Искатели Абсолюта. Абсолютная буря

– Забыл, где находишься? – усмехнулся Влад. – Ты в Озёрном краю? Слыхал про живущих под водой чудовищ?

– Я думал, это сказки – мало ли что люди напридумывать могут о землях, коих никогда не видели, – растерянно пожал плечами Арэн.

– Не сказки, – посерьёзнел владыка. – Когда-то это был суровый край, хоть сейчас в это и трудно поверить. Люди поселились здесь только после того, как шаманы загнали чудовищ на глубину. Теперь они постоянно следят за водой. Сидят в таких вот хижинах и камлают. Живут там же, и никому, кроме них, нет хода внутрь. Только для Аэр исключение сделали, сам понимаешь, почему – нельзя ей слишком близко от людей быть, высосет она их.

– А шаманы как же?

– И им нельзя. Они, хоть и могут частично от неё закрыться, тоже силы теряют. Хижины пустовать будут, пока мы средство от хвори Аэр не найдём.

– Да неужели никто доселе не сталкивался с подобным? – стиснул кулаки Арэн.

– Только отец, – Влад задумчиво уставился на холодную гладь озера. – Он задолго до того, как грокхи в Империю вошли, отправил весть старой знакомице. А мне велел, если с Аэр что-то случится, сюда её нести и ждать, покуда та знакомица не явится.

– А кто она? Откуда? – насторожился Арэн.

Владыка только покачал головой.

– Я не знаю. Но, надеюсь, она сможет излечить Аэр. Отец на своей шкуре познал, что значит быть стражем ключа. Он многое предусмотрел, что может случиться с Аэр.

– А когда она прибыть должна? – делано-безразлично поинтересовался искатель, сам не понимая, зачем таит внезапно восставшую из глубин души надежду.

– Скоро, – ответил ему владыка, и в голосе его вдруг зазвучало не свойственное ему нетерпение – жаркое и волнительное.

***

С того разговора Арэн окончательно потерял покой и сон. Он, словно тень, бродил вдоль берега озера, с тоской поглядывая в сторону хижин, заходил глубоко в лес и там, в тишине, лишённой человеческих голосов, наблюдал, как появляются на ветвях первые почки. И всё равно никак не мог заставить себя отвлечься от мыслей про таинственную гостью.

Влад тоже куда-то запропастился, появляясь в общем доме только затемно и вновь исчезая с рассветом. Глевий большую часть дня крутился неподалёку от хижин, и искателю донельзя это не нравилось. Он списывал своё недоверие на переживания последних дней, но всё же настойчивое внимание мальчишки к Аэр его раздражало и пугало.

От дриммеров Арэн и вовсе старался держаться подальше. В самый первый вечер он рассказал всё, что хотел выпытать из него Корис. Обнажил душу, без прикрас и оправданий поведал, что натворил. И теперь не мог найти сил взглянуть в глаза бывшему командиру.

Так прошла седмица. Погода все эти дни стояла пасмурная, воздух снова выхолодел, снегопады покрыли ветви деревьев свежим серебром взамен уже растаявшего.

Искатель, выскользнув из дома, бросил тоскливый взгляд на озеро и возвышающиеся над замёрзшей водой хижины, выдохнул облачко пара и привычно побрёл в лес. Тропа, за прошедшие дни изученная им до малейшей кочки, сама стелилась под ноги, словно поторапливала. Арэн поддался ей, ускорил шаг. И не заметил, как оказался на небольшой, поросшей кустами прогалине.

– Не меня ли ищешь?

Арэн обернулся.

За его спиной, скрестив руки на груди, стоял Влад.

– А я думал, где ты пропадаешь, – нарочито небрежно бросил искатель и, старательно скрывая волнение, поинтересовался. – Всё гостью свою ждёшь?

Владыка усмехнулся.

– Жду, – коротко отмолвил он.

Арэн только кивнул. Влад, освободив руки, шагнул к нему, встал рядом, плечом к плечу.

– Что тебя гнетёт?

– С чего ты взял? – немного смутился Арэн, а потом махнул рукой. – Карг подери, ещё в шахте подозревал, что ты не так прост, как кажешься! С тех пор так и не могу привыкнуть, что ты будто мысли читать умеешь…

– Души, – поправил его Влад. – Умел бы читать мысли – не спрашивал.

– Гложет, да… – пожевал губами Арэн, в который уж раз мимолётно удивившись – куда делся дерзкий раб, что постоянно злил надсмотрщиков, в какой момент он исчез, уступив место крылатому владыке?

– И что же?

– Многое, – тяжело вздохнул Арэн. – Я всё думаю… Не наткнись я тогда на портрет Кана – не попал бы в плен к верным, не открыл бы дорогу радужноглазым…

– И без тебя нашлось бы, кому её открыть, – на полуслове оборвал его дракон. – Другого ищейку бы отыскали, а то, может, и с кем-нибудь из магиков сговорились. Хватит корить себя за то, чему не мог помешать – такова, значит, цена за то, чтоб ты стал тем, кем должен.

– Кем это? – вскинул брови искатель.

– Поймёшь, – загадочно и скупо улыбнулся дракон. – Я не вправе указывать тебе твою судьбу. Даже Абсолют располагает, ведёт – но не принуждает.

– Располагает, – скривился Арэн. – Я догадывался, что мы с тобой не просто так оказались в одной шахте. Ну, то есть, я бы ничего не заподозрил, окажись мы просто случайными товарищами по несчастью, но… Ты выбрал мою сестру своей ta’ane, причём задолго до нашего знакомства. Что это, если не прямое принуждение действовать так, а не иначе?

– А разве ты не волен был, выбравшись на поверхность, пойти своим путём? Или всадить мне нож в спину и тем самым получить расположение надсмотрщиков?

– Волен, но…

– Вот то-то и оно, что «но», – нравоучительно заметил Влад. – Жизнь, Арэн – это и есть испытания. Не только страж ключа проходит через них, но все мы. И они – не экзамен. Всего лишь момент выбора, который определяет, куда мы пойдём и кем в итоге станем.

Арэн опустил глаза, задумчиво ковырнул носком сапога торчащую из-под снега прошлогоднюю прелую листву.

– Ты ещё тогда понял, что я в родстве с Аэр? – спросил он тихо.

– Нет. Но у вас одинаковые глаза, – коротко пояснил владыка.

– Иными словами, ты тоже не знал наверняка, стоит ли меня вытаскивать из шахты или проще бросить, – криво усмехнулся Арэн.

– Разумеется, – приподнял уголки губ владыка. – Но, оставь я тебя там, Глевию в одиночку было бы непросто убедить твоих друзей покинуть Кхарр. А я, возможно, так и не обрёл бы свои истинный облик.

– Погоди, – удивился искатель. – Ты что, до нашего побега не умел оборачиваться?

– Умел, но не драконом. Чудовищем, которому нет места ни среди людей, ни среди крылатых владык. И был уверен, что останусь им навсегда. Мне нужно было оказаться на краю, чтоб понять, насколько я был неправ.

Арэн кивнул, рассеянно поднял глаза к небу.

– На Перекрёстке миров каждый знает – человеку не дано умение находить пути за Гранью, – тоскливо проговорил он. – Но мы с Аэр родом вовсе не оттуда.

Владыка посмотрел на искателя и нахмурился.

– Я немножко помню небо родного мира – синее, как здесь, но с зелёными отблесками над горизонтом, – продолжал Арэн. – Помню запах трав – совсем не такой, как здесь, в Шагроне. Помню гарь, заполонившую всё вокруг, когда на нашу деревню напали. Родители велели мне схватить сестру и бежать. Я так и сделал, а потом очутился в каком-то тумане. Долго брёл в нём, сам не зная, куда. Увидел огни, пошёл на них. Так и оказался на Перекрёстке. Я раньше как-то не задумывался, случайно так вышло или кто-то из нас оказался наделён даром Странника. А теперь вот почти уверен, что это Аэр нас вывела тогда. Может, потому Абсолют её и избрал – из-за дара этого?