Искусство Мертвых

– Ты бы поосторожнее, – поморщился Лорд.

– Это я, конечно, прочитаю, – Император потряс исписанными листами, – но потом, когда будет больше времени. Мне… – прервавшись, он сдвинул рукав рубашки и посмотрел на часы, после чего продолжил: – …через десять минут надо быть в зале Совета. Срочный сбор. Между прочим, сбор Совета Империи произошел по твоей вине, поэтому я имею полное право знать, что происходит.

– Ладно, ладно, – тяжко вздохнул Дикс. – Кантос, как я уже сказал, сделал свой корявенький ход… нет, если подумать, он сделал очень даже неплохой ход. Я, пожалуй, сужу несколько предвзято – просто Кантос не знал, что я только и ждал, пока он начнет.

– Ты? – приподнял брови Император.

– Ну мы, мы! Не придирайся к мелочам, тем более что, как ты можешь сам видеть, своими настоящими планами насчет первого хода я не поделился даже с тобой.

– Надеюсь, только насчет первого?

– Пока да… но не факт, что на каком-нибудь этапе мне не придется умолчать еще о чем-нибудь, чтобы твоя реакция опять соответствовала.

– Ладно, переживу, – слегка поморщился Император. – Хотя не стану отрицать – мне такое положение вещей весьма неприятно.

– Да ты что! – состроил удивленное лицо Дикс, поднимаясь с дивана. – Правда?! Неприятно?! А когда ты сорок пять лет назад…

– Опять, – простонал Император, прикрывая глаза ладонью.

– …заставил меня и моих людей полгода искать на самом деле не существовавшего убийцу и распутывать тобой же придуманный заговор, я конечно же захлебывался от переполнявшего меня счастья!

– Да сколько можно вспоминать тот случай! – взревел Император. – Тем более что ты потом сам согласился, что я все сделал правильно.

– Согласился, – приторно сладко улыбнувшись, кивнул головой Лорд. – И ты согласишься.

– Головотяп.

– От головотяпа слышу.

– Ладно-ладно, – настала очередь Императора тяжко вздыхать, – я все понял, поздравляю! Но теперь-то, может, продолжишь?

– Сам первый начал, – хохотнул Дикс, наливая себе кофе. – Будешь? – приподнял он кофейник и, дождавшись утвердительного кивка, наполнил еще чашку. – В общем, Кантос купил чуть ли не всех наемников Прибрежья, а заодно и их собратьев в Мирксе, Зуранде и Эксвае. Получилось почти сорок тысяч человек.

– Он что, вообще всех наемников купил? – спросил донельзя удивленный Император, принимая чашку кофе из рук Дикса. – И куда он собрался деть всю эту ораву?

– До тебя еще просто не дошли последние новости с запада, – улыбнулся Лорд, садясь на диван и закидывая ногу на ногу.

– Неужели Мавт-Корк?

– Именно.

– Захватили, уничтожили и сбежали?

– Пришли, увидели и умерли.

– Даже так?

– Просто я предвидел подобный исход, – не без удовольствия произнес Дикс, немного отпив из чашки. – Когда мне стала поступать информация, что там-то, там-то и там-то начался повальный найм наемников, я насторожился. По всему выходило, что воевать собираются отдельные личности, и ранее не замеченные в терпимости друг к другу; и поначалу действительно произошло несколько стычек между ними. Я даже успокоился, решив, что слишком перемудрил, но все равно подстраховался, тем более что ничего сверхъестественного от меня не требовалось. Просто одного командира и его людей, которых собирались перевести в именные группы, перебросил на Заставу, дав в нагрузку пяток вполне приличных Видящих. Естественно, во всех соответствующих документах как командир, так и его люди имели самые никудышные характеристики, и, видимо, подобная информация не пропала зря. Тридцать шесть часов назад больше тридцати тысяч человек подошли к Заставе. Причем, не сэкономь они на Искусниках, даже моя подстраховка не спасла бы, но… судьба.

Император, единым разом опустошив большую часть чашки, погрузился в раздумья, мысленно прикидывая свою линию поведения на тот момент, когда до него дойдут известия с западной границы. Впрочем, особо и раздумывать было не над чем. Капельку самодовольства, чуточку сочувствия и сожаления, а затем куча приказов и отзыв большей части западной армии в пользу восточных «проблем».

– Кстати, – оживился Дикс, также пребывающий в раздумьях, – отличились и наши Мертвяки.

– Да? – проявил заметный интерес Император. – И как?

– Весьма и весьма, – улыбнулся Лорд. – Почти триста процентов от ожидаемого результата. Вдобавок интенсивность развития многократно превышает лабораторные наработки. Специалисты из ИО связывают это с постоянными выбросами адреналина в кровь. Пока, правда, как и в лабораторных условиях, не удалось зафиксировать никаких побочных эффектов, поэтому подвергать изменению именитые группы, по советам все тех же специалистов, не рекомендуется. Собственно, я ничего против и не имею – больно уж цифры радужные получаются.

– А как в остальном?

– Коэффициент адаптации вырос почти в три раза, побив даже самые оптимистичные прогнозы почти в шесть раз. Уровень восприятия увеличился в полтора раза, но тут уже без сюрпризов, хоть и фиксируется самый высокий показатель. Плюс к этому стоит добавить несколько неучтенных мелочей. При повышении содержания адреналина в крови происходят кое-какие интересные изменения, из-за которых сильно нагружаются нервные волокна и повышается реакция мышечных тканей на сигнал. Многие опасаются, что это может негативно сказаться на всем организме, но опять же пока никак не сказывается, и негативных изменений не фиксируется.

– Действительно, все настолько радужно, что верится с трудом.

– Посмотрим еще, – вздохнул Дикс, ставя пустую кружку на столик, – в следующем году у Крани намечается очередной поход – обкатаем еще на них, а там уже будем решать, изменять наши группы или нет. Думаю, к тому времени обо всех этапах и недостатках изменения мы будем знать все.

– Еще новости? – поднимаясь на ноги и вновь смотря на свои часы, спросил Император. – А то я уже опаздываю.

Немного подумав, Дикс слегка кивнул:

– Во время боя на Заставе произошел один странный случай, которому мои наблюдатели не могут найти объяснения. В какой-то момент все их плетения сжег непонятно откуда взявшийся колоссальный по своей мощности энергетический выброс, а когда они вновь настроили свои «следилки», все уже закончилось. Мертвые победили, враги спешно убегали, а кто устроил такую встряску, выяснить не удалось. Известно лишь то, что никто из наблюдаемых Искусников сделать подобного не мог.

– Это же Мавт-Корк, там все время случаются такие выбросы.

– Это да, – склонив голову в знак согласия, подтвердил Дикс, – но выброс был единичный и не ко времени. Обычно они начинаются за неделю до изменения и идут один за другим, а тут один – и тишина.

– Одного из Мертвых допросить?

– Пока нет возможности… теперь только до основного лагеря ждать – раньше не получится.

– Решай сам, а я пошел… Надо ведь еще придумать, – тут Император усмехнулся совершенно демонической улыбкой, – что делать с прорывом Акарнийских монстров и десятками тысяч жертв.