Инспектор Внеземелья

Селингс радостно захохотал.

– Брысь!
– с отвращением сказал Лежнев.
– Сгинь с глаз моих, потомок Кия и Щека! Нет в тебе полета свободной мысли! Я ему про отдых души, а он... Иди, Шурик, иди!

Цымбаларь вышел, но через секунду снова заглянул в каюту.

– Так я не понял, - сказал он.
– О чем вы на конференции говорить хотите?

Селлингс весело сполз с кресла. Астахов подавился соком.

Лежнев швырнул в Цымбаларя шахматным конем. Голова Олексы исчезла.

– И чтоб я тебя больше никогда не видел!
– запоздало вскричал Семен Лежнев.
– Я-то думал, что все психи на Земле остались!

К обеду идея выкристаллизовалась настолько, что обрела форму плаката, который Селлингс и Лежнев торжественно повесили в общей столовой. Текст был сделан на английском и русском языках.

КОНКУРС

на лучшую историю из жизни

невероятные события с реалистическими

объяснениями

ПРИГЛАШАЮТСЯ ВСЕ

ГЛАВНЫЙ ПРИЗ - БУТЫЛКА ОТЛИЧНОГО КОНЬЯКА

У плаката немедленно собрались любопытствующие.

– Это уже не смешно, - сказал Мыкола Свиристюк. На этот раз говорил он по-английски, чтобы было понятно всем.
– Нет, я не спорю, идея неплохая, но зачем над людьми издеваться? Где жюри возьмет бутылку коньяка? Да еще отличного!

– Фирма гарантирует, - загадочно сказал Семен Лежнев. Горилки з перцем не обещаю, а коньяк будет настоящий.

После этого заявления пана Петлюры, да еще сделанного при таком количестве свидетелей, идея обрела плоть. В самом ведь деле, хорошо сидеть в теплой и уютной столовой, слушать удивительные истории, в то время когда за стенами свистит ветер, несется ржавая поземка, поднимающаяся почти до звезд, и температура на поверхности планеты падает до минус семидесяти градусов по Цельсию.

Глава одиннадцатая

САМ СЕБЕ НЕ ХОЗЯИН, 2057 ГОД

В кабинете у Чамберса было прохладно, но разговор медленно становился все более напряженным. Ни тональность его, ни направленность Круглову не нравились.

– Не понимаю, - раздраженно сказал Чамберс.
– Что тебя не устраивает? На этой работе ты постоянно оказываешься в центре событий, Алекс. Ты становишься исторической личностью, как Авраам Линкольн или Джордж Вашингтон. Но тебе хочется бросить все и вернуться к профессии пилота. Почему? Это ведь глупо, Алекс. Более интересной работы у тебя никогда не будет. Это я тебе говорю! И потом, ты меня вполне устраиваешь. Ты очень многое успел за последние годы.

Круглов уныло смотрел в окно.

– Каждый должен заниматься своим делом, - неловко сказал он.
– Понимаешь, я чувствую себя не на месте. Не надо делать из меня межгосударственного деятеля. Я пилот, Ричард, и этим все сказано.

– Какой ты пилот, - злобно сказал Чамберс.
– Посмотри на себя. Ты уже отстал и с каждым годом будешь отставать все больше. Романтик!
– В устах Чамберса это прозвучало настоящим ругательством.
– Тебе уже не двадцать лет, Алекс, ты занимаешься тем, чем должен заниматься умный и знающий дело человек. Ты хорошо показал себя на Луне, неплохо зарекомендовал себя у саперов, но я никак не могу понять, какого дьявола тебя тянет делать все самому? Ты рискуешь, как мальчишка!

– Вот поэтому я и не хочу быть инспектором, - мрачно сказал Круглов.
– Каждый раз ты должен выбирать из когото. А нормальный человек должен рисковать сам, а не подвергать опасности других людей.

– Расскажи это в российском Сенате, - ядовито посоветовал председатель КОСМОЮНЕСКО.
– Там тебя поймут!

– Да не хочу я кому-то объяснять очевидное!
– Круглов махнул рукой.
– Достаточно, что я все объяснил себе сам! Короче, Ричард, ты должен мне помочь.

– В смысле?
– недоуменно поднял брови Чамберс.

– Я хочу уйти в программу "Икар", - сказал Круглов.
– Там готовится первая модель планетолета нового типа. Скорее это даже не планетолет, а межзвездник. Меня возьмут туда испытателем, мне надо, чтобы ты замолвил словечко перед медицинской комиссией. Ты видел меня в деле и хорошо знаешь, что все их придирки - бред, чушь собачья. Сейчас я готов, как никогда.

– А если тебя все-таки забракуют?
– с любопытством поинтересовался Чамберс.

– Не пойдет, - решительно отозвался инспектор.
– Ты сразу воспользуешься этой лазейкой, чтобы привязать меня к КОСМОЮНЕСКО раз и навсегда. Но зачем тебе чиновник, который будет искренне ненавидеть свою работу?

Чамберс покачал головой.

– Я думал, ты уже вырос, - грустно сказал он.
– Я хотел бы, чтобы ты очень хорошо подумал. Нет, пышные некрологи я тебе обещаю, ты их вполне заслужил. Тахионные монстры слишком ненадежны, чтобы риск их испытаний оставался в допустимых рамках. Или ты надеешься принять участие в межзвездной экспедиции? Напрасно, Алекс, подготовительные работы затянутся лет на пятьдесят. К звездам полетят те, кто еще не родился. А ты нужен здесь.

Круглов вздохнул, поднялся, разминая затекшие ноги, подошел к окну. За окном простиралась небоскребная панорама Нью-Йорка. Между многоэтажными зданиями торопливо сновали воздушные такси - основание города было отдано паркам и пешеходным тропинкам. Некоторое время он следил за серебристыми шариками такси.

– У нас еще хватает дел в собственной системе, - сказал ему в спину Чамберс.
– Зачем человечеству звезды? Мы еще не созрели для звезд.

– А тебе самому не хочется узнать, что происходит у Сириуса?
– не оборачиваясь, спросил Круглов.
– Или увидеть своими глазами океаны планеты у Бетелыейзе?

Сидящий за столом Чамберс фыркнул.

– Мало ли, чего мне хочется, - сказал он.
– Надо думать не о том, чего тебе хочется, надо думать о том, что необходимо обществу. А обществу необходимо в данный момент, чтобы Чамберс и Круглов занимались организацией межпланетного флота. Это важнее. Человечеству нужна Луна, человечеству нужны Марс и Венера, человечеству скоро понадобятся спутники больших планет. А звезды человечеству пока не нужны, звезды необходимы отдельным людям, чтобы ублажить свое самолюбие и потешить любопытство.

– Ты меня не убедил, - возвращаясь к столу, сказал Круглов.
– Сегодняшнее любопытство всегда обеспечивает будущую пользу. Если человечество утратит любопытство, оно начнет запаздывать. Мы перестанем успевать обеспечивать собственные потребности.

– Только не надо громких слов, - поморщился Чамберс. Только не надо говорить о Земле, как о колыбели, утверждать, что человечество не может вечно жить в этой самой колыбели. Мы ведь и не живем, мы вышли в космос, обживаем Солнечную систему. Просто не надо торопиться, всему свой черед.

– Ты мне поможешь?
– Круглов сел напротив Чамберса.

Тот отвел глаза.

– Ты берешь меня за глотку, - пробормотал он.
– Знаешь что? Давай сходим в китайский квартал. Мы с тобой тысячу лет не пробовали вонтонского супа. Выпьем вина, полакомимся пресноводными креветками, там и поговорим. Идет?

– Бюрократ-гурман, - веселея, сказал Круглов и встал. Пошли? Время обеда.

В китайском ресторане было прохладно. Повар-китаец поставил перед ними фритюрницу и принялся филигранно играть ножами, одновременно ловко пластая еще трепещущую рыбину. Чамберс и Круглов на китайца внимания не обращали, поэтому повар кудесничал больше для себя. Видно было, что это занятие ему нравилось, а может, сказывался характер, но с круглого и узкоглазого лица китайца не сползала широкая улыбка. Из своего кабинета выглянул хозяин - Старый Ма, - узнал гостей и низко им поклонился, приложив ладони к груди.