Исход

Тот дрогнувшей рукой взял его и, осторожно развернув, принялся читать.

Видно, с грамотностью у него было неважно. Он несколько раз прочитал содержимое, активно шевеля при этом губами. Потом, набрав побольше воздуха в легкие, принялся читать вслух.

– Наказываю. Выполнять все прямые приказы подателя сей бумаги, Великородного Рича из рода Вестгейров. Комендант Гор.

Пареньку трудно далось слово «комендант». Его он осилил только с третьего раза.

– Надеюсь, ты и личную печать Гора углядел? – снисходительно бросил Шептун, забирая свиток обратно.

– Так точно! Углядел! – сразу подтянулся стражник. – Какие будут приказания, Великородный Рич из рода Вестгейров?

– Как тебя звать, воин? – Шептун придирчиво осмотрел его с ног до головы.

– Рос, – стражник потихоньку обретал бравый вид, – великородный Рич из рода Вестгейров!

– Хорошее имя носишь, воин! – с пафосом произнес Шептун. – Переходишь под мое командование! Открыть оружейную!

– Будет исполнено! Великородный Рич из рода Вестгейров!

Рос опрометью бросился исполнять приказ, чуть не выронив при этом свое копье. Парень, похоже, был рад оказаться хоть чем-то полезным. Одиночное ожидание скорого прихода лесных тварей, сильно пошатнуло его дух. Когда его приказ был выполнен, Шептун подошел к стражнику и, по-отечески глядя ему в глаза, спросил:

– Воин, ты хочешь, чтобы матери Великого Города называли своих детей твоим именем?

– Да, – еле слышно прошептал стражник.

– Хочешь попасть на Аллею Достойных?

– Да, – глаза Роса полезли на лоб.

– Хочешь получить благословение Хранителей зваться Великородным?

Юноша смотрел на Шептуна с обожанием, подобострастно пожирая его глазами.

– Тебе сегодня выпал шанс оказать большую услугу Великому Городу! – торжественно произнес Шептун. – Не подведи меня, мальчик!

– Что? Конечно! Рад служить! – скороговоркой затараторил Рос. – Что мне нужно сделать? Приказывайте!

– Держи ворота открытыми. Я скоро приведу сюда людей. Тебе надо будет быстро вооружить всех.

– Могу я узнать у Великородного, сколько их будет?

– Тысяча. Возможно, две.

– Ого! – непроизвольно вырвалось у Роса. – То есть, конечно. Я тогда, с вашего позволения, сейчас и вторые ворота отопру. Так-то бойчее дело пойдет.

– Отлично, приступай! – Шептун повернулся спиной к стражнику, словно утратив к нему интерес, и громко скомандовал своим спутникам: – За мной!

Охотники неторопливо пересекли площадь, направляясь к невысоким арочным сводам, в казематы. Когда они уже подходили, Ник спросил:

– Шептун, а что ты мне не сказал, что договорился с Гором?

– А я и не договорился.

Лицо старика ничего не выражало.

– А что же ты тогда показал стражнику? – изумился Ник.

– Нашу подорожную, что же еще, Ник?

Ник попытался осмыслить услышанное, хотел что-то еще спросить, но Шептун уже нырнул под низкий каменный свод. Сит остановился, пропуская его:

– Давай Ник, я за тобой.

* * *

Большая зала приглушенно освещалась бездымными факелами. Они были вставлены в специальные крепежи под самым потолком и шли по всему ее периметру. Когда глаза немного привыкли к полумраку, Ник заметил несколько широких лестниц, круто ведущих вниз. Шептун на мгновение остановился, словно в нерешительности, потом уверенно направился к одной из них. Спустившись на один пролет, охотники уткнулись в массивные деревянные ворота. Они были заперты на грубо обструганное бревно, пропущенное сквозь две железные скобы. Для верности на них была накинута цепь с тяжелым навесным замком.

– О как! – Шептун потеребил бороду. – И кому такое в голову пришло? Ну-ка, Сит, попробуй!..

Мальчик просунул под цепь конец копья и, несколько раз навалившись всем телом, подергал. Безрезультатно.

– Давай-ка лучше я, – Ник отодвинул Сита в сторону, взял цепь двумя руками и, упершись в правую створку ворот ногой, с силой дернул на себя. Скобы затрещали. Ник потянул сильнее, одно из звеньев лопнуло, и цепь со звоном упала на каменный пол.

– Так-то лучше будет, – буркнул Шептун. – А ну, навались!

Они вдвоем с Ситом вытолкали бревно из скоб.

За воротами их уже ждали. Из всей встречающей группы, суровых по виду мужчин, Ник узнал только Иго. Но потому как они радушно приветствовали Шептуна, прижав раскрытые ладони к груди, стало ясно, что тут все давно друг друга знают. Иго вышел вперед:

– Мы готовы, Шептун. Здесь, как видишь, старейшины и шептуны деревень Костяного хребта и двух наших долин, Ближней и Дальней.

– Я рад всех вас видеть во здравии, – поприветствовал их Шептун. – Я до последнего не хотел просить вас браться за оружие. Но положение становится все хуже и хуже. Уже понятно, что это не обычный Исход, какой мы знавали раньше. Тварей идет великое множество. Боюсь, что без вашей помощи городским не удержать стены.

– Мы чувствуем это не хуже тебя, – вперед вышел сгорбленный старик и, опершись на сучковатую палку, дребезжащим голосом продолжил: – Иначе не согласились бы нарушить заповедь Хранителей. Я и другие шептуны, – он обернулся к стоящим позади него старикам и поклонился, – этой ночью созвали Большой Круг.

– Вот даже как? – Шептун поднял свои кустистые брови. – Вы получили ответ?

– Да. – Старик еще раз повернулся, словно спрашивая у других согласия. – Правда, мы несколько разошлись во мнениях, как правильнее трактовать его. – Он задумался, подбирая слова, но вскоре продолжил: – В главном все были единодушны.

– Не тяни, Шор. – Ник почувствовал, что Шептун не на шутку взволнован. – Говори.

– Лес теперь считает эту землю своей.

– Своей, – Шептун словно попробовал слово на вкус. – Что, всю? – Здесь-то и не совсем понятно. – Шор еще раз повернулся и поклонился другим старикам. – Кто-то считает, что всю. Другие, что только вдоль водораздела.

– И то и то сейчас плохо. Очень плохо. – Шептун в задумчивости обвел присутствующих взглядом. – Башня стоит совсем близко к Быстрой Воде.

– Если Лес решил взять эту землю себе, в казематах нам не отсидеться. – Было видно, что Шор говорил эти слова уже много раз. – Выхода нет. Придется сражаться. А там, да помогут нам Ушедшие, Исход иссякнет, и мы сможем вернуться домой.

– Люди готовы?

– Да, ждут сигнала.

– Тогда вперед! Ведите их к оружейной. Все получат свое оружие. Шептун, больше не говоря ни слова, развернулся и поспешил наверх. Ник с Ситом последовали за ним.

* * *

Бой шел уже на стенах. Стражи, отбросив бесполезные луки и арбалеты, бились мечами и короткими топорами с двухсторонними лезвиями. Ник попытался разглядеть тварей, но снизу трудно было что-либо разобрать. Были видны только отдельные мелькания темных тел и силуэты рубящих их наотмашь стражей. Слышались крики людей, хрустящие удары и рев раненых животных. Со сторожевых башен прицельно били арбалетчики, помогая тем, кто сражался на стенах.