Искатель 11

Лорд усмехнулся.

— В общей картине? Знатность всегда даёт влияние, титул есть титул. Но нет, получи ты желаемое, основы Бастиона это, конечно, не пошатнёт, — его тёмные глаза буквально буравили меня. — Но я научился видеть закономерности, множество мелких ходов могут намекать на одну большую игру впереди. Появиться из ниоткуда, купить землю, охмурить баронессу этой провинции…

— Здесь вы не правы, — возразил я. — Наши чувства настоящие.

— И? — Виктор натянуто улыбнулся и продолжил твёрдым голосом. — А эта спешка с рыцарством? Спешка с прокачкой уровней до каких-то безбожных высот? А достижение Защитника Бастиона, которое ты вытащил, как кролика из шляпы, вкупе с благосклонностью вдовствующей виконтессы Юго-Восточных Рубежей? Потом ты добился расположения командора, когда приютил его родню и друзей его наёмников, которых он сам считает семьёй. Всё это указывает на то, что ты метишь всё выше и пытаешься закрепиться на политической сцене Бастиона ради каких-то масштабных планов, — он замолчал, позволяя словам повиснуть в воздухе.

Я почувствовал неприятный холодок. Когда Виктор искусно разложил мою жизнь по полочкам, она действительно стала выглядеть, как хорошо спланированная интрига.

— Уверяю вас, это не так. Я стремлюсь к рыцарству, чтобы защитить свою семью и обеспечить будущее своим детям.

— Вот как? — всё ещё держа руки за спиной, лорд-судья медленно обошёл меня, не прекращая своего изучающего осмотра. — Я твёрдо верю в принцип «не трогай тех, кто не трогает тебя», Артём. Вокруг меня хватает дураков, которые так и лезут на рожон, хотя для них это никогда хорошо не кончается, — в его голосе появились стальные нотки. — Понимаешь, я видел много молодых людей с амбициями, большинство из них сейчас обитают на границе или коротают дни в тюрьмах.

— Интересная информация, — процедил я, борясь с желанием повернуть голову вслед за ним. — А почему вы решили, что это применимо ко мне?

— Отлично! — Виктор хлопнул меня по плечу, заставив вздрогнуть, вернулся на прежнее место и начал лениво постукивать пальцами, выбивая кулаком по ладони странный, но ровный ритм, похожий на стук копыт. — Я не жду от тебя проблем, но давай начистоту. У тебя есть какой-либо интерес к Тверду, политический или деловой? А может, к Бастиону в целом?

Я обдумал вопрос, чувствуя, что каждое слово может иметь последствия.

— Если только ситуация в регионе не станет настолько прогнившей или нестабильной, что это коснётся моей семьи, — наконец ответил я. — Меня не интересуют политика или управление, только приключения и забота о моей семье и тех, кто живёт на моей земле.

— Очень достойно, Артём. Будем надеяться, твои простые цели не нарушат те, кто не может удержаться от соблазна и лезет на рожон, — Ланской грустно улыбнулся, будто сам в это не верил. — Хотя что-то мне подсказывает, что и с тобой у них такой номер не пройдёт. И последнее. Подкуп лорда-судьи карается немедленной дисквалификацией на этих и всех последующих испытаниях. Наказание за получение взятки лордом-судьёй не менее сурово. Однако если ты пожертвуешь двадцать пять тысяч золотых в виде слитков, желательно анонимно, в Фонд помощи вдовам и сиротам Пограничья, ты можешь получить дополнительный голос в свою пользу, когда придёт время решать вопрос о рыцарстве.

Я едва удержался от возгласа изумления. Настолько наглое, при этом юридически безупречное предложение взятки настолько меня оглушило, что перехватило дыхание.

Прежде чем я успел удивиться, возмутиться или хотя бы осмыслить это, Виктор с ухмылкой поднял руки.

— Пожертвование строго добровольно, это всего лишь способ повысить твои шансы, если ты не уверен, что сможешь пройти по заслугам. Лорд-судья, о котором идёт речь, разумеется, рассмотрит твоё дело справедливо, даже если ты не сделаешь пожертвование.

— «Не трогать тех, кто не трогает тебя?» — усмехнулся я.

— Именно так, — улыбнулся Виктор. — Знаешь, Артём, если позволишь… Ты мне, кажется, нравишься, я я искренне надеюсь, что у нас не появится причин для разногласий в будущем.

В его улыбке сквозило что-то хищное, но одновременно и искренне-дружелюбное, как у опытного политика, который умеет разделять личное и деловое.

Неожиданный поворот, хотя, учитывая репутацию этого человека, вполне объяснимый.

— Спасибо за интересный разговор.

Мужчина рассмеялся.

— А ты далеко не дурак, парень, но просто очаровательно наивен! — склонив голову в лёгком поклоне, он развернулся и зашагал прочь.

А я остался стоять, размышляя, была ли эта беседа настолько дружеской, какой казалась на первый взгляд, и насколько близко я подошёл к неприятностям, которых предпочёл бы избежать.

Двадцать пять тысяч золотых. Вопрос в том, стоит ли игра свеч? И что будет, если я откажусь?

Глядя на удаляющуюся фигуру Виктора Ланского, я понял, моя мечта о рыцарстве превратилась в нечто гораздо более сложное и опасное.

Глава 16

Вечеринка отгремела уже глубоко за полночь, и мы дружно вернулись обратно в «Золотую Чашу». Девчонки буквально засыпали на ходу, пока мы добирались до постели Мароны, я же никак не мог успокоиться. Дневная беготня только раззадорила, а не вымотала, особенно после часов пустого трёпа со всей этой знатью Бастиона.

Так что я уложил своих, поцеловал на ночь, вышел на улицу и двинул прямиком в квартал красных фонарей.

К моему облегчению, сегодня в «Котелке» не было такой давки, как в прошлый раз. Народу, конечно, побольше, чем в первый заход, но мне удалось без проблем отыскать столик у самой сцены. И платить за него не пришлось, видимо, запомнили.

На сцене в углу под заунывную мелодию музыкантов покачивалась какая-то девица, похожая на мышку. Она отчаянно краснела, стаскивая с себя толстые шерстяные леггинсы, под которыми оказались белые трусишки с розовыми сердечками. Толпу, похоже, дико заводила её показная скромность, несколько мужиков швырнули на сцену серебро, подбадривая её продолжать.

Но девчонка, видать, и впрямь оказалась из неопытных. Застенчиво хихикнув, она сгребла свои монеты и шмотки, помахала ручкой и шмыгнула за занавеску.

Я заказал выпивку и откинулся на спинку стула. В этот момент на сцену вышла одна из официанток, поразительно красивая высшая эльфийка, которая мне приглянулась ещё в прошлый раз, и начала танцевать.

Уже смирившись с мыслью, что Ванессу придётся ждать долго, если она вообще сегодня появится, я набрался приготовился извлечь максимум пользы из своего похода и хорошенько отдохнуть. Но, на удивление, всё сложилось иначе.

После своего жаркого танца, за который сорвала целый ливень серебра и даже немного золота, эльфийка грациозно покинула сцену. Она успела раздеться только до белья, прежде чем какой-то богатый хмырь прервал шоу, ткнув пальцем в потолок, видимо, захотел продолжить представление в одной из приватных комнат наверху.

И следующей на сцену вышла она, Ванесса.

Должно быть, зима — золотое время для здешних танцовщиц. Есть повод нацепить на себя побольше тёплой одежды. Больше шмоток — больше монет за их сбрасывание, и вампирша следовала этому золотому правилу. Она была одета в полный походный комплект искателя приключений: тяжёлое пальто почти до колен, плащ поверх мантии заклинателя, а под всем этим ещё и туника с леггинсами.

Публика, похоже, одобрила такой наряд, и многие её явно узнали. Медяки тут же полетели на сцену, словно в надежде, что она поскорее скинет громоздкую одёжку и перейдёт к главному. Но Ванесса не торопилась, выжидая, пока к её ногам не полетят серебряные монеты, и лишь тогда избавилась от туники, оставшись в тонкой кофточке и леггинсах.