Инкубатор

Справа и слева от окна были расположены витринные шкафы под потолок, в которых хранились различные маски.

— Можно открыть?

— Да-да, разумеется! Смотрите на здоровье. Только, прошу вас, аккуратнее.

Я открыл правый шкаф и взял одну маску из верхнего ряда. Это была модная одно время безглазая «вендетта», выполненная в строгом классическом стиле.

Рассматривая маску, я между делом, по привычке, оценил обстановку. Решетка на окне отсутствовала, но это было скорее не небрежением мерами безопасности, а оставшейся в наследство от «совка» привычкой доверять органам правопорядка: из окна открывался прекрасный вид на отделение вневедомственной охраны.

Да, это логично. Вряд ли кто-то полезет в окно второго этажа в десятке метров от дежурной службы.

— Мы на позиции, — сообщил тихий Степа в моем левом ухе. — Как там у тебя?

— Прекрасно, — пробормотал я, поворачивая маску в разные стороны. — Просто замечательно.

— Скажем прямо, это не лучшая моя работа, — признался хозяин, листая гроссбух и щелкая клавишами калькулятора. — Посмотрите третий и четвертый ряд, там как раз таки маскарадные модели, возможно, вас что-то заинтересует.

Я взял «актуальную» маску из третьего ряда. Это была Medico della Peste (маска чумного доктора), только не такая, как у Веника, а больше похожая на противогаз, с обвисшим мягким клювом и «очками» из толстых разноцветных линз в массивных хромированных ободках.

Экое страшилище… В такой, наверное, в темноте вообще ничего не видно. У маски Веника хоть «очки» были нормальные, однотонные и почти прозрачные.

Я крутил в руках маску и пытался сосредоточиться.

Когда шел сюда, вся голова была занята одним: как бы не угодить в гости к «стилету» и что делать, если это все же случится. А теперь, когда отпустило, и понятно, что мои страхи были напрасными, нужно быстро придумать, как бы покорректнее узнать о таинственном клиенте, который вчера забрал маски, похожие на маску Веника.

Посчитав, что уделил этой маске достаточно внимания, я хотел было вернуть ее на место…

И вдруг замер, уставившись в тускло поблескивавший разноцветный «глаз».

Слева от рабочего стола, на стене, висел забранный в стекло диплом. Когда я повернул маску под определенным углом, ее левый «глаз» уловил отражение от этого диплома.

Картинка в отражении была настолько неожиданной и невероятной, что в первый момент мне показалось: это от переутомления.

Это просто пугающая галлюцинация, вызванная чудовищным напряжением последних суток, жуткий морок, непрошено всплывший из мрачных глубин подсознания в самый неподходящий момент.

Опустив маску, я попробовал взять себя в руки и вернул ее в прежнее положение.

Увы, отражение никуда не пропало, и теперь было ясно, что это не галлюцинация.

На полу за ширмой лежало тело.

Разрешающей способности «глаза» не хватало на весь объем, были видны только ноги с нелепо изогнутыми босыми ступнями…

Но этого было вполне достаточно, чтобы меня накрыло ледяной волной страха, мгновенно убившего здравый смысл и парализовавшего волю.

— Так… Обнаружили активность, — уведомил тихий Степа где-то на грани осознанного восприятия, вне зоны панического коллапса. — У тебя там точно все в порядке?

Я молчал, оцепенев от ужаса и не решаясь бросить даже мимолетный взгляд через плечо, в сторону рабочего стола, за которым сидел мой насквозь интеллигентный, рыхловатый «мастер».

— Я тебя понял, — ровным голосом сказал Степа спустя пять секунд. — Работай как условились. Не забудь про окно. Мы рядом…

«Они люди…»

Совершенно верно, они люди, и ничто человеческое им не чуждо. Они, как и все простые смертные, допускают мелкие просчеты и неточности. Мне бы, например, тоже не пришло в голову, что глаз «маски» вкупе со стеклышком на стене может дать такой неожиданный угол отражения.

Враг, который может ошибаться, перестает быть непогрешимым и уже не так страшен.

Чудовищным усилием воли я выдрал себя из ступора, осторожно положил маску на место и сунул правую руку в карман.

Ладонь обхватила корпус гранаты, большой палец послушно нырнул в кольцо.

Вдох.

Выдох.

Поворачивае…

— Отражение, да?

Повернуться я не успел.

Затылок мой мертвой хваткой сжала сильная рука, в горло, на уровне трахеи, уперлось узкое острие.

Я непроизвольно дернулся, по шее тотчас же потекла теплая струйка. Господи, да я же парализован — и теперь уже не от страха, а чисто физически! Он держит меня так, что я не в состоянии даже шевельнуться.

«…он будет очень жестко тебя "контролить"…»

Да, теперь я понимаю, что это вовсе не метафора.

Как может человек быть таким быстрым и бесшумным? Буквально мгновение назад он расслабленно сидел за столом, шуршал страницами гроссбуха и щелкал по клавишам калькулятора: я слышал эти звуки вплоть до того момента, когда сунул руку в карман…

— Сам по себе ты мне не нужен, — доверительно сообщил «мастер». — Будешь вести себя правильно, останешься в живых. Если понял, кивни.

Острие на миг ослабило нажим: я поспешно кивнул и краем глаза заметил трехгранный стилет, рукоять которого была крепко сжата нервными аристократическими пальцами.

— Молодец, — острие вновь впилось в горло. — Для начала медленно вынь руку из кармана.

Я медленно вытащил гранату и разжал ладонь.

Встряхнуть руку от страха забыл, но этого и не понадобилось.

Граната соскочила и так, без всяких усилий. Раздался отчетливый щелчок, глуховатый стук, и…

— Б…! — тихо ругнулся «мастер», в мгновение ока прыгая в окно и мощным ударом снося стеклопакет

«…Следующие четыре секунды — твои…»

А теперь, судя по всему, уже меньше?

Шагнув к выбитому окну, я услышал, как от подъезда слаженно ударили два МП-5 и тотчас же раздался хриплый вопль.

Не дожидаясь завершения очередей, я перемахнул через широченный подоконник, группируясь для непростого приземления — потолки тут заметно выше стандарта плюс цоколь, метров пять точно будет.

— Бух-ххх! — в кабинете глуховато рвануло, кое-где в соседних квартирах посыпались стекла.

Очень жестко приземлившись, я перекатился вправо, поближе к невесть откуда взявшемуся у подъезда чужому «пирожку», восстановил дифферент и быстро осмотрелся.

Метрах в десяти слева по заснеженной мостовой медленно перекатывалось изрешеченное пулями тело в шелковом халате, оставляя за собой обильный краповый след.

«…и их можно убить».

Совершенно верно. Теперь я знаю это наверняка. (Интересно, а как бы все обернулось, если бы здесь торчали позитивные бодигарды шефа и попробовали бы «спеленать "стилета"» со стилетом?)