Испытание матушки Элеоноры

Матушка остановилась, глубоко вздохнула и почувствовала, что ей не так уж и плохо. Выпитое действительно было свежим!

– Вы думаете, падре?..

– Вы сами это видите, дорогая моя.

Матушка Элеонора облегчённо улыбнулась, ей стало немного лучше. Падре подвёл её к красному Паккарду, который ожидал её, и помог сесть.

– Буду у вас в пансионе дня через два, - сказал он на прощанье. – И вручу вам Тайный знак Ордена. Если вы не будете против, конечно… - усмехнулся он.

– О, да! – благодарно отозвалась матушка. – Пансион святой Бригитты всегда ждёт вас, вы же знаете, дорогой преподобный… Всегда!

Паккард тронулся, и отец Джеймс задумчиво посмотрел ему вслед. «А с устрицами неплохо получилось… Устрицы – это прелесть!» - мечтательно подумал он и почувствовал, что проголодался.

* * *

Через три дня Франко на том же Паккарде был отправлен за мистером Рочестером в монастырь иезуитов, чтобы доставить его в пансион св. Бригитты. Весь пансион, как обычно, выстроился во дворе и торжественно встречал преподобного святого отца. После речей и приветствий, матушка повела сэра Джеймса в свой кабинет, где был уже накрыт для них стол на двоих.

– Дорогая матушка, - торжественно провозгласил падре, когда они уселись за стол, и он разлил вино по бокалам. – Позвольте вручить вам тайный Знак Ордена, который вы заслужили, пройдя трудное испытание и доказав, что сможете исполнить любой, самый невыполнимый приказ - если он исходит от Ордена. Отныне вы достойный и полноправный член Ордена!
– и он достал чёрную бархатную коробочку, а из неё вынул маленький нательный Мальтийский крест на тонкой золотой цепочке, украшенный тёмно-синей и белой финифтью, с маленьким красным рубином в центре.

Матушка ахнула в восхищении, радостно зарделась и тут же начала его примерять.

– Более того, скажу вам по-секрету, святые отцы, наблюдавшие, как достойно вы проходили испытание, уже поговаривают о включении вас в элиту Ордена – в Малый Круг правления.

– О, Боже! – воскликнула матушка в восторге.

– Но, конечно, они захотят убедиться в вашей преданности руководству Ордена…

– Я ему предана всецело! – удивилась матушка.

– Они, думаю, потребуют доказательств…

– Господи, но как же я это смогу доказать? – недоумевала матушка.

– Думаю, ничего особенного не потребуется, - улыбнулся падре. – Преданность души обычно определяют преданностью тела… Женщина в правящей элите - такое в истории Ордена будет впервые! Давайте же выпьем за это, дорогая…

Они чокнулись, выпили, и падре потянулся было к закускам, но матушка жестом остановила его. Затем подняла тяжёлую серебряную крышку с большого блюда, на котором плотным слоем лежали… живые устрицы! Падре восхищённо ахнул.

– Устрицы! А я как раз мечтал о них… С того самого дня!.. Кстати, как вы себя чувствуете? после той большой порции животворного белка? Как его принял ваш организм?

– Представьте, дорогой преподобный, я до сих пор ничего не ела! с того самого дня. Три дня не брала в рот ни крошки! И не имела к тому никакого желания… О, я вся насквозь пропиталась и напиталась живым семенем Ордена! …Но вот именно сейчас у меня появился аппетит, - засмеялась матушка Элеонора. – Когда я увидела устриц… Живой белок! Вы сможете съесть их дюжину, сэр Джеймс?

– Н-не знаю, - засомневался преподобный: устрицы были довольно крупные.

– Нет, вы обязаны съесть дюжину! – веселилась матушка, накладывая их ему на тарелку. – Вот ваши двенадцать живых устриц, каждая чистым весом в полторы унции. Не вздумайте идти на попятный, дорогой сэр Джеймс! Я, как вы могли убедиться, свою Чашу испила всю до дна! И скажу вам по секрету, святой отец, такое белковое меню сильнейшим образом влияет на… - тут матушка, улыбаясь, примолкла.

– На что же оно влияет? – заинтересовался преподобный.

– Догадайтесь, Джеймс… - томно проговорила матушка Элеонора, заглядывая ему в глаза, и подняла свой бокал.

Они снова чокнулись, сделали по хорошему глотку белого вина, и дружно принялись поглощать живой белок из раковин (предварительно выдавливая в каждую по лимонной дольке) и причмокивать от удовольствия.

КОНЕЦ