Исчадия техно

Укрытия не было – каменистые пустоши да лысые холмы в гривах скальных выходов. Даже деревья перестали встречаться – крестьянам неинтересна столь скудная земля. Нет – где-то рядом они жили, но выбирали участки с плодородной почвой, которой здесь почти не наблюдалось.

Непогода так напрягала, что Влад даже был готов изменить своим же правилам и попроситься на ночлег. Да только не к кому – могильная темень кругом, не нарушаемая ни единым огоньком.

Ночь тянулась очень долго, а под конец, вымокшие и замерзшие, они столкнулись с новыми неприятностями.

Судьба словно мстила за удачное открытие новых свойств копиров.

* * *

Неладное заметил Болтун, когда встал на пост – сменялись по очереди. Костер почти не горел – лишь дымил. Дрова нормальные здесь были редкостью, а после дождя тем более все отсырело. Хорошо, что местные ребята в любых условиях легко огонь разводили. Влад и сам так умеет, но возиться приходится подольше – для него это все же скорее хобби, потому как часто на рыбалки в глушь выезжал, а вот для них – важная часть жизни. Но даже им не удалось собрать приличное количество топлива – пришлось экономить.

Когда Влада толкнули в плечо, он проснулся мгновенно и так же мгновенно подобрался. Пусть и попал сюда всего две недели назад, но тело уже уяснило, что для сохранения шкуры нельзя ни зевать, ни суетиться. Из темноты незнакомым голосом тихо прошептали:

– Зверье приближается. Хреновые дела.

Только тут дошло, что это не чужак, а всего лишь Болтун. Неудивительно – ни слова от него до сих пор никто не услышал.

Поднимаясь, Влад тихо произнес:

– Буди остальных.

Развернул относительно сухой кусок вощеного холста, убедился, что вода до дробовика не добралась. Это хорошо – какие бы звери ни водились в предгорьях, вряд ли им понравится картечь. Сейчас у него с нею двадцать шесть штук, четыре все тех же дробовых, а на самый тяжелый случай три с пулями – ими даже лося-переростка можно свалить или гризли. К пистолету двадцать четыре патрона – штука не такая серьезная, но тоже хорошая. Влад чувствовал себя вполне уверенно.

Диадох, отойдя от костра, быстро вернулся и сообщил:

– Сволки. Стая. Не знаю, велика ли, но вряд ли меньше десятка.

– Это что за твари? Волки? – не понял Давид.

– Нет. Не совсем. Похожи на волков, только шкура цветастая, будто у пятнистых собак. И волк только в бескормицу опасен, а эти в любую пору. Поодиночке их не увидишь или там парами – если ходят, то не меньше десятка, а иногда совсем уж несусветные стаи собираются.

Влад, было испугавшись, что сейчас подвергнется нападению мутантов вроде памятного «слоника», успокоился. Всего лишь помесь волка и собаки. Обычный зверь, почти милый.

– Может, они не станут нападать? – испуганно спросила Лена.

– Да запросто, – согласился Диадох. – Они сейчас просто наблюдают. Если решат, что мы слишком для них сильны, то могут уйти.

– Давайте костер побольше разведем, – предложила Лиля. – Все звери боятся огня.

– Сволки не боятся, – ответил на это Диадох, но охапку сырых веток все же подбросил, отчего некоторые из спутников тут же закашлялись.

– Девочки – лезьте на телегу, – приказал Влад.

– Так лучше будет, – одобрил Диадох. – А мы станем спинами к повозке и не подпустим их.

– Может, самим туда забраться? – осторожно предложил Давид.

– Нет. Они тогда лошадей точно загрызут, да и нам туго придется, если начнут прыгать со всех сторон. Ловкие твари. Если с той, что в лицо вцепиться норовит, еще можно справиться, то с теми, что сзади накинутся, уже труднее. Спина должна быть прикрытой.

Лошади начали испуганно ржать, затравленно посматривая по сторонам.

– Они приближаются, – зловеще предостерег Диадох.

– Ты их видишь?

– Нет. Но слышно, как лапы по воде шлепают, а лужа здесь одна всего осталась – вооон там, неподалеку. В других местах вода быстро впиталась.

Влад вытащил из мешка одну из бутылок, поднес фитиль к костру, дождался, когда тот, зашипев, займется искрящим огнем, швырнул без сильного размаха, стараясь, чтобы с землей сосуд соприкоснулся боком и дальше пошел накатом. Расчет оправдался – бомба упала без трагического звона, покатилась, то ярко вспыхивая, то почти затухая, а затем вдруг оглушительно лопнула, ослепив вспышкой.

Зазвенело, о бок повозки что-то ощутимо стукнуло. Запоздало подумал, что могло и самого задеть, пусть и не сильно – оружие все же сомнительное и ни разу по-настоящему не опробованное. В ответ на фейерверк никто не взвизгнул от боли, не завыл в предсмертной тоске, не побежал прочь с обиженным поскуливанием. Вместо этого в пламени опадающего взрыва Влад на миг успел увидеть вытянутые тени, мчавшиеся к повозке. Десять, двадцать? Не успел ни сосчитать, ни осознать. Просто подхватил дробовик, прижимая приклад к плечу.

Повезло, что грозовые тучи успело унести и жалкие обрывки облаков не могли скрыть землю от лунного сияния. Не сказать чтобы стало светло, но разглядеть движущийся объект можно даже после того, как неподалеку вспыхнул увесистый заряд нитропороха.

Прицел в середину мчащейся массы, выстрел. Вой, визг, рычание злобное, но не разглядеть – успокоил ли хоть одного всерьез. Взвести, выстрелить. Вот сейчас точно увидел, как зверь закувыркался в агонии. И еще раз, а потом шаг назад, спиной к надежному борту повозки, и быстро, как можно быстрее набивать магазин, держа в уме, что один патрон загнан в ствол.

Успел зарядить лишь два, когда стая налетела. Синхронно шагнувшие вперед Диадох и Болтун кольнули самых жадных, бросившихся к лошадям. Одного хорошо, второй развернулся на угрозу, кинулся бесстрашно, чтобы взвыть и распластаться у ног с раскроенным черепом – коротышка прибегнул к излюбленному оружию.

На повозке завизжали. Влад, обернувшись, увидел, что пара хищников обошла заслон, влетела наверх. Лиля или Лена, а может, обе сразу, догадались обрушить на себя стену мешков – теперь до них так просто не добраться. Сволки отчаянно работали челюстями, разбрасывая в сторону хлам из пустышек и рассыпая овес. Влад выстрелил в одного почти в упор, второй в ответ бросился вперед, но лапа застряла между тюками, и он тоже получил свою порцию свинца.

В плечо что-то с силой ударило, спасла только богатырская стать. Зверь, не сумев сбить жертву с ног, только и успел, что вцепиться в плечо. Кольчугу под фигуру Влада так и не подобрали, и клыки, прокусив куртку, вошли в плоть. Стрелять было неудобно, ждать, когда челюсти начнут рвать всерьез, тоже не хотелось – бросив ружье, все равно ведь на ремне болтаться останется, Влад вогнал хищнику пальцы в глаза, сдавил со всей дури в попытке их соединить, рванул на себя. Повезло – подействовало. Хватка разжалась, не успев натворить серьезных дел, зверь с визгом отлетел в грязь.

Отпрыгивая от него, Влад хотел было добить шустрого, но увидел, как Диадох отчаянно полосует ножом некрупного сволка, терзающего его левое предплечье. Не раздумывая, вскинул ружье, помог товарищу.

– Обнаружены повреждения организма. Старт процедуры восстановления.

Все – патронов в дробовике больше нет. Подхватив с повозки палицу, Влад, на бегу размахиваясь, подскочил к товарищам, со всей своей немалой силы заехал в бок подвернувшемуся зверю – даже ребра лопнули с мерзким треском и брызнуло горячим.