Искушение Ярославны

– Ты ведь не слепой, дедушка? – спросила Анна с надеждой, словно он, будучи зрячим, мог бы остановить своевольного княжеского сына.

– Чуток вижу, – ответил странник. – Но все больше тени. И ты для меня тень. Девка али парень, не разберу?

– Не ходи дальше, – предупредила Анна, не ответив на вопрос. – Злой бугай на лугу. Лучше обойти.

– Так я в Моринку. Мне напрямик надо.

Странник показал рукой перед собой.

– Не ходи, – повторила Анна с нажимом и побежала за братом, который успел преодолеть половину пути. Бык легко встал, вытянув морду в сторону людей. Промычал, заметив прошмыгнувшего мимо пастушка. Дважды ударил копытом, да так, что Анне почудилось, что ее бегущие ноги ощутили дрожь земли.

Она поймала Вячеслава за рукав, ожидая нового удара, но он позволил себя удержать, и ей стало ясно, что решимость его погасла, как слабый огонь, для которого не хватило дров.

– Барчуки, уходите, уходите! – звонко кричал малец, опасливо поглядывая за спину, где прохаживался из стороны в сторону бык, звякая натянувшейся цепью.

До полукружья примятой им травы оставалось шагов двадцать. Анна отчетливо видела кровавые капли, проступившие в раздувшихся ноздрях, мух и слепней, облепивших глаза быка, мышцы, вздувшиеся под атласной шкурой. Он был не просто велик, он был огромен, как скала.

– Не дразните Буяна, – молил пастушок. – Меня прибьют, ежели он опять сорвется. На той неделе он двоих заломал на верхней дороге и кучу народа покалечил. Ступайте, барчуки, своей дорогой. Тут вам не забава.

– Да ты знаешь, с кем говоришь, смерд? – заорал Вячеслав, весь налившись кровью, будто петушиный гребень. – Пальцем шевельну – с тебя шкуру спустят.

Малец подпрыгнул, выпучил глаза и побежал прочь, но не от Вячеслава, а от Буяна, который, упираясь, с ревом тянул цепь. В какой-то момент его башка так вывернулась, что одним глазом он уставился на людей, а другим – в небо. Затем последовал резкий рывок. Окровавленные бычьи ноздри выдержали, а одно из стальных звеньев лопнуло. Быка, не ожидавшего этого, бросило вперед. Вид у него был ошалелый, но лишь до тех пор, пока он не вспомнил о существовании непрошеных гостей.

Вскрикнув, Вячеслав подпрыгнул, развернулся в воздухе и быстро-быстро побежал по склону к оставленным внизу лошадям. Анна в точности повторила его маневр. Оглянувшись на бегу, она увидела, что пастушка на лугу больше нет, а бык, опустив рога, гонится за ними ровной рысцой и вот-вот помчится вскачь.

В своей жизни Анна никогда не видела зверя больше и страшнее. Спрашивая себя, удастся ли им отвязать лошадей и вскочить в седла до того, как их настигнет Буян, она стала смотреть вперед, чтобы не споткнуться о кротовью кучу и не запутаться ногами в повилике. Вячеслав уже бежал не впереди нее, а наискосок. Похоже, он понял, что ускакать они не успеют, и решил спрятаться в зарослях молодняка.

Анна оглянулась. Брат все правильно рассчитал. Бык преследовал ее, задрав хвост с грязной кистью на конце. Он был так близко, что девушка ощущала затылком жар его дыхания. Но тут Буян внезапно отстал. Не замедляя бег, Анна бросила взгляд через плечо и поняла, в чем дело. Волочащаяся по траве цепь зацепилась за что-то, остановив быка. Надрывно мыча, он кидался из стороны в сторону, как сом, поймавшийся на блесну.

Анна хотела уже броситься к дереву, под которым стояли кони, когда чуть не налетела на полуслепого старца, о существовании которого забыла в запарке. Как только бык освободится, он продолжит погоню и пробежит прямо здесь. Поднимет случайного встречного на рога, затопчет или просто сомнет, разницы нет. Старые кости сломаются, словно сухие ветки, и вряд ли когда уже срастутся. Если старец не умрет прямо на месте, то все равно ему, покалеченному, уже не жить. Пытаясь понять, что происходит, он беспорядочно водил своими водянистыми глазами и щупал посохом землю вокруг себя.

Анна в отчаянии оглянулась. Бык, подобно огромной кошке, подпрыгнул на четырех прямых ногах и мотнул головой. Цепь вылетела из травы, описав замысловатую петлю в воздухе. Бык развернулся всем корпусом к Анне. Его морда блестела от крови. Он искал глазами жертву.

Не успев подумать, что она будет делать дальше, Анна пронзительно закричала, замахала руками и побежала не вниз по склону, а в сторону, уводя опасность от беспомощного старца. Буян устремился за нею.

Дальше все происходило очень быстро, но в то же время как бы замедленно, потому что Анна успевала рассмотреть и одуванчики под ногами, и услышать все звуки, окружающие ее, и вспомнить былую жизнь, и подумать о том, каково будет Вячеславу объяснять отцу, что, почему и как произошло.

Бык настигал ее. Сделав обманный бросок в сторону, Анна резко изменила направление бега. За спиной послышался треск кустарника, куда занесло преследователя. Пока он пятился и разворачивался, Анна успела добежать до древнего дуба, высившегося посреди луга. Ее надежда на спасение погасла, когда, подпрыгнув, она не дотянулась до нижней ветки даже кончиками пальцев. Толстый, в несколько обхватов ствол оказался неприступен, как сторожевая башня. А Буян был уже рядом, взметая дыханием сор с земли.

Оставалось лишь бежать по кругу, опережая грозного преследователя, снова и снова подпрыгивая к протянувшимся над головой веткам. До одной из них Анна доставала, но ветка была слишком толстая, чтобы схватиться за нее пальцами.

Очень скоро она обнаружила, что имеет преимущество в этой смертельной гонке. Размеры не позволяли быку приближаться к дубу, поэтому ему приходилось описывать большие круги, тогда как Анне достаточно было держаться вплотную к морщинистому стволу, сокращая тем самым путь. Правда, при этом она постоянно ступала по узловатым корням и перепрыгивала через них, рискуя споткнуться. Кроме того, вся земля под дубом была усыпана гладкими, скользкими желудями, норовящими подвернуться под ногу в самый неподходящий момент. Анна не просто бегала, а скакала, как белка. Было трудно и страшно, но постепенно она начала успокаиваться. Как ни изворачивался по-кошачьи Буян, как ни ускорял бег, но угнаться за проворной девушкой он никак не мог.

После десяти или пятнадцати кругов он и сам понял это. Привыкшая бежать вперед и вперед, не опасаясь подвоха, Анна едва не столкнулась с быком, который, неожиданно развернувшись, устремился ей навстречу. После этого ее задача усложнилась. Приходилось все время угадывать, бежит ли бугай следом или поджидает за поворотом.

Чтобы не ошибиться, Анна была вынуждена отступить от ствола дальше. Это позволяло ей скорее определять местонахождение быка, зато бегать пришлось больше, так как описываемые круги значительно расширились. Довольно скоро Анна запыхалась и вся взмокла от пота. Правда, Буян тоже начал выдыхаться. Покружив вокруг дуба, он все чаще останавливался, чтобы передохнуть и оценить обстановку.

Пользуясь этими паузами, Анна бросала взгляды по сторонам, но подмоги видно не было. Ни пастушка, ни брата, ни кого-либо еще. Только старец торчал на прежнем месте как столб. Сколько Анна ни кричала ему убраться подальше, он или не слышал, или не понимал ее. Это заставляло девушку нервничать и совершать ошибки.

Один раз она снова не заметила, как бык развернулся под прикрытием дуба, и едва не угодила ему под копыта. В другой раз, подпрыгнув, Анна все же повисла на ветке, да только подтянуться не сумела. К счастью, в этот самый момент Буян в очередной раз остановился на передышку. Анна благополучно спрыгнула на землю и подтянула соскользнувшие порты.

Вопреки ожиданиям Буян стоял на месте, не проявляя желания продолжить преследование. Анна видела его вяло обвисший хвост и часть рыжего крупа, потемневшего от пота. А потом она увидела кое-что еще. Конец оборванной цепи, змеящейся от быка до подножья дуба. Трава здесь не росла, так что цепь была видна отчетливо, вплоть до последнего, сильно искореженного и перекрученного звена.

Анна сглотнула и, прижавшись к корявому стволу, осторожно выглянула. Только теперь она ощутила, как сильно хочет пить. Но, чтобы осуществить задуманное, нужно было измотать быка еще сильнее.