Исход

– Прошу прощения, – перебил Винтоса Свифт. – При всем уважении, это больше смахивает на ультиматум, который предъявляют побежденным врагам, а не союзникам. Так не пойдет.

– Какие же ваши условия?

– Все то, что вы перечислили ранее, но с увеличением срока покоя с десяти лет до ста. – Свифт поднял руку, показывая, что он еще не закончил. – За это время наша численность достигнет пяти или даже шести миллиардов особей, что значительно укрепит ваши позиции на фронте. В противном случае наша численность будет держаться на нынешнем уровне, а это, как я понимаю, вам будет себе дороже. Сами подумайте, что такое триста, ну от силы четыреста тысяч наших солдат в год в вашей мясорубке, сжигающей до десяти тысяч солдат ежедневно. И потом мы должны более широко отстаивать свои интересы.

– Названный вами срок слишком велик. Я готов увеличить его до двадцати пяти лет…

– Семьдесят пять.

– Пятьдесят.

– Идет.

«Настоящие торговцы, – презрительно подумал Перио. – Как на базаре. Что те, что эти». – И стал слушать дальше.

– Какие технологии вы готовы нам предложить? – спросил варвар.

– Некоторые заводские комплексы, в которых вы сейчас особенно нуждаетесь. И специалистов, которые вас обучат ими управлять.

– Я так понимаю, технологии не первой свежести?

– Большего мы вам дать не можем.

– Тогда в нагрузку какие-нибудь старые корабли, которые вы собираетесь отправить в утиль. Штук сто.

– Зачем они вам? Мы ведь будем вас защищать.

– Военное счастье переменчиво, и на фронтах могут срочно потребоваться все без исключения корабли. А на своих мы сможем продержаться какое-то время до вашего подхода.

– Мы можем это устроить, – ответил представитель, подумав некоторое время. – На этих кораблях мы как раз и привезем все необходимое оборудование.

– Мы будем очень благодарны.

– Мы это еще посмотрим. Мне пора. Нужно подготовить необходимые документы для вашего вступления в Конфедерацию, и завтра мы обговорим последние детали, и вы подпишете бумаги.

Перио вдруг увидел, как озарился командный мостик варваров красным светом, и в следующий миг его перепонки сдавил сигнал боевой тревоги. Он посмотрел на монитор, в котором отображалось место положения его кораблей в пространстве, они все оставались на месте. «Значит, это не из-за нас, – подумал он. – Тогда в чем дело?»

– В чем дело? – задал тот же вопрос полномочный представитель Биното Винтос.

– Пришел сигнал с крейсера «Макао».

– Это тот, что вы захватили и на котором ушла делегация к шердманам?

– Да. Кажется, мы все же остаемся в нейтралитете.

– Что все это значит?! Я хотел бы узнать, что вообще происходит? – взвился полномочный представитель.

– Я бы тоже не прочь узнать, – сказал бригадный генерал Перио, только его никто из переговорщиков не услышал.

– Скоро узнаете…

– Мы не будем вам помогать!

– И не надо. Но если не хотите пропустить великолепное шоу, то не улетайте далеко. Я думаю, оно вам понравится.

– Мы не улетим, – заверил варвара генерал Про-тор. – Мне рассказали о вас столько всяких историй, что я хочу убедиться в них лично. Но должен сказать, что если вы проиграете и надумаете вступить в Конфедерацию, то условия будут уже не такими…

– Я понимаю, но выбора у нас все равно нет.

Варвар разорвал связь. Перио все понял. «Варвары будут атаковать! – с каким-то азартом подумал он. – Это что-то новенькое, до этого они только и делали, что защищались». Радость переполнила его душу, всю хандру как рукой сняло.

Перспектива смерти отошла на второй план. Появилась реальная возможность довести дело до конца, и потому он с удвоенной энергией принялся отдавать распоряжения:

– Всем боевая тревога второй степени. Отвести авиаматки на второй рубеж под прикрытие крейсеров. Уничтожить все посторонние предметы, находящиеся за бортом, которые могут служить варварам в качестве прикрытия. Огонь открывать по мере готовности.

Несколько торпед и лазерных залпов смели все лишнее в космосе. Теперь между шердманским флотом и Луной-1 не было никаких посторонних предметов.

Ожидать нападения на себя было довольно непривычно и по прошествии нескольких часов он уже сам собирался пойти в атаку. Благо силуниане предупредили, что не будут защищать варваров, а это в значительной мере упрощало задачу.

– Мой господин, – обратился к Перио связист. – Поступают данные о бомбардировках керашей.

– Где? – не понял Перио. На всякий случай он посмотрел на экран, там все по-прежнему было без изменений. – Все чисто…

– Не здесь, мой господин. Идет планетарная бомбардировка керашских миров.

– Ну, а мы тут при чем?

– Атомная бомбардировка…

– Не может быть!

– Это еще не все…

– Ну не тяни!

– Сообщается, что это дело рук Империи…

86

Генерал Свифт Кроненберг обдумывал последние мелочи предстоящей операции, осунувшийся и небритый, он походил на свою собственную тень. Сил катастрофически не хватало, люди устали, машины потрепаны. Боекомплект истощал на три четверти, и пополнить его просто неоткуда. И при таких исходных данных он должен был победить в этой последней битве, поскольку других уже просто не будет, в этом генерал не сомневался. И не просто победить, а разгромить, уничтожить своего врага. Нужно было разом оградить немногочисленное человечество от дальнейших попыток геноцида со стороны шердманов. «Либо сейчас они нас вырежут, либо мы их, третьего не дано», – в который раз подумал Кроненберг.

Сейчас ему нужно было принять очень непростое решение, приговаривающее тысячи и тысячи людей к стопроцентной смерти, а это было нелегко, ох, как нелегко…

Но у него был один туз в рукаве, державшийся в тайне до последнего, и вот настала пора его выложить и победить одним махом, или проиграть, но на последнее он просто не имел никакого права.

– Господин генерал, зачем делать первую волну «пустышкой», если мы можем сразу уничтожить почти треть шердманского флота этим налетом?

– Вот именно, что только треть. Другие две трети просто не пропустят вторую волну и немного погодя раздолбают нас. А мне надо уничтожить их всех разом. Для этого я хочу их выманить на лобовое столкновение, и тогда вся орава проберется к своей цели.

– Господин генерал, – снова отвлек от раздумий Свифта Маккенли.

– Что случилось, Мак?

– В стане врага непонятное движение.

– Вывести на экран.

Картинка вспыхнула и тут же исчезла – шпиона сбили. Сигнал перешел на другой спутник, и изображение появилось вновь.

На широком экране появилась вся шердманская группировка, с которой и предстояло сразиться. Четыре корабля – авианосец, два крейсера и линкор – выходили из боевых порядков. Не нужно было быть великим стратегом, чтобы понять – происходит из ряда вон выходящее.