Иногда полезно иметь плохую память

Ведь тогда по телефону он сказал достаточно, чтобы я что-то заподозрила. Про мой телефон, про мать… А я все проглотила да еще радовалась, что он искал мой номер. Да не искал он его, а просто-напросто имел. Уже имел. И знал, что я живу с мамой. Только вот не знал, что у нее другая фамилия. Вот тут он и попался. Нет, врать он не умеет, врет плохо… Хоть это утешение… Значит, не профессиональный обманщик.

А может, он знал и то, где я живу? — Юлька вспомнила, как уверенно Женя вел машину в тот вечер, когда впервые отвозил ее домой. — Когда я спросила, куда мы едем, как он смутился. Почему? Да потому, что вел машину совершенно верно, в нужном направлении. И опасался, что я могла что-то заподозрить. Так неужели же он с самого начала все про меня знал?.."

Юлька даже похолодела. «Зачем, зачем ему все это? — задавалась она вопросом. — Зачем нужна вся эта комедия? А его любовь? Боже мой, а предложение! Неужели и это тоже? Нет, нет! — Она попыталась отогнать от себя эту унизительную мысль. — У него нет никаких причин, „мотивов“, как сказал бы Макс. Зачем я ему нужна, такому? Это он мне нужен. Кроме самой меня, его ничто не может ко мне привлечь… Значит, дело во мне. Значит — правда, влюблен… — Юлька грустно смотрела прямо перед собой. — Влюблен, и уже давно… Заранее все узнал про меня, ходил за мной хвостом, узнал, где я буду в тот вечер, и к тому времени уже раздобыл и адрес и телефон. Когда-нибудь я его прямо расспрошу обо всем… И это будет трогательная, красивая история, каких сейчас уже не бывает… В какие не верит Макс. А я сама?..»

Юльку позвали в наборный зал. Ее начальник полковник Праксин принес ей рукопись для набора.

В тот же вечер, после работы, они вместе с Максом посетили несколько ювелирных магазинов. Макс важно входил, пропуская перед собой Юльку, вел ее к прилавкам, где чудесно сияли какие-то невероятные, похожие на мираж, кольца, и требовал смотреть. При этом он заботливо поддерживал ее под локоть, чтобы предупредить возможное падение. Но эта предосторожность оказалась напрасной — Юлька осмотрела с десяток прилавков, около сотни колец, но ни разу не испытала ничего похожего на удушье.

А в среду вечером, когда она вернулась с работы в совершенно невменяемом состоянии — измучили мысли о покойнике, о кольце, о Жене, — грянул звонок. К телефону подошла мать.

— Юля, тебя, — позвала она тут же. Юлька, с обморочным холодом в животе, подошла и немеющей рукой взяла трубку. «Милиция…» — подумала она. Но ей звонил Женя.

— Юля, ты на меня сердишься? — сразу спросил он.

— Почему я должна сердиться? — Она взяла себя в руки.

— Я не звонил, потому что был болен…

— Да? А что с тобой приключилось?

— Гастрит, — мрачно сообщил Женя. — Что-то съел, какую-то гадость. И вот, пожалуйста, — два дня как пришпиленный… Я мог, конечно, позвонить, но мне даже стоять было трудно. Я подумал — не стоит.

— Что ж, — вздохнула Юлька. — Но теперь-то ты в порядке?

— В полном. Я хотел пригласить тебя в гости. Мама очень хочет с тобой познакомиться.

— Да? — удивилась Юлька. — Ты ей что-то наболтал про меня?

— Конечно наболтал. Да она сама все из меня вытянула. Знаешь, как они умеют…

— Знаю. И меня, значит, уже ждут.

— Да, ждут. Ты согласна?

— Будет большой прием? — поинтересовалась Юлька. — Как там у вас, в высшем свете?

— У нас вовсе не высший свет, — пояснил Женя. — А прием будет большой, в честь тебя.

Мать испекла пирог.

— Хорошо, — довольно протянула Юлька. — Пироги я люблю. С чем пирог?

— С лососем и капустой.

— О! Класс! Я иду. Ты за мной заедешь?

— Да, через полчасика. Будь готова.

— Буду, — пообещала Юлька и повесила трубку. Тут же, не отходя от телефона, она набрала номер Макса. — Максик, я иду на пытку, — проговорила она как можно тише. — В осиное гнездо… Если они все там с такими кольцами, можешь сразу заказывать катафалк.

— Спокойствие, только спокойствие! — воскликнул Макс. — Все будет в ажуре. Держись с достоинством и обязательно прощупай его насчет кольца.

— Помню-помню… Макс, а если он опять заговорит про руку и сердце?

— Не иди на провокации, — всполошился он. — Ни в коем разе. Оттягивай этот момент как можно дольше. Не говори ни «да», ни «нет».

— Мне будет очень трудно, но я постараюсь, — пообещала Юлька. — Молись за меня!

Она опустила трубку на рычаг и бросилась одеваться. Мать тут же постучалась к ней.

— Куда-то идешь?

— Да, в гости. К Жене. Он будет меня кормить маминым пирогом и представлять своим родителям.

— Между прочим, он до сих пор не представлен мне, — поджала губы мама.

— Между прочим, он только об этом и мечтает. — Юлька рывком распахнула шкаф. — Но не сегодня, господа, дайте мне время подумать.

Юлька торопливо подкрасилась и осталась довольна результатом. Мать вздохнула и вышла. Юлька тут же открыла окно и высунулась. Второй день шли дожди — частые, летние, теплые. Сейчас дождя не было, но воздух был душный и сырой. Медленно подсыхал асфальт — чтобы через полчаса намокнуть снова.

Во двор въехал белый «Москвич». Юлька схватила сумку и выбежала.

В машине, быстро, чисто символически чмокнув Женю в щеку, она сразу взглянула на его левую руку. И ощутила разочарование — кольца не было. «Что такое? — удивилась она. — Снял, потому что догадался? Да нет, как он мог догадаться, если я сама в этом не уверена. Почему снял? Вот теперь и заводи с ним непринужденную беседу».

Юлька тяжело вздохнула.

— Ты не хочешь ехать? — спросил Женя. — Нет настроения?

— Есть, — успокоила она его. — Ну, как я и думала — опять дождь пошел.

— Скверная погода… Но настроение у тебя, я думаю, улучшится. Пироги мать печет отменные. а. — , — я уже представляю ваш дом, — замурлыкала Юлька. — У вас, наверное, уютно?

— Очень, — кивнул Женя. — Мать старается, а отцу в общем-то все равно.., весь в работе…

— Много клиентов?

— Ну да. У него устоявшаяся клиентура. Его знают.

— А сколько ему лет? — полюбопытствовала Юлька. — Ты поздний ребенок?

— Да нет. — Женя повел плечом. — Отцу всего сорок семь.

Юлька хмуро смотрела в окно, на Чистопрудный бульвар. Женя вел машину, глядя, как всегда, прямо перед собой. Он был одет точно так же, как в первый раз, когда Юлька его увидела, — серый пиджак, голубая рубашка. Светлые, безукоризненно отглаженные брюки.

Запах хорошего одеколона, чисто выбритые щеки. Идеальный жених. Юлька искоса разглядывала его. "И вот я смотрю и не задыхаюсь… Пиджак, рубашка, его лицо… Все это чепуха. Кольца нет. Макс совершенно прав. Это кольцо. Впрочем, еще будет время проверить…

Мне хватало часа, чтобы дойти до кондиции.

Теперь, наверное, я буду с ним больше часа. И если ничего не случится — пишите письма. Это кольцо".

— Знаешь, я сказал родителям о том, что сделал тебе предложение, — прервал молчание Женя. — Так прямо, открытым текстом.