предназначение – действие в городских условиях. Поэтому и размеры постарались сделать такими, что эта ловкий механизм мог действовать даже в коридорах, служа прикрытием для пехотинцев и полицейских сил. Где Вдовец пройти не может – он пробивает себе путь. Или же заполняет недоступные уголки выдохом огнемета.

Память возвращается?

Вряд ли. Я по-прежнему ничего не помню. Или почти ничего. Что-то определенно ко мне вернулось. Может я что-то и потерял. Только время покажет.

Да и не до этого сейчас.

Чем эта четверка распугивает зверье вокруг себя? Ультразвуком? Инфра? Что-то другое? Но они точно отгоняют от себя все зверье – какая трогательная забота. Ведь по ним в любой момент могут шарахнуть чем-нибудь серьезным и будет настоящая трагедия, если пострадает срущий на фиалки опоссум…

Вдовец замер.

Секунда…

И он резко развернулся ко мне. Снова замер. Повернулись и пантеры, чуть разошлись в стороны, припали к земле, разом скрывшись среди обломков.