Искоренители тьмы

– Вы же знаете, что это за опыты! Обычное жертвоприношение демонам. Преступники может, и заслужили смерти телесной, но не смерти душевной!

– Научил на свою голову, – пробормотал Теодор, не сумев сдержать, однако, добродушную улыбку. – Ладно, уж, раз ты не спишь, расскажи нашему гостю, чем мы тут занимаемся и с чем нам пришлось столкнуться.

Происшествие в квартале кожевников

Принц вместе с учителем прибыли в Лисбург около года назад. Сверкающие доспехи Атраса вкупе с горделивой осанкой, породили много вопросов в местном высоком обществе. По совету Теодора, они представились странствующим паладином и его духовником, прибывшими в город, для борьбы с наседающей нечистью. Надо сказать, что Лисбург находился в стратегически важной части королевства, на южной его границе. Порт Лисбурга ежедневно принимал и отправлял десятки кораблей из южных стран, привозивших редкие пряности и ткани. Через восточные врата, входили караваны купцов, пересекавших широкие степи, дабы продать свои товары, на одном из рынков города. Через северные ворота из Лисбурга в центр страны постоянным потоком текли подводы с экзотическими товарами. Неудивительно, что на столь лакомый кусок постоянно облизывались соседские королевства, княжества, халифаты и каганаты. Однако, дальше облизывания и эпизодических набегов, дело обычно не шло. С моря, Лисбург был защищен рядами непроходимых, постоянно изменяющихся, коралловых рифов, и корабли, желающие войти в порт, должны были взять местного лоцмана, который проводил их до города совершенно бесплатно. Пираты давно уже прекратили попытки захватить лоцманов, ибо те были искусно сделанными магическими големами, и при попытке захвата, пытались уничтожить, как можно большее количество народу.

С востока, росли магически подпитываемые непроходимые леса. Не раз стихийно организованная конница степняков пыталась прорваться к городу, но почему-то исчезала уже на полпути, причем в полном составе.

Конечно же, всем этим, город был обязан магии: каждый из светлых магов, выпускников монастыря, находящегося неподалеку, был обязан добавить от себя частичку Силы, для защиты города. Особенно ценились вклады не чистой магической Силы, а Силы, преобразованной в материю, – живые леса, коралловые рифы и прочие творения Мастеров Жизни, которые было не развеять чужеродной магией. Формально город стоял на землях графа Де Ля Роша, но тот давно уже заключил договора, по которым его города получали вольный статус и право на выбор местного самоуправления, в обмен на неплохой налог и право вето со стороны графа, ежели что-то будет ему не по нраву. Сам же Де Ля Рош, посвятил себя служению короне, в качестве главы секретной канцелярии и немало преуспел в этом, выявляя заговоры и происки иностранных разведок.

Но несколько лет назад, вокруг города началась нехорошая магическая активность. То есть нельзя было сказать, что легионы нечисти осадили город, но все отмечали, что случаев нападения нежити стало значительно больше и стали они гораздо наглее. В такой ситуации, приезд паладина со светлым жрецом пришелся как нельзя кстати. А тут еще и прибыл отряд Дмитрия, с секретным королевским заданием. Бургомистр Лисбурга и члены Городского совета, вздохнули с облегчением, так как стража, погрязшая в пьянстве и взятках, почти не справлялась с нападениями ночных тварей. И, действительно, Атрас, скучавший по ‘настоящему делу’, с удовольствием взялся, за обеспечение безопасности горожан. Ночами выезжал он на свою охоту, и редко когда возвращался без трофея. Дмитрий, которому было поручено обеспечивать безопасность принца, не одобрял такое поведение, но ничего не мог с этим поделать. Приходилось и ему брать часть своего отряда и тайком прикрывать взбалмошному принцу спину. Кстати, именно Дмитрию пришла в голову светлая идея, завезти в город сторожевые артефакты, вмуровав их в ворота и стены. Поначалу, улов оборотней и зомби, пытавшихся просочится в город, был ужасающ – десяток Дмитрия сбивался с ног, скача к очередному сработавшему артефакту. Вскоре была выработана тактика борьбы с незваными пришельцами – если попадались оборотни, низшие вампиры или медленные зомби, то солдаты без затей рубили их в капусту мечами, с серебряным напылением, после поливали земляным маслом и жгли. В сложных же случаях вызывался Атрас и кто-нибудь из монахов, либо светлых магов, гостящих в городе. Но в последние месяцы, напор нежити пошел на спад и практически прекратился. Бургомистр радостно потирал руки, уверяя себя и других, что при его мудром руководстве удалось выкорчевать темную заразу. Теодор же считал, что появление такого количества отродий тьмы не было случайным, а было вызвано чьей-то злой волей. По его теории, вскоре должен был начаться новый всплеск нападений, но уже не столь явных. К сожалению, он оказался прав, что и показали последующие события в квартале кожевников.

Соседство с Великой степью давало Лисбургу помимо проблем, еще и возможность торговли с кочевниками. Полудикие племена, не раз пытались взять город силой, но каждый раз терпели фиаско. Наиболее продвинутые из них, оставив бесплодные попытки, предлагали выгодный обмен – скот и шкуры, в обмен на продовольствие с севера и пряности юга. Вследствие этого, кожевенный промысел в городе пользовался большим спросом и уважением, знаменитые лисбургские кожи были широко распространены в королевстве и являлись еще одним источником дохода для горожан.

Квартал кожевников раскинулся в северной части города, занимая чуть не пятую его часть. Плюсом расположения, было и то, что ветер с моря сдувал сомнительные ароматы дубящихся кож и запах уходил сразу за город. Хотя даже в хорошо продуваемом районе, могли находиться лишь привычные к этим запахам с детства кожевники и члены их семей. Все кожемяки были, как на подбор, кряжистые и корявые, и стояли друг за друга горой. Даже самые отчаянные головы, из числа любителей легкой наживы, опасались появляться в этом квартале – из уст в уста передавались истории, как невзрачный кожемяка голыми руками разрывал напополам незадачливого грабителя. Конечно же, здесь невозможна была ситуация, нередкая в других районах, когда разбойники потрошили жертву в ее собственном доме, а соседи боялись высунуть нос.

Тем страннее была череда зверских убийств, прокатившихся по кварталу кожевников. В числе жертв оказались и признанные силачи, могущие на спор убить быка ударом кулака. Все жертвы были умерщвлены одним и тем же способом – у всех у них было разорвано горло. Первоначально, старейшины кожемяк попросили стражу не вмешиваться, дескать, сами разберемся. Тем не менее, убийства не прекращались. В итоге, в один ненастный вечер, к Атрасу, Теодору и Дмитрию, коротавшим время в ‘Веселой свинье’ за стол подсели три плечистых старика, пропахших характерным запахом. Они попросили господ рыцарей и господина мага помочь в поисках убийцы, так как дело было явно нечисто.

Друзья с удовольствием согласились помочь кожемякам и, не медля, выехали в их квартал. Поскольку в деле, по всей видимости, была замешана какая-то темная магия, Дмитрий захватил несколько сторожевых артефактов, дабы установить их по всему кварталу. Ночь они посвятили установке артефактов, а поутру вернулись в гостиницу отдыхать. На следующую ночь, троица друзей вновь выдвинулась в квартал кожевников, дабы оперативно отреагировать на появление темного вблизи магических сторожей. Их усилия были вознаграждены уже в первую ночь – один за другим, срабатывали артефакты, отмечая путь невидимой темной твари. Кольцо Дмитрия, привело охотников за нежитью и нескольких приданных им в помощь кожемяк, к огромному зданию, похожему скорее на крепость, в центре квартала. Это был Общинный дом. В неспокойные времена, сюда за защитой приходили бедные семьи, чтобы вместе противостоять общей угрозе. Однако друзья опоздали! Стражи, охранявшие дом, были убиты, тем же варварским способом, что и остальные жертвы – их шеи представляли собой сплошные раны… Отряд вихрем ворвался в дом, мгновенно перекрыв все входы и выходы, но убийце, по всей видимости, удалось ускользнуть. Атрас с Теодором обошли все комнаты Общинного дома, держа перед собой сторожевой камень, и ни разу он не сработал, предупреждая о замаскировавшейся нечисти. Попутно была обнаружена еще одна жертва, точнее, то, что от нее осталось. Жители квартала, ночевавшие в доме, с ужасом опознали Клемента, здорового кожемяку, жившего неподалеку. Сейчас же, тело его было разорвано или разрезано на мелкие кусочки, целой осталась лишь голова, изуродованная посмертной гримасой ужаса. Вызванные по тревоге солдаты Дмитрия, еще раз, тщательно прочесали Дом и окрестности, впрочем, также безрезультатно.

Принц завершил свой рассказ, видно было, что неудача гнетет его. Глядя на полыхающий в камине огонь, он продолжил, стараясь не смотреть на некроманта.

– В городе начинаются волнения, народ ропщет, дескать, власть не в силах защитить нас. Атмосфера ужаса захлестнула рабочие кварталы, люди боятся ночевать в одиночку, сбиваются в толпы и спят гурьбой. Дело пахнет бунтом. Но мы не можем допустить хаоса в городе, тут, же налетят стервятники – пираты, степняки или кто похуже, и Лисбург падет. К сожалению, ни я, ни учитель, не смогли почувствовать тварь, похоже, она сильнее нас. Чтобы не порождать ненужных сплетен, сегодня мы под видом монахов ездили в Монастырь, позвать Мастеров жизни, и вместе попытаться выявить тварь. Однако нас ожидало жестокое разочарование: в связи с надвигающейся войной с нашим северным соседом, все мало-мальски способные маги были призваны королем. В расстроенных чувствах, мы устроились передохнуть перед дальней дорогой в Гроте откровений и задремали. И там светлые боги явили нам свою милость, не оставив нас в беде – и мне и учителю было одно и то же видение – наша судьба будет связана с людьми, которых мы встретим на обратном пути. И они же помогут нам разгадать загадку неуловимого убийцы. Теперь-то мне стал понятен смысл видения – не люди – а странное сообщество человеческих и не очень душ, в одном теле поможет нам.

Немного помедлив, он добавил:

– Я не доверяю тебе, некромант. Но сейчас мы не в том положении, чтобы выбирать союзников. Если ты действительно светлый и сможешь нам помочь – помоги.

На месте Ивана, сидел глубокий старик, в залатанном плаще. Голый череп его был обтянут тонкой, словно пергаментной кожей. Там и сям, на черепе располагались старческие пигментные пятна, а редкие седые волоски торчали среди пятен, как одинокие часовые. На всём черепе, молодыми были только глаза – изумрудно-зеленые, они, казалось, светились неярким зеленоватым пламенем. Атраса передернуло от отвращения.

– Мое имя С’Хаш. – прошелестел старик. – Теперь мы с Иваном одно целое, так что отбросим сантименты и перейдем прямо к делу. Загадка кажется мне интересной. Тварь должна была обладать огромной темной силой – за считанные минуты, пока вы догоняли ее, она успела прикончить стражей и кожевника. Очень, очень интересно!

– Тут нет ничего интересного, отродье – с ненавистью выплюнул паладин – погибли люди, и наш долг отыскать и покарать убийцу.

– Атрас! Не кипятись! – вскинулся монах. – С’Хаш не враг нам. По большому счету, мы Мастера жизни редко враждуем с некромантами. В какой-то степени, смерть это продолжение жизни, и мы являемся коллегами, в каком-то смысле, разумеется. Даже ритуалы оживления того, что умерло, имеют много общего с нашими заклинаниями. Ты должен помнить, что Мастера смерти всегда соблюдали нейтралитет и никогда не лезли в наши разборки с Темными, ибо истинная Тьма идет от Баала и прислужников его.

– Простите, учитель, впредь я буду сдерживать себя. И вы извините меня…Мастер С’Хаш.

– Мне не за что тебя прощать малец, ибо ты не в силах меня обидеть. Кстати, я даже с закрытыми глазами, я вижу светлое пламя, бушующее в тебе, и толкающее тебя на опрометчивые поступки. Научись сдерживать его, дабы не сожгло оно ни тебя, ни тех, кто тебе дорог. По поводу же нашей маленькой…- Атрас вновь скривился, словно съел лимон – проблемки… Предлагаю допросить, то, что осталось от кузнеца или от стражников!