Искупление грехов

Кирри и кавалям обмотали ноги кожей, вперёд выпустили бойцов с косами, которые очень заинтересовали Векса и Ом-шуна.

— И долго так косить будут, Шрам? — спросил Векс, подъезжая на своей кирри к телеге, на которой я позволил себе передохнуть.

— Если надо, то весь путь до каждого поглотителя, — ответил я. — Векс, понимаю, что вам по этой просеке не слишком удобно ехать, но другого способа мы не придумали. Ну кроме как всю растительность палить.

— Так и спалить её, — буркнул Ом-шун, забираясь ко мне в телегу.

— А чем палить-то? — не согласился Векс. — Что тут вообще случилось с травой? Она же вся изменилась!

— Мы, считай, в земли Линга входим, — пояснил я. — Поглотитель переполнился, даже не один. Вот из-за того и туман полез, и трава ожила.

— Я как-то в эти земли проклятые сунулся… и еле выбрался, — задумчиво произнёс Векс. — Тут тварей-то не будет?

— Чтоб я знал, — признался я. — Но если есть туман, то и твари могут вылезти. А зачем в Линг-то совались? Вас же изменить может.

— Да по глупости, если честно, — признался егерь.

— Скотья стая! Слева, полсотни шагов! — донеслось от моих дозорных.

— Ну вот! Сглазили, — крякнул Ом-шун, спускаясь с телеги. — Я к своим.

— Стоило вспомнить, — Векс поморщился. — Что нам делать?

— Держитесь рядом. Далеко в туман не уходите. При атаке попробуйте в тыл зайти, — сказал я. — Если не получится — заходите за строй, к телеге. Сможете с сёдел стрелять?

— Скажешь тоже! — хмыкнул Векс, уводя свою кирри в конец строя.

Местная живность делала всё, чтобы не дать нам сменить поглотитель. Изменённая скотина наскоками атаковала из тумана и даже смогла подранить несколько человек. Когда мы добрались до точки, вымотались все — даже егеря. Хотя они-то как раз активного участия в стычках не принимали.

— Да откуда же они берутся-то? — зло произнёс Векс, помогая мне установить новый поглотитель.

— Из тумана, — пояснил я. — Туман — он не совсем туман, это как… Даже не знаю, как объяснить. Считай, дверь.

— Сказки какие-то, — буркнул егерь.

— Ну сказки — не сказки, а меня как-то туманом перенесло от границы земель к самому Лингу, — ответил я, закрывая сундук с графитом. Векс подхватил старую треногу. — А может быть, меня никуда не переносило…

— Так переносило или не переносило? — уточнил егерь.

— Я был рядом с Лингом, — ответил я. — Я своими глазами видел Линг. Но переносило ли меня на самом деле — или всё это время я был клочком тумана? Не знаю.

— Совсем меня запутал, — буркнул Векс. — А что мудрецы говорят?

— Вот это всё они и говорят, — ответил я.

— Ну тогда понятно, почему ничего не понятно, — как-то разом успокоился и обрадовался егерь.

До конца дня удалось сменить ещё три поглотителя, после чего пришлось отступить назад и разбить лагерь. В этот раз палатки все с собой взяли, а в телеге имелась даже куча угля, который я выпросил у Соксона, узнав о прекращении экспериментов. Мудрец не сразу понял, зачем мне уголь, а когда понял — долго смеялся. Зато теперь не надо было переживать по поводу дров и костров. В небольших жаровнях еда готовилась быстро, а сидеть рядом было тепло и приятно.

Весь следующий день мы потратили, чтобы заменить ещё три поглотителя. Если бы не приходилось отбиваться от изменённых тварей — управились бы к обеду, а так пришлось тратить по три часа на каждый: пока доберёмся, пока отобьёмся, пока установим, пока нас оставят в покое. К последнему, четвёртому, поглотителю пошли уже не в полном составе. Егерей на ногах осталось только пятеро, у Ом-шуна выбыло двое бойцов, да и у Хохо трое остались во временном лагере вместе с Лентой. С телеги мы сняли часть груза, чтобы кавалям было легче.

Обычно стоило сделать сотню шагов — и изменённые начинали кидаться на бойцов, но в этот раз две стаи кружили вокруг, не приближаясь.

— Что-то не то, уважаемые соратники. Моя пятая точка ощущает лютую беду, — возвестил Хохо. — Не пора ли нам свернуть наше предприятие?

По строю прокатились нервные смешки. Видимо, у всех были похожие ощущения. И тут я понял, что так уже было. Причём, совсем недавно. Пробежавшие по коже мурашки доказали мне: не ошибся.

— Стой! — я натянул поводья кавалей. — Отряд в круг! Егеря — к телеге! Атака!

Посмотрев на мир другим взглядом, я увидел искры мудрости. Они стекались к огромному сверкающему шару, невидимому обычным зрением. Стоило мне отдать приказ к защите, как растения словно взбесились, цепляясь к ногам бойцов, кирри и кавалей. Отряд с руганью сбивался в круг.

— Что за напасть? — растерянно спросил Векс, запрыгивая с кирри на телегу.

— Мудрая тварь, — ответил я, безуспешно пытаясь разогнать искры из шара. Тот был слишком далеко. — Лучники на телеге, стреляем на все шевеления! Стрелы не жалеть!

— Север! — крик одного из дозорных отвлёк меня и заставил обернуться.

Изменённые твари — одна из тех стай, что кружили рядом с нами — начала свою атаку. Повернувшись в другую сторону, я лишь на секунду опередил выкрик «Юг!».

Твари атаковали одновременно с двух сторон, и тут же светящийся шар рванулся к нашему отряду. Остановить я его так и не смог — только ослабил, но даже этого хватило, чтобы мир вокруг подёрнулся рябью и в обычном зрении. А ещё через мгновение весь отряд оказался в плотном красном тумане, через который не удавалось разглядеть собственную вытянутую руку. Звуки через туман пробивались, но уже изрядно приглушённые.

— Плечо! Сбить ряды! Не отходить от отряда! — во всю глотку закричал я.

Что-то подобное кричали Векс и Ом-шун, но разобрать было сложно — туман глушил звуки, давил на сознание, сбивал взгляд. Твари в тумане получили значительное преимущество, исчезая и наскакивая вновь. И даже по ощущениям они были значительно сильнее и быстрее, чем в мире реальном. То, что туман опасен, отлично показали кирри и кавали, которых далеко не сразу удалось успокоить. Умные животные тряслись от ужаса, но всё-таки слушались своих хозяев.