Ингвар

— Герцог, вы и правда считаете, что кто-то смог бы выжить в том Аду?!

— Я это знаю! Среди моих вещей есть небольшое невзрачное колечко, внешне оно похоже на серебряное, а камень в нем на рубин. На самом деле это кольцо мифриловое, а камень, это камень Крови, привязанный на Императора. Пока Камень не почернел, Император жив. Вот они и решили попытаться вытащить его и тех, кто окажется рядом с ним.

— А почему вы сами не пошли спасать Императора?

— Если бы пошел я, то мы все бы погибли. Я подданный своего Императора и был бы вынужден исполнять его приказы. Император бы ни за что не ушел один, даже не попытавшись вытащить свою жену и детей. Те же, кто пошел за ним, не являются подданными Империи…

— Кто?! Кто пошел за Императором?! — буквально прохрипел я, уже зная ответ.

— Лорд Дрогон и его дети, валкары из Семьи Лангбот и семь преподавателей Академии. Всего тринадцать разумных пяти рас. Вытащи их, Инг! Вытащи!

— Все вон отсюда! — прорычал я. Да так, что даже леди Мишель тен Бланшир — декан факультета целителей, вылетела из комнаты как пробка. — Герцог, — я наклонился к обезображенному лицу ректора, — я приложу все силы, чтобы вытащить моих друзей из той ж… из той ситуации, в которую они попали по вашей милости. Я даже вас постараюсь спасти, но, если мои друзья погибли, то, поверьте мне, ваша сегодняшняя судьба покажется вам божественной благодатью.

— Я верю вам, Инг…

Положив руки на голову ректора, точнее на то, что от нее к этому моменту осталось, я вошел в меню терминала и отдал приказ на телепортацию. Мгновение абсолютной тьмы и мы оказались на небольшой полянке в суточном переходе от Академии, а еще через пару секунд я услышал едва уловимый свист гравитационных двигателей идущего на посадку спасательного бота.

Глава 43

Оглядываясь назад, я, наверное, уже в стотысячный раз задаю себе один и тот же вопрос — а мог ли я поступить иначе? И не нахожу однозначного ответа. Хотя прекрасно знаю, что если бы я опять оказался перед выбором спасать друзей или самоустраниться, тем более что никто и никогда не кинул бы мне в этом упрек, я бы опять поступил точно также. Моя ошибка заключалась не в том, что я практически полностью раскрылся перед местными, нет, моя ошибка, это все то, что произошло до того момента, вся моя жизнь на Эльдаре была одной огромной ошибкой. С того самого момента, как мой шаттл рухнул на территории пустоши, я только и делал, что громоздил одну нелепую ошибку на другую. И мне очень жаль, что расплачиваться за мои ошибки пришлось тысячам других разумных. И совсем неважно, что для очень многих я — Герой, спасший Империю и Императора, но я-то прекрасно знаю, как обстоят дела на самом деле. Тогда, почти четыре года назад, я действовал практически не размышляя, на одних эмоциях… но у меня все же хватило ума не лезть в зараженный город без подготовки.

Спасбот еще не успел приземлиться, а я уже начал подготовку к очередной авантюре. Первые распоряжения управляющему ИскИну крейсера начали поступать еще с территории Академии, а из спасательного бота уже уточнения и дополнения. Первым делом необходимо было провести углубленную диагностику организма и энергоструктуры герцога, чтобы иметь более полное представление о заразе. Помимо этого надо было приложить максимум усилий по исследованию бывшей столицы и Императорской резиденции в частности. Императорский Дворцовый комплекс и по меркам Содружества был огромный, так что, что уж говорить о Эльдаре. Найти на его территории полтора десятка разумных было еще той задачей, особенно, если учитывать ограничения по времени и требования секретности. Так что от последнего я решил отказаться, в любом случае возвращение в Империю для меня теперь невозможно, а если моя миссия увенчается успехом, то и смертельно опасно. Поэтому небо над комплексом уже через несколько минут просто кишело всевозможными зондами и дроидами, большая часть из которых занималась поиском моих друзей и преподавателей, а незначительная часть исследованиями заразы. В это же время пара штурмовых ботов недалеко от комплекса во всю испытывала технологические средства уничтожения и защиты от заразы.

Первые результаты исследований поступили одновременно с моим прибытием на «Аврору» и были столь просто невероятны. Не знаю, как альвам удалось вывести… все же это растение, по крайней мере животным то, что у них получилось, назвать нельзя, но у них получилось просто идеальное средство запугивания. Начать можно с того, что это растение способно перерабатывать любую органику, по сути паразитируя на ней. К счастью, срок жизни самого растения очень короток, буквально несколько десятков минут. Но за это время оно успевает пройти все стадии существования, от прорастания из споры до выбрасывания в воздух новых спор. Вот в чем-чем, а в предусмотрительности альвам отказать нельзя. Развитие споры и ее прорастание возможно только в определенной среде, точнее в живом животном организме, хотя само растение способно паразитировать и на насекомых и даже на своих «товарищах» по флоре. Более-менее сопротивляться спорам способны только существа с хорошо развитой энергетикой, но и тут поражение живого неизбежно, а магия позволяет лишь затянуть агонию. К счастью, альвы практически не знакомы с промышленной химией и защиту спор от нее не предусмотрели, когда в то же самое время ни огонь, ни холод, ни, тем более, вода никак повредить споры не могут, максимум, что способен сделать огонь, это заставить споры погрузиться в своего рода спячку. Примерно тот же эффект вызывает и плазма, разве что в этом случае выживших спор на порядок меньше. А вот химия расправляется с этой гадостью на раз. В общем, уже через час тактика борьбы с этой гадостью была разработана, а синтезатор приступил к производству всего необходимого. По расчетам ИскИна необходимое минимальное количество химических веществ будет наработано через четыре часа. Этого времени вполне должно хватить на исследование Дворцового комплекса и поиск моих друзей.

Сразу по прибытии на борт крейсера ректор был помещен в диагностическую капсулу. И хотя степень повреждения физического и энергетического тела герцога превышало семьдесят процентов, прогноз полного восстановления был вполне оптимистичен. Вот только время, которое уйдет на это, составляет более десяти суток. Нет, с самим-то телом особых проблем нет, там пара-тройка дней и все будет в норме, проблема с энергосистемой — большинство энергоканалов оказались повреждены и почти полностью разрушены. И вот с этим-то даже полевая медкапсула ничего поделать уже не может, слишком высок процент повреждения. Но ИскИн предложил иное решение проблемы, а именно использовать магию. И он даже выдал мне готовое решение — сложнейший комплекс рунных печатей, для создания которого пришлось освободить один из трюмов, потому как нигде больше расположить его было невозможно из-за большого размера. И даже дроидам для его воспроизведения потребуется больше суток. Вдаваться в детали я не стал, если ИскИн гарантирует результат, то стоит ему поверить «на слово». Получив мое добро, он тут же приступил к реализации своего творения.

«Аврору» я покинул только через семь часов, именно столько времени потребовалось дронам, чтобы найти в Дворцовом комплексе живых разумных, которых оказалось неожиданно много, аж целых две группы, одна и на самом деле в подземельях комплекса, а одна на втором этаже, в жилых помещениях. К сожалению, определить, так сказать, расовый и количественный состав не представлялось возможным, потому как обе группы использовали единственный из доступных им способ защиты — Щит Огня. Как бы мне не хотелось направиться сразу в подземелья, но начать я решил именно со второй группы, потому как согласно докладам дронов их защита была уже на последнем издыхании и держалась только за счет использования как дополнительной поддержки чего-то из Магии Воздуха, по сути не дающей огненному щиту окончательно схлопнуться.

Стесняться и как-то себя ограничивать я не собирался, поэтому сначала перед высадкой два шаттла буквально залили несколько гектар химией, а после этого штурмовой бот своей многотонной тушей просто проломил несколько стен, доставив меня как можно ближе к первой обнаруженной дронами группе выживших разумных. Мне всего-то оставалось пройти несколько сот метров лестниц и коридоров. Не знаю, наверное со стороны это смотрелось весьма феерично, я в тяжелом штурмовом скафандре высшей защиты, который сам по себе был танком, и полдесятка дроидов, один из которых строительный, два сельскохозяйственных и два штурмовых. Строительный дроид нужен был для прокладки пути сквозь внутренние стены, сельскохозяйственные несли на себе емкости с химией и периодически «опрыскивали территорию», штурмовые были практически не нужны, но на всякий случай, и чтобы не спорить с ИскИном, я и их прихватил с собой. И, как оказалось, совсем не зря, их тяжелые бластеры, предназначенные для борьбы с тяжелой бронетехникой противника, оказались неплохим подспорьем химии при борьбе с захватившими комплекс растениями альвов.

Для того, чтобы преодолеть двести метров и спуститься с пятого на второй этаж, у меня ушло полтора часа и это стоило мне двух дроидов — растения оказались не такими уж безобидными и беззащитными, как казалось при дистанционном изучении. По крайней мере с одним из сельскохозяйственных дроидов они разобрались довольно легко, их «нежные» листочки легко пробивали тонкие стальные листы корпуса дроида, и хотя броню штурмовика они пробить не могли, гибкие и невероятно прочные стебли словно змеи обвивали его конечности и сдавливали их с чудовищной силой, превращая те в бесполезные высокотехнологичные обломки. И только строительный дроид пер вперед как бульдозер, снося все на своем пути мощными резаками, предназначенными для разрушения скальных пород, превращая и стены, и растения в малоаппетитную кашу. Как я понял, эта альвийская гадость реагирует на движение, атакуя все, что попадает на их территорию.

То, что я прибыл чертовски вовремя, стало ясно, стоило мне только увидеть, как эта группа разумных защищалась. Правда, это не помешало им добить едва живого штурмовика, да еще и меня слегка приложить. Всего разумных в небольшом помещении, когда-то бывшем, скорее всего, детской спальней, оказалось двенадцать… штук. Трое сангди, которых выдавали налитые кровью глаза и уже показавшиеся клыки, по-моему им осталось совсем чуть-чуть до того момента, когда они окончательно бы свихнулись, превратившись в жаждущих крови монстров. Когда-то шикарные артефактные доспехи сейчас висели на них жалкими обрывками и только горящие ослепительно белым огнем мечи были по-прежнему смертоносны, в чем и убедился мой дроид, а раньше в этом убедились и альвийские «цветочки», которых они «накосили» словно заправские косари. Помимо сангди в помещении были еще и другие разумные, две валкарки, которые периодически проделывали в зарослях растений самые настоящие просеки, которые, впрочем, довольно быстро вновь зарастали, благо, что «питательной среды» вокруг было более чем предостаточно. Остальные семеро были людьми, хотя нет, людьми были шестеро, а седьмой была… альвийка. В тот момент, когда я появился, она как раз что-то там «колдовала» над лежащей на полу женщиной в изодранном платье. Помимо них тут же находилось трое мужчин и двое детей, девочек-близняшек, лет десяти. Мужчины были магами, причем двое магами Воды, а третий магом Воздуха. Да и никакого Щита Огня тут не было и в помине, был самый настоящий огонь, не имеющий с магическим ничего общего. Как я понял, маги-водники просто «вытягивали» из нарубленных сангди растений всю влагу, превращая их в «сухостой», который и служил топливом для огня, а маг-воздушник его «раздувал». Не самая плохая задумка, да и исполнение вполне на уровне. Но это мало бы чем могло им помочь, если бы все помещение не было укреплено магией, поэтому растения и не могли пробиться через стены и перекрытия, а единственным «направление атаки» оставались широкие двери, которые выжившие и обороняли.

Попытка как-то договориться, представиться и тому подобное окончилась грандиозным провалом. Мало того, что почти поехавшие крышей сангди покрошили моего чуть живого штурмовика, так маг-воздушник еще и меня попытался приголубить «Воздушным кулаком». Пришлось мне переходить к плану «Б» и задействовать пока еще целого штурмового дроида, точнее его навесное вооружение. Не знаю как на счет защиты от магии, но против армейского «ошеломителя», а по-простому очень мощного парализатора, используемого спецподразделениями Содружества для обезвреживания всяких разных террористов и прочих асоциальных элементов, прикрывающихся заложниками, амулеты выживших помогли мало. Всего-то пару раз дроид накрыл всю группу из парализатора и мне осталось только собирать парализованные и бессознательные тела. Три гравитационные платформы, используемые спасательными службами Империи Арвар, захваченные мной с крейсера не иначе как по божественному повелению, вместили все двенадцать тел. На этом первый этап предпринятой мной «спасательной операции» почти завершился. Обратный путь к боту занял намного меньше времени, химия своего действия еще не прекратила, правда соваться в проделанный ею проход без защиты я бы никому не советовал, фатальные поражение дыхательных путей гарантированы, поэтому дорога была более-менее безопасной и я преодолел ее минут за пятнадцать.