Ингвар

— Почему?

— Ну, во-первых, разбойнички там пошаливают. Бывает и очень большие караваны с хорошо подготовленной и многочисленной охраной пропадают бесследно. Во-вторых, дороги там как таковой нет, после дождей так вообще грязь непролазная, телеги не пройдут. Купцы уже несколько раз обращались к Императору с просьбой проложить дорогу через лес, даже обещались поучаствовать деньгами, но Империи это не выгодно. Если строить дорогу вместе с купцами, придется идти им на уступки и по налогам, и по дорожным сборам, а если без них… то зачем это нужно, есть Имперские тракты, есть дороги их соединяющие, тем более что купцы платят за каждый пройденный по дороге верс, пусть и мелочь, всего по медяшке, но сотня купцов, сотня верс и уже десять золотых.

— А верс — это сколько?

— Три тысячи шагов. На Имперских трактах каждый верс обозначен столбом, ты их видел. Это еще от Древних повелось. На Старом Имперском тракте эти столбы еще и светятся, можно даже по ночам двигаться, светло почти как днем.

— Ясно. А мы какой дорогой пойдем?

— Определимся. Если за эти два дня дождей не будет, то можно и через лес, хотя мы никуда и не торопимся.

Кор оказался абсолютно прав, три дня, особо никуда не торопясь, мы двигались сначала по широкому Имперскому тракту, а потом по точно такой же дороге, но уже раза в полтора уже. Останавливались, давая нашим лошадям отдохнуть, три раза в день, а как начинало смеркаться искали подходящее место для ночлега уже себе. Потом ужин и тренировки. Кор, как только понял, что может чему-то у меня научиться, так не упускал ни единого шанса это сделать, а на второй день и Кара подключилась к нашим занятиям. Но не только они черпали из наших тренировок что-то новенькое, не отставал и я. Мало того, что я все больше и больше осваивался с холодным оружием, так еще и всякие хитрые финты умудрялся подсмотреть и запомнить, спасибо абсолютной памяти, которую я приобрел вместе с нейросетью. Ночью, пока я спал, нейросеть адаптировала эти новинки уже в мою систему боя, а я на следующий день поражал своих спарринг-партнеров их «секретными» приемами, но немного в другом исполнении и новой обработке. А вообще-то это путешествие мне больше напоминало отпуск или турпоход. Тихо, мирно, красивая природа, замечательная погода и прекрасные спутники. Как я узнал, здесь сейчас середина календарного лета, но климат ровный и резких перепадов погоды нет, разве что осенью и зимой дожди чаще идут, а по весне ветра с моря дуют, а так особой разницы и нет, весна ли, лето или зима. И так не только на этом материке, а вообще по всей планете, красота, а местные еще что-то и бурчат, чем-то недовольны, то ветра им мешают, то дождей, видите ли, слишком много. Неблагодарные! Им бы зимы с морозами за минус сорок, да ледяные, пронизывающие до самых костей ветра, да чтобы метров двадцать в секунду, вот тогда бы и научились ценить то, что имеют, а не гундеть попусту.

Вечером третьего дня мы вновь ступили на плиты Имперского тракта, правда прошли по нему всего метров двести и свернули к очередному трактиру. Этот трактир оказался не в пример больше, чем сельский или те, которые нам встречались по дороге ранее. Да оно и не мудрено, предыдущие были рассчитаны на случайных клиентов, а этот стоит на перекрёстке дорог и, если не хочешь ночевать под открытым небом, то тебе поневоле придется остановиться именно здесь или же топать по тракту еще с десяток километров. В общем, на этот раз отдельные комнаты нам не достались, пришлось удовлетвориться маленькой комнатушкой для Кары, а нам с Кором устраиваться чуть ли не на чердаке, на куче прелой соломы и с набором всех сопутствующих «радостей» в виде насекомых и прочей живности. Само-собой, что о бане и речи не шло и как по мне, так лучше бы вообще в этот клоповник не заезжали, а устроились, как и прежде, в палатке на свежем воздухе. Но… если женщина чего-то хочет, то даже боги отступают, вот и в этот раз хотелки Кары перевесили наше недовольство.

В отличии от меня, Кор утром выглядел бодренько. Не знаю, то ли вампиров всякие клопы и прочие клещи не кусают, то ли я чего-то не знаю. Хотя, помнится, и во время нашего путешествия их, в отличие от меня, насекомые тоже не донимали. Как говорится, если уж не везет, то не везет во всем. Мало того, что я ночью почти не спал, так еще и заказанный завтрак пришлось ждать очень долго, а в итоге остался голодным, мясо оказалось полусырым, а овощи, должные изображать гарнир, наоборот почти сгорели. Я в шоке, как с таким сервисом эта ночлежка еще не прогорела?! Ну и как результат фатального невезения, из ворот трактира мы выехали, когда все нормальные люди уже давным-давно в пути.

— Инг, ты не против, если мы поедем через лес? — неожиданно спросила Кара, а ведь мы еще вчера решили, что пойдем по тракту.

— А с чего это мне быть против? Надеюсь в этом лесу не все разбойнички еще перевелись, а то после такого отдыха мне просто необходимо на ком-нибудь совать злость.

— Ну вот и хорошо. Кор вчера тут пообщался с одним караванщиком, что прошел через лес, тот говорит, что дорога вполне проходима, а вот разбойники его своим вниманием обделили.

— Я против, — вдруг заупрямился Кор. — Смею вам напомнить, что дорога через лес и так не быстрая, а мы еще и с выходом задержались. Если пойдем здесь, то ночевать придется в Темном лесу.

— Кор, я еще одну такую ночевку просто не переживу! — взмолился я. — Ну что может угрожать двум истинным вампирам в лесу?

— Много чего, Инг, много. Например, три истинных вампира или пять, или звезда альвов, или ладонь темных альвов, или пара десятков самых обычных людей с арбалетами, или какой-нибудь спятивший маг. Инг, если ты думаешь, что сильнее и страшнее сангди никого нет, то ты глубоко заблуждаешься. А вот от тебя, сестренка, я такой неосмотрительности и беспечности не ожидал.

В конце концов, совместными усилиями нам с Карой удалось убедить Кора двигаться дальше через Темный лес. В отличие от молодого истинного вампира, этот лес меня ничуть не пугал. Да, густой, да, старый и мрачный, но Кор никогда не бывал в тайге и понятия не имеет, что значит настоящая чащоба, да и дорогу он зря хаял. Не знаю, может быть, во время дождя она и превращается во что-то непролазная, а на мой взгляд, грунтовка как грунтовка, разве что узковата, да колея глубокая набита, да кое-где корневища торчат, а так… ничего страшного. А засады разбойников я вообще не опасался. А чего, собственно говоря, опасаться, если я все на десяток километров вокруг вижу, при желании любой кустик, каждую травинку разглядеть могу. В конечном итоге часа через два уже и Кор успокоился, а когда Кара с помощью метательного ножа ловко завалила какую-то мелкую косулю, то и вообще оттаял и более того, принялся высматривать какие-то ему одному знакомые травки и обещался на привале так эту косулю зажарить, что нас и за уши не оттащишь, и что самое смешное, Кара его в этом начинании полностью поддерживала.

Неприятности начались часа за три до заката. ИскИн сопровождавшего нас бота сообщил, что параллельно нам прямо через лес двигаются пять разумных. Причем двигаются очень быстро, так, что оптика зондов не успевает их зафиксировать и только инфракрасные датчики дают какую-то смазанную тень. Спутников я пока беспокоить не стал, но игольник приготовил. На какое-то время преследователи пропали и я успокоился, а когда мы дошли до неплохой полянки, где даже небольшой родничок был, то приняли решение, что дальше идти не стоит и на ночлег встанем здесь. Кор сразу же занялся косулей, Кара обихаживала наших скакунов, а я, по устоявшейся традиции, занялся палаткой. Сушняка и валежника вокруг было более чем достаточно, так что на счет дров сильно заморачиваться никто не стал, а жечь костер по ночам… это надо быть идиотом. Ну что ты увидишь в ночном лесу, подняв глаза от огня? Да ничего, а сидеть спиной к огню, как многие и делают, тоже вариант спорный, дрова-то подкидывать в любом случае надо, а это значит ослепить себя на несколько десятков секунд.

После ужина, сытно отдуваясь, я заявил, что в Коре умер великий кулинар, эту мою сентенцию поддержала Кара, тем самым вогнав Кора в краску. Мы еще часа полтора сидели у прогорающего костра, разговаривали, я старался вывести разговор с вампирами на Академию, но они почему-то категорически не желали на эту тему разговаривать. В конце концом пришло время отбоя. Первой у нас по традиции осталась дежурить Кара, затем была моя очередь, а самое поганое время, когда безудержно хочется спать, досталось Кору, как самому старшему и, соответственно, самому ответственному. Хотя в самом начале нашего путешествия эту почетную обязанностью исполнял я, но… спалился, Кор однажды поймал меня спящего. Пришлось каяться, ну не объяснять же мне ему, что вокруг нашей стоянки мельтешит почти сотня зондов-разводчиков, а над головой висит штурмовой бот, способный одним залпом своих пушек смести любой город этого мира. В общем, как поется в одной песенке, вышел я из доверия, как Лаврентий Палыч Берия.

Мне показалось, что я только-только закрыл глаза, как меня поднял сигнал тревоги. Нейросеть и ИскИны никогда не спят. Тут же мне на глазной нерв начала поступать визуальная картинка с зондов. Пять разумных тихо и незаметно приближались к нашей стоянке. Им оставалось преодолеть всего метров двести, когда ИскИн подал сигнал тревоги.

— Кор, подъем, у нас гости, — толкнул я вампира, тот сразу же открыл глаза, как будто бы и не спал вовсе.

— Сколько и где? — чуть слышно спросил он.

— Пятеро, идут не кучно, но похоже, что по нашему следу. Опытные и… через чур быстрые. Похоже, что ваши земляки.

— Кара в курсе?

— Нет. Я сейчас выйду из палатки, сделаю вид, что смена, а ты ей все пояснишь. Не думаю, что нам стоит раньше времени показывать, что мы их засекли. Друзья ночью не подкрадываются.

— Принимается. И еще, Инг, ты бы приготовил свои кинжалы. Если ты прав и это сангди, то они будут совсем не лишние. И на амулет свой не рассчитывай.

— Хорошо. А почему на амулет не рассчитывать? По-моему было бы совсем неплохо встретить их огоньком.