Иные звезды

Ну не верил Ден, что корпораты полные дураки, решили выжимать из старателей по максимуму. В этом попросту не было смысла — зачем занижать цены, если это рано или поздно приведет к текущей ситуации — старатели плюнут и решат доставлять свои трофеи в центральные миры самостоятельно. В таком случае корпорация быстро разорится. Один удачный рейс старателей к центральным мирам станет для них серьезным ударом. А если такие рейсы станут постоянными, то корпорация просто пойдет по миру — им никто не будет ничего продавать. Не могут же они этого не понимать?

Хотя с другой стороны, старатели уже наняли корабль и посчитали это рентабельным. А раз так — то Ром все же был прав: старатели — народ ушлый, сам Ден успел в этом убедиться, и если они посчитали, что найм транспорта, двух крейсеров охранения, сопровождение этого конвоя на их собственных кораблях в центральные миры будет рентабельным, то можно было не сомневаться — так и было. Следовательно — корпорация действительно зажралась, и сканировщики объединились (хотя все они были одиночками и предпочитали действовать самостоятельно, пренебрегая возможностью работать группами). Сам факт объединения уже говорил о многом — для этого должно было произойти нечто поистине необычное. Нет, сканировщики могли объединиться в сообщество — как пример, выступив против торгашей станции. Но вот создать свой флот, сброситься на найм транспорта — это было необычно. Следовательно, их вынудили поступить так.

Опять же — Ден прекрасно понимал, что если сканировщики пошли на подобный беспрецедентный шаг, то и корпорация должна была узнать об этом, и какими бы жлобами не были ее руководители, среди корпов всегда были хорошие аналитики, которые должны были доложить начальству о последствиях, которые будут после этого рейда. Корпораты должны были остановить сканировщиков. Сам бы Ден предложил старые цены. Это был самый простой и логичный шаг. Но корпораты на это не пошли. Просто закрыть глаза на конвой сканировщиков они попросту не могли. Даже если допустить, что руководил местным отделением полный идиот, должны были найтись замы, помы и просто ушлые сотрудники, которые бы доложили об этом владельцу или кому-то, стоящему значительно выше местного «царька». Как-то Ден сомневался, что сам владелец сидел в этой глуши. И если они доложили — тот должен был понять, насколько плохи дела у его наместника здесь. Не мог не понять — люди, владеющие крупными корпорациями, ворочающие миллиардами кредитов априори не могли быть идиотами, иначе долго бы на своем месте не просидели — их бы попросту поглотили, или подвинули другие корпорации, в которых правят уже истинные акулы бизнеса.

Проще говоря — попытки мирного урегулирования проблем должны были быть. Но их не было. Значит, корпораты выбрали другой путь — путь силы. Однако, судя по той информации, что собрал Ден, у корпоратов не было мощного флота. Ну не считать же такой пару эскадр охранных кораблей и несколько пиратских банд, которые, по уверениям сканировщиков, работали на корпоратов. Из услышанного Ден сделал один простой вывод — у корпоратов нет кораблей классом выше фрегата. А следовательно — они ничего не могли противопоставить двум пусть и стареньким, но все же крейсерам.

Даже задавить конвой числом было бы сложно. На два крейсера нужно дюжин шесть фрегатов. Ну пускай пять, но со спаянным, опытным экипажем. А таковых не могло быть ни среди пиратов, ни среди СБ корпорации.

Единственное, что корпораты могли сделать — это нанять наемников. Но и здесь были нюансы. Насколько Ден знал, крупные флоты и даже эскадры наемников очень щепетильно относились к своей репутации. А нападение на сканировщиков непременно бы ей навредило. Те же из наемников, что согласились бы на подобный контракт, не смогли бы выставить достаточное для удачной атаки число кораблей. Причем не только число, но и качество.

Все эти размышления наводили Дена на лишь один вывод — ждать нападения стоило, однако в шансах удачно отбиться он не сомневался.

Вот только минуты, часы и уже дни текли своим чередом, и никакой опасности на горизонте не наблюдалось.

Конечно, существовала вероятность, что вероятный противник нанесет удар в одной из ключевых точек — все-таки предугадать путь было сложно, но возможно. Ден уже нашел пару систем, в которых они должны были пройти. Если это вычислил он, то и другие смогут это сделать.

Хотя Ром изгалялся как мог — стоило им попасть в систему, из которой было нескольких возможных маршрутов, как он тут же начинал гадать, как будет лучше пойти. Иногда решал он, иногда позволял решить Дену, иногда просто подбрасывал монетку и в зависимости от выпавшей стороны определял их маршрут. По мнению Дена все это было лишним — он уже сообщил об опасных системах, но Ром был непреклонен.

— В те системы прибудут наши разведчики и осмотрят каждую планету, каждый спутник — если там будет засада, они ее обнаружат и сообщат нам. Кроме того, ничто не мешает нам не идти напрямую к центральным мирам, а сделать крюк. Этого от нас не ожидают. Малейшая опасность, или намек на нее — и мы так сделаем.

Говорил он вполне уверенно, однако его действия подсказывали, что, возможно, на разведку он и надеялся, но полагался только на себя. К примеру, в некоторых системах он запрещал Дену прыгать сразу к воротам, а заставлял идти окружным путем — прыгая от одной точки к другой. Иногда этими точками выступали планеты, иногда старые маяки, иногда отдаленные дрейфующие астероиды. А если ничего подобного в системе не было, то в качестве ориентира для прыжка выступали корабли сканировщиков, уходящие вперед, прыгавшие в случайном направлении и выходящие из варпа в случайной точке.

Были у Дена опасения, что опасность их могла подстерегать не только впереди по маршруту, но и сзади, со стороны. Что мешало пиратам дожидаться не в системе, через которую должен был пройти конвой, а в соседней? Просто сбросив в системе-ловушке пассивные сканирующие зонды, или вообще дежурный корабль с заглушенными системами. Или же флот неприятеля мог попросту идти следом, подгадав момент (или им подсказал бы этот момент гипотетический стукач), резко ускорился бы, нагнал конвой и начал атаку.

— Не волнуйся. И в соседних системах, ведущих в сторону от нашего маршрута, и позади нас идут сканировщики, отслеживающие появление любых кораблей, которые могут представлять для нас опасность. Вот, к примеру, в системе, что мы покинули вчера, обнаружен крейсер.

— И что? — тут же напрягся Ден.

— Да ничего. Одиночный крейсер, который идет схожим с нашим маршрутом, в сторону центральных миров. Он для нас не представляет опасности. Да и вообще, не стоит шарахаться первого встречного.

Однако Ден был иного мнения. Откуда тут появиться одиночному крейсеру? Слишком дорогой и мощный корабль должна была сопровождать эскадра прикрытия. Почему ее нет? Почему бы ему не попроситься в их конвой? Хотя, с другой стороны, случайных кораблей вокруг хватало — и шахтерская эскадра им попадалась, и небольшая эскадра пиратов, рыскающая по округе, которая, было, сунулась к ним, но, оценив размер конвоя, предпочла быстро ретироваться, встретились по пути и несколько транспортов, пусть и мелких.