Борис Руденко

Исключение

Звонки гремели пронзительно и нудно. После десятого по счету звонка Кестер выругался, подошел к двери и распахнул ее пинком. На площадке стоял незнакомый человек. Чуть склонив набок голову, он с интересом глядел на Кестера.

– Здравствуйте, - сказал незнакомец и улыбнулся.
– А я к вам в гости.

– Я не ждал гостей, - ответил Кестер, - и не звал их.

– Да?
– незнакомец слегка задумался.
– Но я не совсем гость. Я к вам по делу.

Кестер демонстративно взглянул на часы:

– Слушаю вас.

Гость, казалось, не замечал неприветливости хозяина:

– Сальников, - представился он.
– Из Управления космических исследований. Я следил за вашим делом и хочу кое-что выяснить.

– Ах, вот оно что, - губы Кестера скривились в усмешке.
– Тогда вы напрасно потратили время.

– Почему?
– искренне удивился Сальников.
– В материалах вашего дела я не нашел ответа на один очень важный вопрос.

– Ищите, - сказал Кестер, - а меня оставьте в покое. Коллегия прекратила расследование уже год назад. Прощайте.

Он повернулся, готовясь захлопнуть дверь.

– Вы знаете, Кестер, я вам верю, - негромко произнес Сальников.

– Что?
– недоуменно переспросил Кестер.

– Я верю, что вы ни в чем не виноваты, - терпеливо повторил гость.
– И, кажется, знаю, как сделать, чтобы поверили остальные.

На мгновение Кестер застыл, затем его крупная, грузная фигура как-то обмякла. Он посмотрел на Сальникова уже без враждебности, но с давней тоской и горечью.

– Если вы меня пытаетесь одурачить, чтобы вытянуть новые сведения...

– Разрешите войти, - невозмутимо сказал Сальников, и Кестер неторопливо посторонился.

Сальников расположился в одном из мягких кресел гостиной и, пока Кестер доставал бокалы и пиво, украдкой его разглядывал. Безусловно, одиночество Кестеру в тягость не было. И вовсе не от застенчивости - он просто не нуждался в общении.

Короткая расслабленность хозяина прошла. Он смотрел на Сальникова из-под неровных, кустистых бровей угрюмо и настороженно.

– Я тщательно изучил материалы, - начал Сальников, - и представляю, чего мне недостает. Как вы, собственно, попали на Альдам?

– Тем же способом, что и остальные.

– Я имею в виду другое. Ведь вас не было в списках резерва?

– Ах, это... В общем-то случайность. Метеоролог из резерва сломал себе ногу в Кордильерах. А я, когда погиб Мелье, был свободен и болтался в управлении, ожидая назначения.

– Прежде вы во Внеземелье не работали, да?
– уточнил Сальников, и Кестер согласно кивнул.

– И вам предложили лететь на Альдам оттого, что вы были, что называется, под рукой?

– Мне предложили лететь на Альдам потому, что я отличный специалист.

– Вот как?
– Сальников был слегка шокирован.

На стол пролилось немного пива. Кестер тут же вытащил из-за спины салфетку и принялся так азартно тереть поверхность стола, что Сальников вместе со своим бокалом от неожиданности отпрянул.

– А все необходимые формальности, - сказал он, - как вы сумели их так быстро преодолеть? Порядок подбора кандидатур в группы дальнего поиска довольно жесткий.

– У меня не было затруднений, - пренебрежительно отмахнулся Кестер.

– И вы прошли все процедуры? И тесты экстремальных ситуаций? И испытания на психологическую совместимость?

– Все, - без колебания ответил Кестер.

– Как же так?
– Сальников изобразил сильную озадаченность.
– Ведь вот выписка из вашего личного дела. Восемнадцатого января вы были включены в состав резерва группы "Альдам-IV", а девятнадцатого уже отбыли на орбитальную базу.

– Ну и что?

– За один день просто невозможно пройти проверку.

– Вы полагаете?
– лениво сказал Кестер.

– Ну конечно!
– изумлению Сальникова не было предела. Кестер даже испытал к нему нечто вроде жалости.

– Ну, хорошо, - проговорил Кестер, - медицинский контроль в этот раз я действительно не проходил. У них оставалось слишком мало времени. Мне оформили документы на основе прежних испытаний.

– Странно, - сказал Сальников.
– Скажите, а теперь вы такую проверку согласитесь пройти?

– Нет!

– Почему?

– Не ваше дело, - был ответ.

Сальников, казалось, совершенно не умел обижаться. Он потрогал пальцем щеку и осторожно произнес:

– Вы понимаете, как раз тут главная неувязка. Ведь вы, э-э, человек в общении непростой, а проверка на совместимость - это основной критерий подбора групп дальней разведки. Я же так и не понял, где и когда вы ее проходили.

– Ну и что?
– с презрением сказал Кестер.

– Как что?
– вновь изумился Сальников.
– Но ведь такого быть не может.

– В том-то и дело!
– ожесточенно крикнул Кестер.
– Любой некомпетентный кретин со склонностью к лицемерию имеет в тысячу раз больше шансов, чем тот, для кого важнее всего работа, дело!

– Однако!
– развел руками Сальников.
– Хорошего же вы мнения о психоанализе.

– Этот психоанализ, милый мой, рассчитан на средний уровень. На серость. Почти на тупиц. Любые отклонения ему не по зубам, безапелляционно изрек Кестер.

– Ага, - понимающе сказал Сальников, - а вы, естественно...

Кестер, как ни старался, не заметил в его голосе и тени иронии.

– Именно так, - сухо подтвердил он.
– Естественно.

– Да...
– сказал Сальников.
– Но возвращаясь к теме... В медицинском центре я познакомился с Валентиной Игоревной...

– Вынюхиваете, - утвердительно произнес Кестер, - выслеживаете. И до Макаровой добрались. И что же вам Макарова могла сообщить?

– Как странно, Кестер. Свою бывшую жену называете по фамилии. Все же год вместе прожили, не совсем уж чужие люди.