Иное королевство

– Это как глядеть, – не согласился староста. – Можно-то и натурой. За пару лет, глядишь, отработаете. Ты – руками, а твои крали… гм… – И пригрозил: – Или желаете в долговую тюрьму? Там-то похужей будет!

Прищурясь, Лора сверлила наглецов взглядом, не предвещавшим хорошего. Вот если дать ей сейчас волю… Уж второй раз не попросят. Хотя губа у них не дура, явно. «Отработаете», ха!

– Это не морской змей, – внезапно сказала Изабель, приподнявшись на локтях. – Будто не знаешь сам!

Состроив хитрую гримасу, староста отбрыкнулся:

– А докажи!

– Глупец, – бросила девушка. – Если бы думал головой, то с человеком, оторвавшим кракену щупальце, говорил бы по-другому.

– Сказать легко, – хмыкнул рыбак. – Оторвал!.. Мало ли кто случится рядом.

– То есть мы ни при чём? – уточнил Светлан. – Тогда мы пойдём себе – с богом.

– Ну, щас!.. А убытки?

– А щупальце? Ведь стоит судье узреть его…

– Да как же он узрит, когда к утру щупало сгинет? А все рыбари в один голос покажут на вас.

– Убытки! – фыркнула Изабель. – Если б не он, в убытки угодили бы все вы. Или забыл, как это бывает?

– Ну, напугала!.. Это ж где случалось? А здесь, слава Всевышнему…

– А если в подтверждение, – зловеще заговорила силачка, – Светлан оторвёт твои конечности, одну за другой? Ну, кроме головы… хотя у тебя это не главная ценность.

– Э-э… погоди, – пробормотал староста. – Как ты сказала? Так это…

Ишь, уже и сюда догремело. Вот она – слава: в лицо не знают, но боятся.

– Ха, дошло!

– Ну да, ну да… Что, вправду?

Не спеша, Светлан выпрямился в полный рост. Ещё не видали человека-гору? Так это я – прошу любить.

Рыбари попятились, из крепких парней разом превратившись в недомерков. Тут ведь не Междуречье, где похожие габариты не редкость – спасибо соседям-ограм. Уж те, в отличие от кракена, людей не только едят.

– Что, парни, не выгорело? – спросила Лора. – А не разевайте пасть на то, что не по вашим глоткам.

Вот ей было жаль, что дело разрешилось миром. Да только кто ж захочет связываться с богатырём? На такое даже у этих братков не хватит дури.

– Прощеньица просим, – забормотал староста, отступая вместе с остальными. – Мы вас с обычными спутали… Кто ж мог подумать?

– А и впрямь, кто? – фыркнула силачка. – Особенно, когда нечем.

– Идите с Богом, чада неразумные, – произнёс монах, пока Лоре не захотелось проводить гостей пинками. – И больше не кидайтесь на путников, аки волки, ибо воздастся вам по делам вашим, а разживётесь тем, что готовили другим.

Из ближних зарослей вдруг выметнулась Агра, в несколько скачков очутившись рядом с ним, и беззвучно ощерилась на чужих, показав клыки-сабли. Один из делегатов сорвался в бег, следом, не выдержав, кинулись прочие – словно это что-то меняло. Или они полагают, будто от кобрис можно удрать?

Потрепав зверя по голове, Светлан опять опустился на колени рядом с Изабель.

– Как чувствуешь себя, дочка? – спросил он. – Голова не кружится, сердечко не сбоит?

– В попке не стреляет? – прибавила Лора, не склонная к сантиментам. – Идти сможешь?

– Боль стихла, – сообщила девушка. – По крайней мере теперь её можно терпеть. И с остальным вроде нормально.

Поднявшись на четвереньки, она с пару секунд постояла в странной позе, затем переместилась на корточки. Равновесие держит – это славно. Значит, отрава не успела впитаться.

– В другой раз смотри, на что садишься, – усмехнулась Лора. – Или убедись, что Светлан рядом. На лекарей не надейся – залечат до смерти.

– Вот если б я владела телом, как ты, – пробормотала Изабель. – Уж ты не упадёшь – сколько ни бросай.

– Ну, тогда тебе придётся долго учиться, – засмеялась силачка. – Смотрите, к нам ещё гости!

Вообще «гость» был один, вдобавок – женщина. Худенькая, босая, одета скудно, а направлялась и вправду к ним, причём без боязни. Пожалуй, она была красива – лет эдак двадцать назад. Но и сейчас могла похвалиться статью, уместной более в герцогине, нежели в простолюдинке. Волосы пышные, как у молодой, лик удивлял благородной лепкой.

– Я предупреждала наших дурней, чтоб не нарывались, – заговорила незнакомка, остановившись вплотную к Светлану. – Но, как всегда, они со всех ног побежали за свежими шишками. Может, и жаль, что ты не шуганул их в полную силу.

– Сестра, – мягко возразил он, – моей полной силы им не пережить. Такие уроки не идут впрок.

– Ладно, бог с ними, – отмахнулась женщина. – А тебе спасибо, что уберёг. Уж прости, что от всех говорю одна.

– Да неважно это. Старался-то не для вас – для себя. Против своей сути трудно идти. И ты сама это знаешь – по себе. Ты ведь немножко ведьма, да?

– Я – целительница, – ответила она. – За то и терпят меня здешние обормоты, что спасаю от недугов. Вот от глупостей их даже Бог не удержит. – И повторила: – Ты прости, ладно?

– Да за что прощать, коли родились такими, – пожал плечами Светлан. – Их лишь страх сдерживает – вот что худо. А как хочется дать людям волю!.. Ладно, ты же пришла не ради извинений?

– Не только ради них, – поправила она. – Понятно, ты выбрал меньшее зло, но то, что эти дуралеи наплели, – по сути верно. Всё ж кракен набедокурил тут, пока ты учил его разуму. Без лодок-то и сетей посёлку не прожить, а пока их починишь…

Светлан указал в море, где из воды будто проступала мель, сплошь усыпанная раковинами. И уходила «мель» далеко.

– В этом щупальце мяса больше, чем они наловят за год, – сказал он. – И если кракен кормится людьми, то почему вам не ответить тем же? Не думаю, что он ядовит – всё ж таки моллюск.

– Да пока мы доберёмся до плоти кракена, она уже начнёт гнить.

– Хорошо, – согласился Светлан. – Я выволоку щупальце на берег. И даже порублю на куски, если снабдите секачом. Этого ты хочешь?

Заранее он содрогнулся, предвкушая такую работу. Вот так вляпайся в доброе дело – потом не выберешься. Ну, если уж Гераклу было не зазорно выскребать навоз…

– Да, – подтвердила целительница. – Ты понял. За всех приглашать не могу, но будьте моими гостями. На ночь-то глядя – какой путь? К тому ж твоей девчушке не помешает отдых, – прибавила она, бросив острый взгляд на Изабель. – Яд-то пока вышел не весь.

– Рыбак рыбака, гм, – пробормотал Светлан. Затем поглядел на Лору: – Гриззы-то не нагрянут, как считаешь?