Исцелить сердце дракона

Ночное Зрение дракона-вампира изредка сменяло Дневное, если требовалось выхватить творящееся в здешних закоулках беззаконие. В ответвлении справа шайка бандитов обирала случайно завернувшего не в ту часть города аристократа. Чуть дальше в скрытой густыми тенями нише, темный маг «сцеживал» магию у более слабого светлого. На противоположной обочине — под сияющей вывеской публичного дома — девицы легкого поведения обкрадывали не совсем трезвого посетителя.

Так уж повелось, что все мало-мальски богатые города Империи имеют пару-тройку «темных» кварталов, куда не заглядывает городская стража, а более-менее разумные жители обходят их стороной.

Такими местами правят бандитские ковены и запрещенные колдовские секты. Здесь процветают пороки, заключаются темные сделки и, разумеется, каждый у кого в наличии водится капитал, могут приобрести любой интересующий его магический артефакт.

Именно необходимость купить оные вынудила ловцов сюда заглянуть.

Нужная лавка отыскалась быстро. Продавец — мрачный дракон с проседью в волосах и проблемой с контролем эмоций несколько минут внимательно изучал заглянувших к нему уважаемых господ. Лишь твердая убежденность, что они не агенты тайной имперской канцелярии убедила его показать стеллаж с кристаллами для перемещения.

Сойдясь в цене, приобрели два, после чего заглянули еще в несколько магазинчиков в поисках артефактов меняющих внешность.

Увы, сработанных гномами, отыскать не удалось. А дешевые подделки, произведенные в подвалах местных притонов — не стоят тех денег, которые за них хотят. Они не только грубы на ощупь и вид, с низким магическим потенциалом, так еще и имеют дурную репутацию ненадежных. В любой момент могут выйти из строя и открыть истинную внешность владельца на обозрение сотен глаз.

— Демонов придурок! — Не сдержался Кобольд, когда ему под ноги рухнул пьянчуга-гном.

Спускаясь по ступеням крыльца, владелец внушительной курчавой бороды поскользнулся на луже разлитого эля. Не удержался, хрипло ахнул и, приложившись щекой о дорогу, смачно захрапел.

Коб переступил одутловатое тело, брезгливо одергивая плащ:

— Прирезать бы гада, да руки не хочется марать.

— Возвращайся в особняк, — не удостоив произошедшее вниманием, Рейден заинтересовался зданием в конце аллеи. — Надежно спрячь камни и займись сбором провианта. Уходим завтра перед полуднем.

— Ты не со мной? — Кобольд не оценил идею разделяться в столь злачном месте. Злой взгляд прожег напарнику лицо.

Равнодушный его гневу, не подумал объяснять свои действия и направился по мостовой уверенным размашистым шагом:

— Увидимся позже.

— Не подставляйся. — Крикнул в спину светловолосый. С мрачным видом развернулся и зашагал в обратном направлении.

Рейден дернул уголком губ.

— Сам знаешь, это невозможно.

* * *

Лавка, у которой дракон остановился, была ни чем иным, а салоном по изготовлению ювелирных украшений. Двухэтажное здание с кремово-желтым глянцевым покрытием производило впечатление солидного заведения. Окна и двери отделаны резьбой. По периметру установлена защита от воров.

Едва приблизился — виски отреагировали всплеском боли. Выходит, хозяин печётся о сохранности ювелирных изделий и постоянно подновляет формулы защитных заклинаний. Похвально.

Сузил глаза и, оценив салон пригодным, толкнул дверь ладонью. Тесный вестибюль привел в просторный зал с лакированной стойкой из красного дерева и застекленными стеллажами. Опытный глаз ловца-следопыта без труда перехватил взблескивающие по стеклам через определенные промежутки времени зеленоватые отсветы заклятий от краж. Предусмотрительно.

— Могу ли я помочь достопочтенному господину?

Пожилой хозяин-дракон сидел у окна и увлеченно вырезал из куска дымчатого опала декоративную статуэтку в виде обнаженной девушки. Заметив посетителя, он сразу прервался.

Окинул старика взглядом, определяя темные и светлые эмоции. Стабилен. В меру агрессивен. Обманом не злоупотребляет; подойдет.

— Да, — повернувшись навстречу, Рейден нащупал во внутреннем кармане гладкий камешек размером с вишню.

Как защитный оберег Евы — кошачий глаз, полученный от поместного целителя Халлиса — там очутился, дракон мог только гадать. Очевидно, закатился, когда сегодня днём он страстно обнимал любимую, покрывая ее тело поцелуями.

— Итак, милорд, — хозяин выпрямился, отирая руки о фартук, — вы…

— Ищу золотое кольцо для этого артефакта, — протянул ладонь с полированным желто-зеленым камнем.

— Кольцо? — Владелец лавки озадачился.

Кольца слыли крайне непопулярными украшениями в Империи в отличие, скажем, от браслетов или заколок для волос; их носили только женщины-иномирянки и незначительная часть придворных магов столицы.

— Вы не ослышались, — отрезал Рейден. — Имейте в виду, я ограничен во времени. Ответ нужен немедленно. Возьметесь за работу или искать другого мастера?

Хозяин вскинул брови. Открыл рот, намереваясь что-то сказать, но передумал. На морщинистом лице дрогнули желваки:

— Полагаю, изделие станет подарком женщине?

— Жене.

Уверенность, с какой произнес ответ, отозвалась бегом лазурным чешуек по правой щеке к подбородку; кисти в перчатках окутало жаром внезапной трансформации. Рейден давно не мыслил существование отдельно от девушки, чувствуя ее женой не только на словах, но и сердцем.

Впереди долгий путь; после Даэно предстоит ночевать в Тэрре — уютном городке на берегу океана. В цветах, с множеством плетеных беседок, полный уличных музыкантов, он идеален, чтобы сделать Еве предложение руки и сердца.

В конце концов, если везти любимую во владения собственного клана, то только в качестве законной супруги.

После обращения в вампира вторая ипостась дракона утратила былую мощь, став вялой и сонной. Он не мог полноценно перевоплощаться, использовать ее силу, и, конечно, в таком состоянии был не способен определить — является ли девушка ему парой. И все же что-то в глубине души настаивало, Ева — та единственная, его эделлан.

Кулаки сжались до скрипа перчаток. Пусть Создатели поостерегутся, если это будет не так.

— Почему кольцо?

Всплеск перевоплощения, вызванный мимолетной мыслью о Еве, угас. Зрачки дракона собранно сузились.

Посмотрел на растерянного хозяина лавки.

— По опыту знаю, кольца, кхм, — тот прочистил горло, — не пользуются у леди спросом. Вот если вставить камешек в кулон или брошь…

— Скажем так, — перебил суровым тоном дракон, — моя жена питает слабость к украшениям иномирян.

Рейден помнил чуть заметную светлую полосу на безымянном пальце Евы. Она осталась после обручального кольца, подаренного тем… Другим.