Искусство быть напарником

Что-то такое припоминаю… Да, этот мертвый ирбис тогда прямым текстом говорил о младшем брате, кажется, его звали Корней. Мол, после того как я застрелила еще одного из них, Корней теперь единственный из его братьев.

– Ничего себе, – выдохнула я, с сочувствием на него взглянув. – Печально все это…

– Ага, – тихо согласилась Мышка. – Только… почему ты тогда Артемию оказался должен? И не что-нибудь, а долг крови?

– Он помог мне сбежать из клана, – отозвался оборотень. – Я подозреваю, что Артемий просто боялся. Все же я старше его и запросто мог захватить власть. К тому же ментал… Он ничего не смог бы мне противопоставить. Поэтому, когда мне было двадцать, он предложил мне помощь. Мол, в его силах устроить мой побег и сделать так, чтобы меня потом не искали. За это я должен был навсегда забыть дорогу в поселок снежных барсов. Меня это устраивало полностью.

– Дай угадаю, – мрачно процедил Рист, сильно сжимая руль. – А через несколько лет Артемий, будучи уже главой клана, решил, что ментал под боком – это очень круто. И пришел у тебя требовать долг крови.

– Прямо в точку, – саркастически скривил губы Вереск. – Более того… Нагородил чуши. Что Шендор меня хотел найти и убить, что он отца едва отвлек, и все такое… Короче, он знал, куда бить, чтобы я согласился. Единственное, что я все-таки сумел вытребовать, – это ограниченный срок действия этого долга. Я сказал, что буду служить ровно столько, сколько он мне подарил свободы. Пять лет, и ни днем больше.

– Мразь. – Я покачала головой. – Туда ему и дорога. Судя по милым привычкам этого семейства, папеньку тоже он грохнул.

– Разумеется. – На лице оборотня появилась тень улыбки. – Всё узнали, что хотели?

Молчание.

– Ну и ладно. Я устал, подремлю. Разбудите меня, когда найдете место для ночевки.

Глава 9

Несмотря на бурное окончание дня, вечер выдался спокойным и расслабленным. Словно и не покромсали мы полклана ирбисов, не прибили наглого Артемия, не… в общем, словно ничего и не было.

Место под стоянку нашли неподалеку от лесного озера. Весело переговариваясь, поставили палатки. Потом мужчины развели костер, а мы с Мышкой, хохоча и подкалывая друг друга, типа кашеварили. Почему типа? Потому что лапша быстрого приготовления наше все! Всем хотелось чего-то горячего, а не сухих бутербродов, а ничего на кашу или суп не было.

Весело трещал костер, бросая причудливые отблески на наши лица, жил своей жизнью ночной лес.

Я опять замоталась в свой любимый плед и грела руки о чашку с травяным чаем. Хм, этот плед надо сохранить. Как талисман… Сколько всего он со мной прошел буквально за пару дней, и сколько еще предстоит…

Мышка, переодевшись в теплый спортивный костюм, жалась к Вереску, время от времени искоса посматривая на его лицо. И ее собственное при этом казалось настолько беспомощным, что очень хотелось не то врезать снежному барсу по морде, так сказать в превентивных целях, не то отозвать для серьезного разговора. И тоже – в превентивных целях. Особенно если учесть, что сам Вереск, казалось, покинул нас, грешных, и витал черт его знает где. И только то, что он одной рукой обнимал волчицу за плечи, а другой – ласково гладил ее по волосам, подсказывало, что все не так уж плохо. Просто по этой безмятежной эльфийской моське фиг что поймешь.

Я едва сдержала завистливый вздох. Блин, а я тоже так хочу… Чтобы меня обнимали и гладили по голове. И чтобы смотреть вот таким беззащитным взглядом. Ощущать, что ты не боевая машина при двух пистолетах, а обычная девушка, слабая и нуждающаяся в поддержке. Вон как Мышку проняло. Я ее не так чтоб очень хорошо знаю, но настолько милой и женственной не помню. Впрочем, судя по задумчивым взглядам Риста, не одна я.

– Так, меня это задолбало. – Напарник взвился на ноги и направил указательный палец на заинтересованно склонившего голову ирбиса. – А ну-ка, пошли поговорим.

– Куда? – напряглась Мышка и хотела было встать, но Вереск мягко придержал ее за плечи.

– Не стоит, малышка. – Его губы на миг прижались к виску подруги. – Мне с ним тоже очень надо поговорить. Пообещай, что не будешь подслушивать.

– Обещаю, – неохотно отозвалась она и яростно посмотрела на Аристарха. – Рист, твою налево… Только попробуй что-то испортить!

Тот лишь весело усмехнулся и закатил глаза – мол, посмотрите, какая грозная. Вереск мелодично рассмеялся, и мужчины, тихо переговариваясь, пошли прочь от нашего костра.

– Ира-а-а, – задумчиво протянула Мышка, – ты мне друг или сосиска?

– Друг, друг, – хихикнула я и, состроив скорбную мордочку, замогильным голосом вопросила: – И чего же ты хочешь от меня, дражайшая подруженька?

– Ну-у-у… – Волчица скромненько так потупилась, а затем вскинула на меня горящие азартом карие глаза. – Мне подслушивать запретили. А узнать, как там Рист будет моего Вереска песочить, жуть как хочется. Но о том, чтобы ты тихонько сидела рядом со мной, речи не было! И-и-ир! – умоляюще протянула она и даже ладошки сложила в молитвенном жесте. – Пойди за ними, а?

– Бу-га-га. – Я мрачно сделала вид, что смеюсь, и выразительно покрутила пальцем у виска. – Мышь, ты что, с дуба рухнула? Как ты себе это представляешь? Чтобы я, обычная городская жительница, не приобщенная к тайнам тихохождения, подобралась незамеченной к наемнику высочайшего класса и оборотню? Да они меня за несколько метров учуют!

– Ира, у меня есть план! – провозгласила эта мелкая зараза, и я обреченно поняла, что шпионские игры только начинаются.

План этой оторвы был прост, как пять копеек, и нагл, как зажравшийся домашний кошак. И наверное, только поэтому я согласилась. Так как если что и могло сработать, то лишь вот такое безумие.

Мы с Мышкой с тихим хихиканьем ломанулись в кусты. Нюх безошибочно вел оборотницу по следу, который оставил ее мужчина. Мы не скрывались, не крались, не старались вести себя тихо. Наоборот, шумели так, чтобы нас точно засекли.

– Мышка! – Рык Риста раздался откуда-то с северо-востока. – Тебя же просили не подслушивать!

– Да сдались вы нам сто лет! – бодро отозвалась подруга. – Мы вообще… э-э-э… на кустики… полюбоваться пришли.

Меня едва не согнуло пополам от хохота, но я торопливо зажала рот рукой.

– Угу, как сейчас вижу, – вздохнул напарник и едва слышно проговорил: – Пошли немного дальше. Надеюсь, у них не хватит наглости провернуть этот финт еще раз.

Нет, милый, не хватит. Потому что этой самой наглости нам хватит на кое-что другое.

– Дерзай! – шепнула Мышка мне на ухо и помчалась вперед.

Мне оставалось лишь побежать следом и потом залечь так, чтобы меня не засекли.

– Мышка! – Вопль Риста был злым, а вот голос Вереска – насмешливым и таким понимающим: